- Я слушаю.
- Первое. Я хочу знать, что ты задумал.
- И второе?
- Второе я выскажу после твоего рассказа.
Не могу сказать, что такая последовательность мне понравилась, но, в конце концов, я не сильно рискую. Попробуем.
- Скажем так, - осторожно начал я, - Убийца хочет, чтобы его оставили в покое. Все и навсегда.
- Но, - подхватил Мотт, - Убийцу держит, словно цепь, проклятье, наложенное Мастерами на всех, кто проходит Башню. Полное повиновение Владетелю.
- Проклятье, заклятье, закон... Не знаю. Это то, чему нельзя противиться, или почти нельзя. И вот, смотрите, Мотт, что происходит. Пока есть Владетель, не будет мне покоя. Разве правитель откажется от лучшего в мире оружия, скажите, Мотт?
- Никогда, - решительно сказал Мотт, - такого человека как ты можно либо держать на привязи, либо ликвидировать. С привязью, как я понимаю, проблем нет. Мастера постарались.
Распространяться на эту тему я вовсе не собирался.
- Тогда, - заключил я, - мне нужно найти Мастеров и побеседовать с ними о вопросах любви и настоящей мужской дружбы.
Не могу сказать, что Мотт проникся ко мне теплыми чувствами, но разговор пошел значительно легче. Он подал знак, двери распахнулись, и две очаровательные девушки вкатили в зал столики, уставленные угощениями. Я давно чувствовал их присутствие, но не придавал особого значения, поскольку не ощущал опасности. Надо отдать должное хозяину - девушки походили на хорошо выученную обслугу, чем на танцовщиц из таверн.
К тому же я понял, что Ночной Хозяин Шамрона - настоящий любитель изысканной кухни. Обычно его собраться не отличаются высокими манерами и предпочитают пищу простую и сытную. Жареное мясо, бобы, каша, рыба, лепешки. И все - в огромных количествах, достаточных для насыщения множества людей. Кстати говоря, частенько после трапезы ночных работников остатки пищи выносит на улицу, где раздают неимущим. А что, всяко лучше, чем выбрасывать.
А здесь... миниатюрные перепела, фаршированные грибами, косуля в соусе из северных ягод, томленое в пиве колено дикого кабана, источающие слезу маронские сыры и настоящие сладости из имперских кондитерских.
С другой стороны, мне был прекрасно известен прием, многократно использовавшийся опытными торговцами. Если во время переговоров уставшему и проголодавшемуся гостю предложить богатое угощение, то наполнившийся желудок изрядно ослабит способности к рассуждению, способствует умиротворению и сделает гостя более податливым. Если, конечно тот не осведомлен о подобной хитрости.
Запивая копченых улиток волшебной наливкой из горной ежевики, Мотт говорил, а я очень внимательно слушал.
Оказывается, нынешний Ночной Хозяин также как и я был уверен, что отец должен был оставить что-то, связанное с Мастерами. Всем же известно, что Владетель и Мясник были партнерами по делам, о которых не принято говорить открыто. Бывший Первый министр относил к вопросам управления Империей в том числе и ночную работу. К тому же она была куда прибыльней любых других занятий.
С Мастерами, как предполагает младший Мотт, партнеры-артельщики повстречались в Багровых Горах. В то время там только закладывали шахты и возможно наткнулись на их логово. Здесь Мотт запнулся, посчитав, что сказал лишнее, однако решил продолжать. Итак, Мясник и Первый министр сразу поняли перспективы находки и ценность этих странных людей. Да и люди ли Мастера? Неспособные к труду, получавшие все необходимое от удивительных машин, слабые телесно, зато живущие так долго, что и сами не помнили время своей молодости, они умели только одно. По своему усмотрению преображать людей, наделяя их способностями и умениями совершенно невообразимыми. Как - остается загадкой. Мясник первый сумел найти правильный подход к Мастерам. Этих ребят нельзя запугать: они не ощущают боли и не бояться смерти, их интересует только работа. Работа с живой плотью, становящейся в их руках послушной и податливой.
Именно по просьбе Мастеров Первый министр приказал построить первую Башню. Ту, в которую я вошел пятилетним мальчиком и вышел взрослым Убийцей. О времени, проведенным в Башне, в памяти остались только короткие отрывки, похожие на яркие картинки из свитков, предназначенных для маленьких детишек.
До сих пор для меня осталось загадкой непонятная жестокость Мастеров. В Башню входило сто детей, а выходил только один. Даже если выбирается лучший, какая необходимость убивать остальных? Все это хранилось как первейший секрет, но, тем не менее, страшные слухи возникали в самых разных местах. Хорошо еще, что в первые Башни детей свозили с земель, покоренных во время первой войны. Хотя как сказать - хорошо... Неслыханная жестокость захватчиков, поголовно забиравших детишек из захваченных селений позволило Марону вступить союз с другими княжествами и отбросить имперские войска... Которые вернулись через десять лет, когда подросло первое поколение Людей Башен.
Впрочем, Мотт смотрел на все произошедшее со своей особенной точки зрения. Во всей этой запутанной и кровавой истории его беспокоили лишь собственная власть, и грызущая душу ненависть к Владетелю. Его семья - это вовсе не союз людей, связанных кровными узами, а объединение личностей, сблизившихся исключительно по необходимости, и прочность связей диктуется только силой и волей лидера. Поэтому и становятся Ночными Хозяевами не родственники ушедших главарей, а самые сильные, хитрые и жестокие. Маленькому Мотту пришлось пробиваться наверх, ловко орудуя ножом, пользоваться которым его научил отец. Мальчишка пускал оружие в ход без малейших раздумий, и очень скоро заслужил весьма серьезную репутацию. К тому же изрядно помогало имя отца, некогда наводившее страх на жителей Столицы. И через пятнадцать лет самый молодой Ночной Хозяин вошел в дом, где были убиты его родственники. И сразу же направился к лестнице на второй этаж, перед которой по старой традиции восседал уродливый карлик, высеченный из зеленого камня. Считалось, что он приносит удачу.
А еще Мотт помнил, что именно отец делал с массивной - по пояс взрослому человеку - зеленой фигуркой. Надо три раза потянуть на себя, один раза вправо, а затем с усилием повернуть. Как ни странно, все получилось. Под полом что-то стукнуло, заскрипело, и карлик отъехал в сторону, открыв небольшую нишу. К удивлению Мотта, там лежала только одинокая бумажка даже не свернутая в свиток. Он поднес листок к глазам.
Там было написаны всего три слова. "Халус Донус Ритус".
Мотт долго смеялся, держа в руках листок бумаги. Отец оставил послание, которое не мог прочитать никто, кроме его сына.
Их секретная считалочка: "Халус-Малус, посмотри, что находится внутри, раз, два, три, четыре, пять - надо правильно искать!" Сколько раз он читал ее смеющимся отцу и брату.
А стишок для запоминания сторон света? "Север-Мевер, Ток-Восток, Юг-Тук-Тук и Донус-Запад". Маленький Мотт всегда удивлялся, при чем тут Донус? Однако слово запомнилось навсегда.
И последнее. Поговорка, которую отец постоянно повторял. "Если Ритус влез на холм". Кто это такой, и что ему надо на холме осталось загадкой, но одним из самых ярких воспоминаний детства стало имя Ритус.
Все просто. Малус - селение на полпути между Столицей и Багровыми горами. Стало быть, надо поинтересоваться холмом на западе Малуса.
На следующий день Ночной Хозяин в сопровождении двух доверенных охранников отправился в путь по Горному Тракту. Дорога до Малуса заняла пару дней, заросший густым кустарником холм на западной окраине был виден еще издалека. Почти сразу обнаружился полуобрушенный ход, больше похожий на нору. Чертыхаясь про себя, Мотт зажег факел и протиснулся внутрь. Через два десятка шагов ход закончился массивной известковой плитой. В этот момент Ночной Хозяин почувствовал острейшее разочарование - похоже, отец направил по ложному следу - плита выглядела как скальный монолит, а сам ход, скорее всего, был промыт потоком воды во время весеннего паводка. Судя по всему, здесь никого не было лет двадцать, не меньше. Что здесь может быть? Кувшин, наполненный драгоценными камнями с Багровых гор? Мотт усмехнулся - за последние годы богатства семьи возросли многократно, и старые клады были интересны только как добрая память.