«Я теперь на родине принца. Направляясь сюда, я сильно волновалась. Его отец и брат приняли меня с прежней дружбой. Город Ольденбург красив, и особенно радует, что он снова оживлен. Жители очень пострадали от французского владычества…»

Последний раз Екатерина Павловна видела своего свекра в 1811 г., когда он приезжал в Тверь, найдя в России убежище после отъезда из герцогства, захваченного Наполеоном. Только после Лейпцигского сражения, решившего судьбу наполеоновской империи, правивший герцог Ольденбургский смог вернуться в Ольденбург вместе со старшим сыном.

Тогда еще никто не знал, что в 1815 г. Ольденбург по решению Венского конгресса станет великим герцогством и не только вернет себе былое величие, но и преумножит его. Правда, произойдет это уже тогда, когда на престол Ольденбурга вступит новый герцог, дядя сыновей Екатерины Павловны.

Пробыв месяц в Ольденбурге, Екатерина Павловна захотела посетить Голландию. Она с особым чувством писала в Тверь генералу Деволану о своих впечатлениях о его родине, стране каналов:

«Я видела Утрехт, Амстердам, Гарлем, Лейден, Гаагу, Дельфт, Роттердам и пускаюсь завтра в море из Гельветслуйза. Я видела Саардам и Брук и клянусь Вам, что отдаю Вашей родине пальму первенства. По порядку, заботливости, трудолюбию, здесь царствующим, это, несомненно, та страна, которая наиболее других делает честь уму человеческому».

Неподалеку от Амстердама, в городке Заандам, великая княгиня осмотрела домик своего великого предка Петра I, в котором он жил, плотничая на местной верфи в конце XVII века… Но «жажда странствий» была неутолима, и она влекла знатную путешественницу все дальше и дальше.

Екатерина Павловна давно хотела посетить Англию, чтобы удовлетворить свой интерес к стране, о которой столько слышала и знала, что она отличается от тех стран, в которых ей пришлось уже побывать. Английское правительство было заранее извещено о приезде сестры русского императора, чья победоносная армия стояла уже в предместьях Парижа.

Навстречу Екатерине Павловне были посланы фрегат и несколько малых судов эскорта. Сопровождать ее должен был сын короля принц Уильям Кларенский, но он на целую неделю опоздал со своим кораблем в Голландию. Это обстоятельство сразу настроило против него самолюбивую и чуткую к правилам высокого этикета великую княгиню.

— На такие встречи не опаздывают! — с плохо сдерживаемым гневом сказала она Марии, когда прошло три дня после намеченного срока. — Для особы королевской крови это непростительно! К тому же, кажется, англичане придумали поговорку: точность — вежливость королей?

— Вы ошибаетесь, ваше высочество, — улыбнулась Мария. — Поговорку эту придумали французы… и крайне редко следовали этому правилу. А уж нынешнее королевское семейство в Англии… Над ними в свое время потешалась вся Европа.

— Почему? — удивилась Екатерина Павловна.

— Король Георг, который сейчас нигде не показывается из-за своей болезни, вовсе не хотел быть королем.

— Чем же он болен?

— Безумием, — ответила Мария. — Он совершенно слеп и подвержен припадкам буйства. Страной управляет его сын, регент принц Уэлльский.

— А как же вышло, что этот несчастный стал королем помимо своей воли?

— Внезапно скончался его отец, наследный принц Уэлльский, оставив вдову с двумя детьми: сыном Георгом и дочерью Августой. И этот Георг, после смерти своего дедушки, тоже, кстати, скоропостижной…

— Как, и он?

— Да, все думали, что король проживет еще долго, но однажды он вошел в свои покои и не вышел — его хватил удар. Георг оказался первым в линии наследования и неожиданно оказался королем Англии. Ему тогда исполнилось двадцать два года… он был ненамного моложе, чем вы сейчас, ваше высочество.

— Я уже старуха без будущего, — прошептала Екатерина Павловна.

Мария предпочла не услышать это замечание.

— Судя по портретам, он был красивым мужчиной — по-своему красивым. Белокурые волосы, голубые глаза, несколько тяжелый подбородок… и очень добрый характер.

— По портретам? — иронически осведомилась Екатерина Павловна.

— Нет, по характеру. Он всегда старался делать людям только приятное, но нередко это оборачивалось проблемой для него самого. Тогда он всерьез собирался жениться на некой Саре Леннокс, от которой откровенно был без ума. Прехорошенькая женщина, но очень легкомысленная особа. На такой женщине король Англии не мог жениться.

— Бедняжка, — прошептала Екатерина Павловна. — Корона иногда делает людей несчастными.

— В данном случае корона спасла его от серьезной ошибки. Мисс Сара, поняв, что Георга ей не видать, выскочила замуж за лорда Банбэри. И очень быстро бросила его, подтвердив свою репутацию ветрености. И еще у нее был ребенок… но не от ее мужа. Очень громкий был тогда скандал. А Георг женился на принцессе Мекленбургской Шарлотте…

— Откуда вы все это знаете, Мария?

— В то время я служила у графини Брюс, а она любила читать английские газеты… точнее, любила, чтобы я ей их читала. А англичане очень любят маленькие скандальчики в королевской семье, это разнообразит их монотонную пуританскую жизнь.

— То есть английский король женился на моей двоюродной тетке Шарлотте? На кузине моей матери? Как странно, что маменька никогда об этом не упоминала.

— Они ненавидели друг друга. Шарлотта была дурнушкой, и страшно возгордилась, когда стала королевой Англии. Но потом ей пришлось об этом пожалеть.

— Почему?

— Король Георг, ее супруг, всецело находился под влиянием своей матери, вдовствующей принцессы Уэлльской, а та, в свою очередь, шагу не могла ступить без своего фаворита, лорда Бьюта. В народе его называли «Шотландским жеребцом» и ненавидели лютой ненавистью. Однажды на него даже совершили покушение… Но принцесса Уэлльская до самой смерти хранила ему верность…

— Да, судя по всему тетушке пришлось не сладко.

— Конечно. Там ведь была еще сестра короля, принцесса Августа. Она третировала бедняжку Шарлотту до тех пор, пока не лопнуло терпение даже у ее бесхарактерного брата, и король выдал ее за герцога Брауншвейгского. Ужасный удар по самолюбию принцессы. Она считала себя красавицей, а ее принесли в жертву ради маленькой, худой, как палка, немецкой принцессы с приплюснутым носом и огромным ртом.

— Бедный Георг! Наверное, он бегал от такой супруги, как от чумы.

— Вы ошибаетесь, ваше высочество, — улыбнулась Мария. — Со дня свадьбы в жизни короля не было другой женщины, кроме законной супруги. Все считали маленькую Шарлотту скучной и некрасивой немецкой домохозяйкой, но она показала большую способность к воспроизведению потомства… о, очень большую способность. Она родила пятнадцать детей.

— Пятнадцать?! Матушка родила десятерых и считала себя самой плодовитой женщиной в мире.

— Она ошибалась… или сознательно умалчивала об английской кузине. Не успевала Шарлотта родить одного, как уже вновь была беременна. Возможно, она вовсе не хотела иметь так много детей, но Георг просто не позволил ей остановиться. В живых осталось тринадцать, двоих сыновей они потеряли. Все равно живы семеро сыновей и шесть дочерей.

— Семь мужей для семи принцесс… Шесть жен для шести принцев. Королева Шарлотта воистину добродетельная женщина.

— Это правда, ваше высочество. Жаль только, что не все дочери до сих пор замужем, а официально женаты только два старших сына: принц Уэллский и принц Йоркский. И оба живут раздельно со своими супругами, поскольку терпеть их не могут. Четвертый сын, герцог Сассекский, тайно женился на дочери графа Данмора. И хотя в жилах его жены течет королевская кровь, брак этот признан недействительным.

— Господи, а этот-то почему?

— Видите ли, ваше высочество, король Георг издал специальный Брачный указ, согласно которому никто из представителей королевской династии не имеет права жениться без согласия короля до двадцатипятилетнего возраста. А герцогу Сассекскому — всего двадцать. Правда, у них есть ребенок, кажется, девочка, но она считается внебрачной, и не имеет никаких шансов наследовать престол.