Вечером Наталья Александровна первая заговорила с дочерью.

— Зачем ты прибегала ко мне на работу? Что с тобой?

— Ничего.

— Заболела!

— Просто голова немного болит.

Наталья Александровна достала градусник, стряхнула, сунула Нике подмышку.

К сожалению, температура оказалась в порядке. «Уж лучше заболеть»! — с отчаянием подумала Ника. Но о своей беде, ни отцу, ни матери она не сказала ни слова.

Вряд ли Ника сумела бы им объяснить причину своих неурядиц. Она и сама толком не понимала, почему ее так не любят, как ничего не поняла из разговора с важной девочкой Шурой Гололобовой. Разговор состоялся давно, в конце октября. Как председателю совета отряда Шуре поручили «проработать» новенькую, сделать первое предупреждение.

На большой перемене, нарядная, в отутюженной кашемировой форме с кружевом по стоячему воротничку, в кокетливо подвязанном шелковом галстуке, одна рука в кармашке передника, другая на плече Ники, Шура увела ее в укромный уголок в конце коридора и строго спросила:

— Скажи, Уланова, почему ты задаешься?

— Я не задаюсь, — растерялась Ника.

— Нет, ты задаешься. Ты хочешь доказать, что ты не такая, как все.

Никаких грехов подобного рода Ника за собой не знала, но сразу почувствовала себя виноватой, опустила глаза. А Шура все «прорабатывала» и «прорабатывала» ее. Ника в какой-то момент не выдержала и взмолилась:

— Я не понимаю, за что ты меня ругаешь!

— Я тебя не ругаю, я тебя учу. Мой папа партийный работник, он всегда говорит, что люди все равны. Если кто выделяется, такого надо сразу ставить на место. Мне поручили тебя предупредить, чтобы ты не задавалась и не думала, будто ты лучше других.

— Но я так не думаю! — почти закричала Ника.

— Запомни! — с угрозой сказала Шура.

Первый звонок прервал поучительную беседу. Шура круто повернулась и ушла в класс. Ника стояла, смотрела, как она уходит, тоненькая, подтянутая, потом поплелась следом, и пока шла через весь ряд к своему месту, ловила на себе понимающие, злорадные взгляды.

Если б нашелся какой-нибудь доброжелатель и сумел бы объяснить Сергею Николаевичу, за что травят его дочь, тот бы страшно удивился. Ему и в голову не могло придти, что ответ Ники о месте рождения, у многих людей, не только детского возраста, вызывает элементарный шок. Ясное дело — задавака.

Любой, узнавший пикантную подробность в биографии девочки, спешил сообщить ее другому. Даже не помышляя об этом, она невольно оказывалась в центре внимания. Никто не научил Нику, как вести себя в этом случае. Ее учили не ябедничать, потому что доносчику полагается «первый кнут». Ее учили любить товарищей и уметь за себя постоять.

Она не ябедничала, но постоять за себя не умела, кроме одного случая с Соколовой, а уж полюбить своих новых одноклассников никак не могла.

Через месяц после истории с Аксаковым Ника сильно простудилась. Был сильный жар, худенькое тело сотрясал лающий кашель, но она была счастлива. Лежала укутанная в кровати, и, как только спадала температура, брала взятого в библиотеке «Витязя в тигровой шкуре» и забывала обо всем на свете. Но судьба готовила ей забавный сюрприз.

Дело шло на поправку. Ника уже вставала с постели, хотя не выходила на улицу, это было строго — настрого запрещено. А погода в середине декабря стояла чудесная. Светило солнце, бегали по небу несерьезные тучки. Брызнут почти весенним дождиком, после деваются неведомо куда. Одна умытая синь стоит над землей хрустальным куполом. Благодать, юг, дыхание Таврии.

В такой расчудесный день Ника сидела на кровати с книгой в руке и тоскливо поглядывала в окошко. Она собралась, было, нарушить запрет, одеться и выйти во двор хоть на десять минут, как вдруг за окном замаячила чья-то голова. Ника вздрогнула от неожиданности. Это был Сашка Бойко!

Голова его приблизилась вплотную к стеклу, нос расплющился. Он поднял руки и приложил ладони к лицу, домиком, старался разглядеть, кто находится в комнате.

Ника влезла на табуретку, открыла форточку. Глядела на Сашку сверху вниз.

— Чего тебе?

— Проведать пришел. Ты же болеешь. Или просто в школу не ходишь?

— Болею.

Ника разглядывала его с сомнением. Ясное дело, Сашка сбежал с уроков, вот он и пришел к ней, благо от школы до ее дома рукой подать.

— Ты сбежал?

— Не. Выгнали. Портфель забрали, сказали, чтобы мать пришла.

Странный он был мальчик, Сашка Бойко. От его учебы учительница приходила в тихий ужас. Вот, кажется, двоечник. Обычный, тупой двоечник с натянутыми тройками в четверти. Его ругают. Ругает учительница, устраивает вызов на педсовет, там чистят по всем правилам; ругает мать, отец, инвалид войны, хватается за ремень.

— Почему плохо учишься? Почему хулиганишь? Ты же отличником можешь быть! Можешь, сукин сын! Можешь! Можешь!

На следующий день Сашку не узнать. Чистый, отутюженный, с приглаженным смоляным чубчиком, приходит он в класс, и Раиса Никоновна не может нарадоваться на произошедшую с Сашкой метаморфозу.

Две недели Сашка ходит в отличниках. Потом ему вся эта музыка надоедает, снова в дневник одна за другой летят двойки, снова материнские упреки, снова ходит по нему отцовский ремень.

Ника откинула крючок и впустила в дом странного мальчика. Не понимая цели его визита, провела через сенцы в комнату. Сашка стащил с головы мятую кепку, стал на пороге, озираясь. Глазам его представились две застеленные одеялами кровати. Самодельный стол под окном, тумбочка и занавеска в углу вместо шкафа.

— А вы бедно живете.

Ника смутилась. Неосознанная досада промелькнула в ее глазах. Ей стало стыдно своего скромного жилища. Обстановка комнаты стала казаться до отвращения убогой.

— Ты, что ли, богато живешь?

— Не, у нас так же почти, только детей, кроме меня еще двое, брат и сестра. Мелюзга. Сестра только на следующий год в школу пойдет.

После выяснения классовой сущности каждого, Ника немного оттаяла.

— Что же ты стоишь, проходи, раздевайся, садись.

Сашка скинул подбитое ветром пальтишко, осторожно сел на край стула. Не зная, куда девать пальто, перекинул его через колени и замер в неловкой позе. В комнате воцарилось молчание.

Чтобы нарушить его, Ника спросила:

— А у нас в классе есть богатые?

— Есть, — равнодушно отозвался Сашка, — у Ленки Тычины родители богатые, У Шурки Гололобовой. У кого еще? У Кольки Мельниченко. Ты, у них такой домина, закачаешься. Только он все равно двоечник, на второй год, наверное, останется.

Ника хотела сказать: «А ты-то сам!» — но вспомнила Сашкины скачки из двоечников в отличники и промолчала.

Сашка еще раз оглядел комнату в поисках темы для разговора.

— Слушай, — заговорил он, — у вас книг никаких нет?

— Книги есть, но нам их ставить некуда, они все в чемодане.

— Покажешь?

Ника кивнула, попросила Сашку помочь выдвинуть чемодан. Они сели на пол и стали вынимать книги. У Сашки разгорелись глаза.

— Ух, ты, вот это да! А эта про что? — он взял в руки толстенный том.

— «Угрюм-река». Я не читала еще. Она взрослая. А вот хорошая книга — «Дети капитана Гранта». Мне на Новый год подарили. А это Пушкин, «Руслан и Людмила» — Ника показала большую красивую книгу. Только в стихах.

— Не, я стихи не очень, я больше про войну и про путешествия люблю.

Под руку Нике попал «Аленький цветочек». Она ловко убрала книжечку, перевернула тыльной стороной и отложила в сторону.

— А это что?

— Так, просто. Эта не интересная.

— Ладно, не интересная. Я нарочно библиотеке в школе брал точно такую. Аксаков, — он посмотрел Нике в глаза.

Ника страшно смутилась, стала суетиться, предложила Сашке напиться чаю. Но от чая он отказался. Выпросил почитать «Дети капитана Гранта», поклялся на зубе вернуть через два дня и ушел, нахлобучив кепку, оставив нараспашку пальто.

Вечером Ника ходила за Сергеем Николаевичем и допытывалась:

— Пап, скажи, мы богатые или бедные.

Сергей Николаевич, то мыл руки после работы, то садился за стол ужинать, говорил Нике: