- А вам не кажется, что это может быть результатом более тонкой игры?

       Мотт допил напиток и решительно поставил бокал на стол.

       - Исключаю. Если кто-то ведет долее тонкую игру, и мы ее не замечаем - мы уже проиграли.

       - Вынужден согласиться, - очень спокойно сказал Бериар, - у нас просто нет времени на другую игру, поэтому будем следовать плану. Хотя, конечно, - он рассмеялся и покачал головой, - никогда не думал, что придется вступать в бой с такими неопределенными перспективами. Если правильны предположения в отношении Убийцы и он поверит в сказку о спрятанном Мастере, если правильны наши действия, если правильно сработает охрана Владетеля... И если сам Владетель ничего не задумал.

       - Главное - у нас есть шанс. Я бывал в переделках, казавшихся безнадежными. И, все еще жив... Согласитесь, маронцы придумали красивый план, и именно в этом шанс на успех. Красота правдива. Каплю за каплей вносить смятение в разум Убийцы, и когда душевное волнение станет невыносимым, он сам явится в поисках ответов и помощи. И тогда - последний точный укол - рассказ о Мастере и его словах о снятии заклятья. Свершилось - оружие в наших руках! Теперь только надо им правильно воспользоваться.

       - Не могу сказать, что вы меня успокоили. Хотя, действительно, маронцы молодцы. Я до конца не верил в их метод сокрытия мыслей от Ведунов. Соединение их возможностей с нашими Башнями... это сила. Сила и власть.

       - И вы меня называете поэтом? - рассмеялся Мотт.

       - А как же! О мести Владетелю может задумываться только безумец или поэт. На безумца вы никак не походите. Так что...

       Мотт развел руки, словно показывая, что не в силах спорить с Великим Маршалом. Тот же, погасив улыбку, резко поднялся и, не прощаясь, направился к выходу. Ночной Хозяин прекрасно понял, что таким образом Бериар продемонстрировал разницу в их положении. Чтобы не забывал, кто вожак. А он и не забывает. Он умный, потому и жив до сих пор.

       Забавное все-таки выходит дело, лихое и забавное. Подумать только, Убийца считает, что ведет свою игру, покойный Плумкис был уверен в том же, Маршал ничуть не сомневается в своей способности управлять всеми. И ты сам, Малыш, надеешься выиграть. Хотелось бы только знать, кто еще ведет партию.

       После разговора с Великим Маршалом Мотт недолго оставался дома. Его тяготило это безликое приземистое здание, похожее скорее на придорожный лабаз, окруженный высоким забором, чем на жилище богатейшего человека Столицы. Старый дом, где погибли отец и брат давным-давно снесли, однако само это место вызывало тяжкие воспоминания и сумрачные мысли. Признаться в подобных чувствах Ночной Хозяин не мог даже самому себе, глава семьи не может иметь сомнений и колебаний, которые могут быть восприняты как слабость. Всю жизнь он доказывал всему миру свою силу и железную волю, сознавая, что делает это, только для того, чтобы заглушить ужас и черную тоску маленького мальчика, на глазах которого страшный человек убил отца и брата. Людей, которых он любил так, как может любить своих самых близких шестилетний малыш.

       Наверное, это и было причиной рождения ненависти к Владетелю. Холодной и темной, такой, что при мысли об этом человеке сводило скулы, и по спине пробегала морозная дрожь.

       Мотт вышел из дома. Он не замечал сопровождающих, но знал, что три бойца как тени следуют за ним, готовые в любую секунду вступить в схватку, прикрывая Хозяина. Здесь, на извилистых улочках Малыш начал долгий путь наверх. Худой и злой мальчишка, не задумываясь, лез в драку и без малейших колебаний пускал в ход нож. Злостью и ненавистью пробивался он к вершине, откуда той страшной ночью сбросил его посланный Владетелем Убийца. Но кого удивишь силой и ловкостью в Шамроне? Кроме умения постоять за себя, Мотт обладал несомненными качествами истинного вождя, способного заставить подчиняться своей воле даже самых отчаянных головорезов.

       И вот сейчас пришел день, которого он ждал всю жизнь. Убить Владетеля. Невозможные слова, смысл которых никак не может уложиться в голове жителя Столицы, если он, конечно, не один из обитателей приюта для умалишенных или Каземата, где содержатся самые отъявленные злодеи, развращающие умы обывателей. Тем не менее, человек, способный прервать жизнь правителя Вселенной совсем недавно был совсем рядом. Человек страшный, способный на многое, но скудный умом и не ведающий, что люди мудрые и опытные искусно направляют его. Все было настолько хорошо подготовлено, что следовало больше думать не об успехе предприятия, а о событиях более отдаленных. Например, о том, кто придет на смену Владетелю. Безусловно, самые предпочтительные шансы имеет Бериар. Вопрос только в том, насколько эта кандидатура устраивает Семью. Сейчас Великий Маршал - ближайший друг Мотта, но Ночной Хозяин по своему опыту знал, что происходит с друзьями правителей...

       Мотт остановился и вздохнул полной грудью. Горьковатый, с привкусом дыма столичный воздух показался божественным нектаром, а шум ночного Шамрона - прекрасной музыкой. Вот она - сила! Десять тысяч ночных работничков, готовых по одному его слову подняться хоть на людей, хоть на нечисть, хоть... нет, пожалуй, на Владетеля не осмелятся. Но если правитель исчезнет, если выстроенное им безупречное в своем постоянном движении колесо чиновников, военных и тайных дел мастеров замрет в растерянности хотя бы на миг, тогда любая управляемая сила сможет совершить многое. Очень многое.

       Другие Семьи поддержат. Обязательно поддержат. Сейчас их направляет Тайная Стража, но на самом деле, единственно, что держит ночных людей в повиновении - это страх перед Владетелем, а точнее перед рабски повинующимся ему созданиями, вышедшими из Башен Мастеров. Будут ли Люди Башен также повиноваться новому правителю - это большой вопрос. Пока Мастера не приготовят новых, придется как-то договариваться. А это ночные люди умеют, и куда лучше дуболомов из Тайной Канцелярии, привыкших чувствовать себя спокойно за спинами Убийц и Легионеров.

       Есть три силы, которые непременно вступят в схватку за трон Владетеля. Армия, Тайная Канцелярия и Семьи.

       Армия... Наверное, самый непредсказуемый игрок. Как ни странно, Владетель предоставил Тайной Канцелярии куда больше свободы действий. Генералы слова произнести не могут без его ведома, их дело - дрессировать солдат, да исполнять приказы. Несколько в стороне стоит командующий корпусом Легионеров - звероподобный Руусс. Единственный Человек Башни среди ближнего круга Владетеля. Как поведет себя это чудовище после гибели хозяина известно одному Создателю. Одно понятно - до верховной власти ему никак не добраться: ума не хватит. Тут уж спасибо Мастерам - постарались, обрезали разум у Легионеров. Есть еще Стратеги. Непонятные ребята, странные. С виду, вроде, нормальные, ни с кем не общаются, сидят себе тихонько во дворце, и готовят планы для Владетеля. Умные, конечно... но чтобы власть получить ума одного мало. Надо уметь быть вождем. Прирожденным. А этому в Башнях не учат. Одним словом, армия вряд ли будет вести самостоятельную партию, скорее поддержит кого-то из основных игроков. И тот, кого она поддержит, победит.

       А вот Тайная Канцелярия во главе с Великим Маршалом уже вступила в игру. Хитрый Бериар прекрасно понимает, что схватки не избежать. Ресурсы его велики. Очень велики. Практически все Люди Башен контролируются из Серого Дома, и, поверьте, это очень серьезно. Одни Убийцы чего стоят. И связь с Мастерами - кто знает границу из могущества? Одна слабость у Тайной Стражи: все нити сходятся к Бериару, никому не доверяет Маршал, все делает сам, только сам. И если, не дай Создатель, приключиться какая с ним беда - развалится Серый Дом без верховных указаний...

       С Семьями проблем быть не должно. Ночные работнички, если надо, очень хорошо умеют договариваться. Тем более, если представиться шанс поквитаться с Тайной Канцелярией. Тут уж ребятишки с превеликим удовольствием возьмутся за ножички - слишком много счетов накопилось. И остановить их может только кто-то очень авторитетный. Такой, например, как Малыш Мотт.