Приказ о выходе эскадры был разослан на корабли в этот же день и, несмотря на секретность, стал известен всему личному составу.

«Известие о предстоящем выходе в море вызвало не энтузиазм, а... вздох облегчения», — записал в своем дневнике старший офицер крейсера «Диана» капитан 2 ранга Семенов. — Необходимость этого выхода была до такой степени очевидна, массы были так проникнуты этим сознанием, что упорство «начальства» порождало среди наиболее горячих голов самые ужасные подозрения — иногда казалось... что вот-вот по эскадре Пронесется зловещий крик: — Измена! Начальство нас предало!» {108}.

Началась спешная подготовка к далекому и полному неизвестности походу.

В ночь на 10 августа корабли эскадры, назначенные для прорыва, были готовы к выходу. Во Владивосток уходили броненосцы «Цесаревич», «Ретвизан», «Победа», «Полтава», «Пересвет» [112] и «Севастополь», крейсеры «Аскольд», «Паллада», «Диана» и «Новик», миноносцы «Выносливый», «Бесшумный», «Властный», «Грозовой», «Бойкий», «Бурный», «Беспощадный», «Бесстрашный» и госпитальный транспорт «Монголия». Остальные корабли, в том числе и броненосный крейсер «Баян», незадолго до выхода подорвавшийся на мине, оставались для обороны крепости. Уходившие корабли были укомплектованы личным составом, обеспечены углем и боеприпасами, но не имели полностью орудий, которые в свое время были сняты для усиления крепости; всего недоставало 6-дюймовых орудий — 10, 76-миллиметровых — 18 и других — 65.

Японский флот между тем продолжал нести блокадную службу. Адмирал Того, будучи уверен, что русская эскадра в связи с тесной осадой крепости с суши неизбежно выйдет в море, усилил наблюдение за порт-артурским рейдом и перебазировал свои главные силы от островов Эллиот к острову Роунд, ближе к Порт-Артуру. К 10 августа дислокация японского флота была следующая. Броненосцы «Миказа», «Асахи», «Фуджи», «Шикишима» и броненосный крейсер «Асама» находились в районе острова Роунд. Крейсеры «Якумо», «Касаги», «Такасаго» и «Читозе» — в 15 милях южнее Ляотешана. Крейсеры «Акаси», «Сума» и «Акицусу» — у Энкоунтер-Рока. Крейзеры «Хашидате» и «Матсушима» — в бухте Сикау около Порт-Артура. 1-й, 2-й и 3-й отряды миноносцев несли блокаду порт-артурского рейда, а 4-й отряд стоял в Дальнем. Броненосец «Чин-иен», броненосные крейсеры «Ниссин» и «Кассуга» находились в море вблизи Артура. Крейсеры «Итсукишима» и «Идзуми» — у островов Эллиот, «Чиода» — в Дальнем. Вице-адмирал Камимура с броненосными крейсерами находился в Корейском проливе. Он имел приказ не допустить в Желтое море владивостокские крейсеры.

Наступило утро 10 августа. С восходом солнца русские корабли начали выходить из внутренней гавани на рейд и занимать свои места по диспозиции. Рейд был предварительно протрален. В 8 часов 45 минут эскадра в кильватерной колонне, следуя за тралящим караваном{109}, вышла в море.

За выходом флота с самого утра наблюдали несущие блокаду японские миноносцы и крейсеры. Адмирал Того, как и 23 июня, был своевременно извещен, какие корабли вышли в море и каким курсом идет эскадра.

Оставляя Порт-Артур, Витгефт донес адмиралу Алексееву: «Согласно предписанию выхожу с эскадрою прорываться во Владивосток. Лично и собрание флагманов и командиров, принимая во внимание все местные условия, были против выхода, не ожидая успеха прорыва и ускоряя сдачу Артура, о чем доносил [114] неоднократно»{110}. Командующий и большинство его командиров еще задолго до выхода не верили в благоприятный его исход и с этой мыслью шли в бой.

Сам Витгефт, будучи уверен, что эскадра не может одержать победу и прорваться во Владивосток, не проявлял должной инициативы и не принимал решительных мер, чтобы организовать победу и разгромить врага.

В 10 часов 30 минут флагманский корабль лег на курс SO 55°, тралящий караван был отпущен. К 11 часам скрылся Ляотешан. Стоял ясный солнечный день. Эскадра шла в кильватерной колонне; головным — броненосец «Цесаревич» под флагом командующего, за ним «Ретвизан», «Победа», «Пересвет» (флаг младшего флагмана контр-адмирала Ухтомского), «Севастополь» и «Полтава», крейсеры «Аскольд», «Паллада» и «Диана». Крейсер «Новик» шел впереди эскадры, миноносцы были на траверзе флагманского броненосца.

Главные силы японского флота под флагом вице-адмирала Того появились в поле видимости (120 кабельтовов) около 11 часов 30 минут. Они шли с северо-востока на пересечку курса русской эскадры. Головным шел «Миказа», за ним броненосцы «Асахи», «Фуджи», «Шикишима» и броненосные крейсеры «Кассуга» и «Ниссин».

Появление неприятельского флота на пути русских было закономерно, расчет адмирала Алексеева прорваться во Владивосток без боя был сделан без учета фактической обстановки на море. Сражение было неизбежно.

В предстоящем бою Витгефт мог рассчитывать на успех, имея явное преимущество в броненосцах, от огня которых главным образом и зависел исход боя.

Русские броненосцы имели превосходство в артиллерии главного калибра, японцы — в скорости хода кораблей своих главных сил и могли выбирать дистанцию огня и наиболее выгодный для них строй.

В 12 часов 20 минут с расстояния 80 кабельтовов японцы открыли огонь. Им с расстояния 65–70 кабельтовов ответили крупнокалиберные орудия русских броненосцев.

Обстановка на море к моменту открытия огня была следующая. Русская эскадра, как уже говорилось, в кильватерной колонне шла курсом SO 55°. Крейсер «Новик» по приказанию Витгефта занял место концевого в колонне. Японские главные силы (1-й боевой отряд) перерезали курс эскадры в расстоянии около 75 кабельтовов; 3-й боевой отряд (четыре крейсера) шел параллельным курсом с русскими кораблями южнее в расстоянии до 70 кабельтовов; к северу в расстоянии до 80–85 кабельтовов тоже параллельным курсом шел 5-й боевой отряд (три крейсера) и, наконец, три крейсера 6-го боевого отряда находились [115] к северо-востоку в расстоянии до 100 кабельтовов. Таким образом, японцы окружали нашу эскадру, оставляя открытым только путь на Порт-Артур. Адмирал Того явно хотел, чтобы Витгефт, как и 23 июня, не принял боя, а повернул обратно в Порт-Артур под огонь осадной артиллерии генерала Ноги. Но русский флагман на этот раз продолжал итти вперед, отвечая огнем на огонь.

В завязавшейся перестрелке Витгефт, уклоняясь от охвата 1-м японским боевым отрядом головы своей кильватерной колонны и рассчитывая проскочить у него под кормой, изменил курс влево. В результате поворота противники оказались на контркурсах, при этом условия стрельбы для русских кораблей явно ухудшились. Японские главные силы усматривались под острым курсовым углом и против солнца. Командующий искал возможности прорваться во Владивосток и этому подчинял свои действия.

Через некоторое время с броненосца «Цесаревич» на пути были замечены плавающие мины заграждения, очевидно набросанные японскими миноносцами. Эскадра, обходя мины, несколько раз меняла курсы. При поворотах корабли закрывали друг друга. Этим пользовался противник, усиливая огонь. Во втором часу дня, проходя на контркурсе линию русской эскадры, японцы перенесли огонь на наши крейсеры, которые по приказу с «Цесаревича» перешли на левую сторону своих броненосцев. Туда же ушли и миноносцы.

Адмирал Того после расхождения на контркурсах начал поворачивать, но с выполнением маневра явно запоздал. Эскадра в это время вырвалась вперед, оставив главные силы противника позади. В 13 часов 25 минут перестрелка прекратилась. Витгефт лег на курс SO 62° по направлению к Корейскому проливу; ход был увеличен до 14 узлов. В это время 3-й боевой отряд противника, нагоняя, вел бой с концевым кораблем эскадры «Полтавой», отстававшим из-за повреждений в машине; при помощи других броненосцев противник был отогнан. Кроме этой неудачной попытки, ни один из отрядов японского флота не имел намерения подходить к русской эскадре на дистанцию менее чем 70 кабельтовов.