Любопытства ради я заглянул в лавку, не столько для того, чтобы оценить качество и изысканность предлагаемой одежды - что говорить, местным умельцам далеко маронских искусников, умеющих, как говорят из салфетки сделать роскошное платье - а ради возможности воочию увидеть легендарные столичные цены. И действительно - крохотный кружевной шарфик стоил как трехмесячное жалование Начальника Канцелярии. "В Столице денег не считают" - это правило осталось незыблемым со времен Империи. При мне в лавку зашел молодой человек и, не торгуясь, взял пару перчаток по цене не уступающих небольшому домику в нашем заштатном городишке. Однако же я отметил, что по виду этого покупателя нельзя было судить о его состоянии. В наше время стало неприличным и даже опасным демонстрировать чрезмерное богатство, даже не столько именно количество денег, сколько влиятельность той или иной особы. Кто может назвать себя "влиятельным" в землях Владетеля? Либо человек не слишком умный, либо тот, кому наскучило бренное существование.

       Взгляд, яркий и обжигающий, я почувствовал на выходе из лавки. Ощущение прикосновения было настолько реальным и сильным, что заставило остановиться и оглянуться. Это не походило на попытку обнаглевшего Ведуна вломиться в сознание, а воспринималось именно как касание и поглаживание кожи, от которого запылало лицо, а по спине пробежала холодная волна.

       Женщина. Она стояла далеко, на другом конце площади, у колоннады, окружавшей здание классического театра. Но даже на таком расстоянии я смог оценить ее красоту... и еще что-то такое, что заставляет встречных мужчин останавливаться и смотреть вслед. Совершенно ясно, взгляд ее предназначался именно мне, и никому другому, и вовсе не обостренное чутье Убийцы являлось причиной такому пониманию. Просто... было странное ощущение того, что я разглядел бы ее на любом расстоянии среди самой многолюдной толпы, даже если бы был обычным человеком. Отчего так?

       Встреча взглядов длилась не более секунды. Незнакомка приложила к губам платок, этот жест был адресован мне, и села в подъехавший экипаж, сразу же скрывшимся за поворотом. Я стоял на тротуаре, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. Наваждение было недолгим. Интересно, что подумали сопровождающие топтуны о моем внезапном замешательстве? Я помотал головой и направился продолжать прогулку по Столице.

       По возвращении в отель меня встретил совершенно счастливый подэкзекутор Кантум. Каково ему, бедолаге, было томиться и переживать, не опоздаю ли я! Аудиенция с Владетелем - дело нешуточное, если что пойдет не так, голову снимут без разговоров. Любого другого из комнаты попросту не выпустили, но что, скажите, ему было делать с Убийцей? Держать и не пущать? Думаю, подъкзекутор был осведомлен о моих способностях и не собирался искушать судьбу. Да, моя семья - это крепкий поводок, ну а вдруг он порвется? К тому же Кантум прекрасно отдавал себе отчет, что если я вдруг сверну шею какому-то подэкзекутору, это не будет достаточной причиной для гнева Владетеля, который почему-то нуждался во мне.

       - Гере Рюмпель удовлетворил свой интерес? - широко улыбаясь, спросил Кантум.

       - Полностью, - буркнул я и быстро прошел в номер, где меня ждала выглаженная свежая рубашка и набор маронских благовоний - Владетель питал слабость к изысканным запахам.

       Через полчаса экипаж отъехал от отеля. Подэкзекьютор сидел рядом со мной и непрерывно говорил что-то о величии картины, которая должна мне открыться за стеной, отделяющей город от дворцового комплекса. А я думал о странной встрече на площади. Прошло то время, когда я был готов объяснять странности случайностью, но, с другой стороны, правильно ли, что перед встречей с повелителем Вселенной мои мысли занимают события столь малозначительные.

       Прохождение через ворота дворцового комплекса напоминало преодоление границы двух враждебных государств. Кантуму Стражи уделяли внимание ничуть не меньше чем мне, очевидно, подъкзекутор не пользовался известностью среди дворцовой охраны. Или же для них, как хорошо вымуштрованных караульных, вообще не существовало авторитетов и личных привязанностей. А от напора Ведунов, желающих прочитать мысли и намерения даже заболела голова. Правда, похоже, что кто-то дал им команду оставить меня в покое, потому что ощущение длинных скользких пальцев, желающих проскочить через ухо вглубь черепной коробки, внезапно прекратилось. Спасибо и на этом.

       Канум не обманул - дворец Владетеля был великолепен. Последний Император предпочитал жить в горной резиденции, и родовое гнездо в Столице постепенно приходило в запустение. Столичные старожилы прекрасно помнили ленивых стражников у полуоткрытых ворот и овец, пасущихся на лужайках императорского сада. Мальчишки устраивали набеги на оранжереи, где набивали за пазуху ароматные южные фрукты, сохраняемые фанатичными садовниками.

       Теперь сад и оранжерейный комплекс походили на драгоценное произведение искусства. Идеальный изумрудный газон с целыми скульптурными группами, образованными фигурно подстриженным кустарником переходил в кажущуюся дикой и неухоженной дубовую рощу. Огромная оранжерея блестела в лучах заходящего солнца, словно ограненный драгоценный камень.

       Дворцовые постройки начинались сразу же за дубовой рощей. Мы проехали по дорожке, вымощенной мраморными плитами мимо охотничьего домика, в котором императоры некогда принимали зарубежных посланников. Далее последовала стена имперских конюшен, сложенная из грубых гранитных блоков и похожая скорее на оборонительное сооружение.

       Экипаж остановился у подножия широкой лестницы, по обеим сторонам которой стояли стражи в парадном облачении с алебардами. А я, признаться, ожидал, что приведут меня тайным ходом прямо в опочивальню самого Владетеля. А здесь, похоже, намечается торжественный прием.

       Впрочем, предположение о торжественной встрече быстро рассеялось. Бодро взбежавший по лестнице Кантум свернул в боковой проход прямо перед парадными воротами. Мы прошли длинным коридором до небольшой комнаты, посреди которой неподвижно стояли два Стража. Оба длинные, невероятно худые, с головой, полностью лишенной растительности. Удивительные руки у этих Стражей. Длинные гибкие пальцы находятся в непрерывном движении, причем каждый живет собственной жизнью, независимой от остальных. И эти пальцы с немыслимой скоростью пробежали по телу подошедшего подэкзекутора. Проверка продолжалась несколько секунд, не найдя ничего запретного, Стражи, не выражая эмоций, отступили на шаг и замерли в неподвижном ожидании. Я мог поклясться, что в это же самое время находящийся где-то рядом Ведун копается в мозгах Кантума, высматривая следы крамольных мыслей. Считается, что именно команда из двух Стражей Ворот и Ведуна - лучшая защита от проникновения нежелательных элементов с недобрыми помыслами и запрещенными предметами. Вообще-то, одного Ведуна вполне достаточно, но он не способен долго работать, устает и теряет бдительность, да и мало Ведунов, не то, что Стражей, которые могут сутками стоять, не шелохнувшись и не моргнув глазом. На меня они не обратили ни малейшего внимания.

       - Прошу вас, гере Рюмпель, - Кантум открыл небольшую дверь, поклонился и сделал приглашающий жест.

       Я, не раздумывая, вошел и оказался в небольшом кабинете, стены которого были закрыты зелеными портьерами, а в дальнем углу за массивным деревянным столом казенного вида сидел высокий человек с узким лицом и короткими седыми волосами. Нетрудно догадаться, кто это...

       - Я - Элиас Бериар, Великий Маршал Тайной Стражи. Присаживайтесь, гере Рюмпель, - он показал на кресло напротив себя.

       Я сел.

       - Гере Рюмпель, - на лице Великого Маршала не отражалось ни малейших эмоций, - вам предстоит встреча с Владетелем. Надеюсь, вы осознаете вашу ответственность и последствия неправильного поведения?