После случайного налёта лейтенант Штрауб приказал роте построиться:

 - На закате мы выступаем.

 - Опять бои местного значения?

 - На этот раз нет. – Лейтенант недовольно поморщился. – По данным нашей разведки русские отступают по всему фронту. Походная кухня предоставит вам горячее питание, и будет выдан двухдневный паек.

 - Не будет горячей еды?

 - Оружие почистить. Командирам взводов проверить неприкосновенный запас. Прежде чем двинемся, вам выдадут дополнительный запас ручных гранат и боеприпасов. И помните, ни при каких условиях не пейте колодезную воду. Большая часть колодцев в этих местах отравлена. Раз-зойдись!

 Солдаты вышли со своих позиций в сумерках и действительно окопы противника оказались пусты. Свободно шли около трёх часов, затем раздалась  команда:

 - «Окапываться».

 - Русские танки перешли в контр – наступление. - Шёпотом передал последние новости Вилли. – Мы находимся на направлении главного удара.

 - Может, пронесёт? – загадал Майер.

 - Вряд ли, видишь, как лейтенант суетится…

 Бойцы растянулись по широкому фронту со своими сапёрными лопатками и стали рыть одиночные окопы для укрытия от танков. Как всегда, Иоганн работал вместе с Францлом.

 - Сапёрная лопатка удобный маленький инструмент. – Сказал он, когда очередь копать перешла к напарнику. - Ты почти не чувствуешь её вес, когда она висит на поясном ремне, но часто она важнее, чем каска. Ведь нам почти ежедневно приходится вгрызаться с её помощью в землю для защиты от пуль и осколков шрапнели. 

 - Некоторые умудряются повсюду таскать с собой даже лопату с длинным черенком. – Ответил Иоганн  и сплюнул чёрную от пыли слюну. – Давай покопай ты, я этой чёртовой пыли совсем задыхаюсь.

 Мало-помалу друзья наловчились копать как силезские шахтёры. Теперь у них уже не появлялись мозоли, как это было первое время. Они отлично знали, как пользоваться своим инструментом не уставая, чтобы вырыть наилучший из возможных окопов. Через полчаса Францл предложил:

 - Давай увеличим темп.

 - Куда торопиться?

 - Скорее бы покончить с этим, прошлой ночью я почти не сомкнул глаз.

 Их маленький окоп был уже почти готов, когда подошёл командир взвода и возмутился:

 - Что это вы тут затеяли?

 - Получили приказ окапываться здесь.

 - Вы слишком оттянулись назад. Вылезайте! Копайте на сто метров вперед!

 Когда Штрауб отошёл на безопасное расстояние Францл выругался:

 - Чёртов кретин! Он мог это сказать с самого начала? А теперь нам все нужно делать заново.

 Второй окоп вырыли наполовину, когда опять пришёл этот негодяй.

 - Никуда не годится! – сказал он. - Для того чтобы выровнять фронт, вам придётся продвинуться немного вперёд.

 Солдаты чуть было не взорвались от негодования, но благоразумно сдержались. Чертыхаясь, они заняли новую позицию и стали копать третий окоп.

 - Этот будет не особенно глубоким. – Совместно решили друзья. - Мы уже совершенно выдохлись и не хотим новых сюрпризов от Штрауба.

 Повсюду высоко в небе вспыхивали огни. Русские пускали красные осветительные ракеты. Теперь над очень широким пространством возникло такое смешение огней, что было практически невозможно различить место пролегания линии фронта. Вдалеке в небе вспыхнула белая вспышка, за ней ещё одна.

 - Пока противника нет, можно отдохнуть! – сказал Францл и принял позу зародыша, удобную для сна в окопе. - Наши товарищи внимательно наблюдают за русскими.

 - Тебе лишь бы спать.

 Как только начало рассветать, внезапно над ними взорвался осколочный снаряд, наполняя воздух адским грохотом. Сталь вонзилась прямо в землю. Осколки просвистели в нескольких сантиметрах над головой Иоганна, он как раз высматривал соседей.

 - Просыпайся, соня, - Майер ошалело покрутил головой, будто проверяя, крепко ли она сидит на шее. – Кажется, начинается…

 - Заснёшь здесь! – заскулил напарник. – Когда только я высплюсь вдоволь?

 Другие снаряды продолжали падать с частотой летнего града. Осколки быстро возвращались обратно, как попало сыпались с большой высоты. Весело бренчали по каскам и ящикам с боеприпасами и пулемёту. Сухая земля комьями взлетала вверх и падала почти без звука. Солдаты зажали уши кулаками и широко открыли рты, напряженно прислушиваясь к следующему ближнему удару.

 - Неужели вот этот снаряд мой? Или этот? – холодел от тягостного предчувствия Иоганн. – Ведь здесь просто нереально выжить.

 Массированный заградительный огонь артиллерии и тяжёлых минометов продолжался почти час. Затем адский грохот вдруг стих. Почти оглохшие бойцы подняли головы и вытянули затекшие конечности.

 - Неужели мы пока живы? – как один думали они.

 Вдруг послышался испуганный крик справа. Францл посмотрел на Иоганна.

 - Я что-то слышал про танки! - сказал он и перекрестился.

 Майер вскочил и стал вглядываться в направлении русских позиций.

 - Вот они, танки, - прошептал он. - Движутся на нас по широкому фронту, целая фаланга чудовищ Т-34.  

 Справа, слева — повсюду появились фиолетовые вспышки.  Взорвавшись, они падали гирляндами разноцветных огней. Фиолетовые,  значит вражеские танки и знак общей тревоги!

 - Внимание.

 Затем вспыхнули зелёные огни, значит, нужна поддержка артиллерии. Фиолетовые, зелёные, фиолетовые, зелёные, и так без конца. Отчаянный крик о помощи.

 - Боже мой! - проревел парализованный ужасом Францл. - Их, должно быть, штук сорок!

 - Теперь можно составлять завещание…

 Танки подошли ближе. За ними пряталась русская пехота, плотными сомкнутыми рядами. Казалось, вся местность заполнена коричневыми фигурками.

 - Сколько их!

 Механически Иоганн вытащил пулемёт из неглубокого окопа и поставил его перед собой. Он начал осознавать то, что надвигалось на нас сейчас, будет значительно хуже, чем предыдущая огневая завеса.  

 - Если бы мы окопались поглубже! – пожалел Майер. - Они выбьют нас отсюда, как мух.

 - Теперь уже поздно копать, - сказал спокойно Францл.

 Как будто желая убедить напарника в этом, он достал свои ящики с боеприпасами и вставил ленту в пулемёт.

 - Нам нужно отсюда уйти, - подчиняясь внутренней паники, размышлял Иоганн. - Пока ещё есть время.

 Выглянув, он не увидел ни единого солдата, который бы покинул свой окоп. Ни один не побежал назад. Майер тоже отбросил эти порождённые страхом назойливые мысли, подготовил пулемёт и установил прицел.

 - Ну, держитесь, сволочи! – он заводился от предчувствия боя. – Мы вам покажем…

 Пара противотанковых пушек подкатила на большой скорости и быстро, залп за залпом, обстреляла огромные машины. Заговорили немецкие пулемёты. Иоганн тоже обрушил дождь трассирующих пуль на  массу летящего металла.

 - Хрен их остановишь! – выдохнул в паузе между очередями Майер. – Прут как черти…

 Русские, которые, не ожидали такого упорного сопротивления, ответили мощными ударами. Загремели пушки сорока танков, их поддержали миномёты, и стрельба из множества автоматов слилась в одном смертоносном хоре. Солдаты Вермахта снова заползли глубже в свои окопы.

 - Теперь уже бесполезно обманывать себя, - подумал обречённо Иоганн. - Этот бой мы проиграли. 

 Немцы могли бы потягаться с русской пехотой, но были бессильны перед этими ужасными Т-34.

 - Какая польза в наших маленьких орудиях против таких гигантов?  - с ужасом думал Майер, вжимаясь в землю. - Эти стальные монстры, абсолютно уверенные в своей неуязвимости, сотрут нас с лица земли.

 Чем ближе подступала лавина, тем сильнее становилось нервное напряжение. Иоганн от отчаянья встал во весь рост, поднял свой пулемёт и открыл огонь.

 - Сдохните твари! – кричал он, пока не закончилась лента с патронами. – Ненавижу!

 Поблизости лежала одна из противотанковых пушек, смятая, в облаке дыма и пыли. Случайный осколок шрапнели отскочил от каски Майера, громко звякнув. Оглушительный удар ошеломил его, и он опустил пулемёт к низу. Постепенно возвращаясь в реальность, он увидел рваную дыру в одном из ящиков с боеприпасами.