Физик продолжал коситься на карнавальное собрание. Он должно быть не привык говорить “просто и доходчиво” о таких вещах, да еще и перед такой аудиторией. Но то ли данное обещание, то ли старинная золотая монета в кармане обязывали. И он, пожав плечом, попытался сосредоточиться:

- Для начала, под скалу закладывают не бомбу, а взрывчатку. Чтобы она сработала, ей нужен детонатор, замыкаемый с помощью бикфордова шнура или дистанционно. Для того, чтобы ядерная бомба проснулась, она должна перейти из стабильного состояния в нестабильное. С этой целью обычно используется энергия химического взрыва, от которого в ядерном заряде развивается высокое давление. Давление вызывает сжатие активного материала.

Притихшая аудитория интенсивно хлопала глазами, явно ничего не понимая. А докладчик продолжал:

- Ядерная реакция начинается тогда, когда две полусферы заряда принуждаются к резкому и быстрому сближению.

- В нашей ситуации, - бесцеремонно вклинился Разведчик, ничуть не заботясь о том, что приглашенный им лектор может заподозрить неладное, - роль принудителя возьмет на себя сама природа. Наш выигрыш в том, что от нас не потребуется никаких дополнительных усилий. Нам даже не придется заботиться о своевременности взрыва. Мы просто разбросаем ядерные подарочки в местах, где удар стихии ожидается наиболее сильным. Земные недра, сжимаясь, сдавят их, и те начнут оживать, переходя в то самое, нестабильное состояние, о котором вы только что упомянули. Я ничего не напутал, господин Специалист?

Физик ошеломленно слушал бредовые речи перебившего его человечка, сильно начиная подозревать, что его разыгрывают на уровне подвальной ЖЭК-овской самодеятельности.

- Продолжайте, сударь, - невозмутимо подхлестнул его мэр.

- Мне... мне больше нечего сказать, - пробормотал физик. - С вашего позволения, я пожалуй пойду. Мне нужно успеть вернуться в институт.

Мэр и Разведчик многозначительно переглянулись.

- Воля ваша, сударь, - ласково проговорил мэр. - Расплатитесь, как положено, с господином Специалистом и проводите его.

- Нет-нет, мне ничего не надо! - запротестовал было физик, спеша поскорее убраться восвояси.

- Ну отчего же, - подошел к нему Разведчик. - За услуги положено благодарить.

Быстрым, отработанным движением он поднес к губам руку, сжатую в кулак, и дунул.

Физик вздрогнул и с удивлением, застывшим на вмиг окаменевшем лице, начал медленно оседать. Не успел он распластаться на каменном полу, а Разведчик уже шарил в его карманах. Отыскав золотую монету, он с довольным видом засунул ее себе в карман. Затем выглянул в коридор и приказал двум стражникам:

- Заберите это отсюда. И попроворнее.

Члены Кабинета, дождавшись когда вынесут труп, тотчас о нем забыли, вернувшись к обсуждению своих “насущных” проблем.

- Они-то все, конечно, разом вымрут, - заговорил Вершитель. - А как

же мы? Нам ведь тоже не спастись, даже если мы будем Наверху. Мы видели по телевизору этот гигантский облачный цветок, расцветающий во все небо. Нас убьет его радиация.

- Вот этого как раз можно не опасаться, - возразил мэр. - Радиация убьет кого угодно, только не нас, господа. Мы с вами мутанты. У нас

иммунитет не только к химическим ядам, но и к радиации. Во всем мире есть всего две популяции не реагирующие на нее: крысы и... мы с вами.

- А кроме того, - снова вклинился Разведчик, - на поверхность ничего не выйдет. Ведь взрывать мы их будем глубоко под землей.

- Браво, господин Разведчик! Вы проделали великолепную работу. В благодарность, когда мы займем Верхний Город, я, пожалуй, сделаю вас своим Советником.

Действующий Советник насупился, втянул голову в плечи, по-звери- ному ощерившись на Разведчика. Его рука непроизвольно потянулась к висевшей на шее трубочке. Но, овладев собой, он отвернулся к стене и громко засопел.

- Господин Соглядатай! Доложите, сколько ядерных боеголовок нам удалось унести после нашего последнего набега на Их подземный склад боеприпасов? - потребовал мэр.

- Точно не припомню, - отозвался Соглядатай. - Пять или шесть наберется.

- Более чем достаточно. Полагаю, всем все ясно, - подвел итог мэр.

На этом пока всё, господа. Заседание окончено. Все свободны. Но будьте наготове.

ГЛАВА 30

Витя одиноко сидел в своем углу на холодных каменных плитах, не спуская затуманенного усталостью и скукой взгляда с плотно закрытой двери своей подопечной. Сколько не старался он обратить себя в бесчувственного робота, от этого ощущение голода и смертельной усталости не проходило. А позволить себе хотя бы вздремнуть на посту он не смел. Казалось, еще немного, и он потеряет сознание. Но, к счастью, о нем все-таки вспомнили.

Из темной глубины неосвещенного коридора возникла худая тонкая фигура, похожая на чахлый росток на ветру.

- Я прислан сменить тебя на время, - сказал Чахлый росток. - Доставлена партия еды для Семейных казарм. Забери на станции долю своего блока и вместе с ней отправляйся домой.

- Я уволен? Я плохо выполнял поручение мэра? - испугался Витя.

- Мне ничего не известно об этом, - равнодушно отмахнулся вновь прибывший. - Тебе поручено поесть и выспаться, а мне - заменить тебя на время твоего отсутствия.

- Я понял! - оживился Витя, вскакивая. - Я не долго. - И, бросив тоскливо-задумчивый взгляд на охраняемую им дверь, он нырнул в темный коридор.

Дорогу на станцию, с которой доставлялась еда для их коммуны, он и без света знал наизусть. Но на этот раз, стоило Вите окунуться во тьму, у него возникло тревожное ощущение, что он не один. Ни шорохов, ни шагов слышно не было, зловещее царство тьмы не нарушало ничье дыхание, кроме его собственного, предательски участившегося. Тревогу земляного мальчика можно было объяснить разве что пульсацией обостренной интуиции.

Однако страхи его, казалось, были напрасными. Он благополучно добрался до маленькой пустынной станции метро, никем не потревожен- ный, и уже предвкушал наполнить живот вкусно приготовленной, правда не для него, пищей, когда паничес-кий страх сковал его тщедушное тело.

На выложенном красивыми узорами мраморном полу в лужах быстро расте-кавшейся крови лежали четыре обезглавленные тела. Головы, раскатившиеся в разные стороны, смотрели на Витю вытаращенными глазами, в которых застыл нечеловеческий ужас. Там и тут были разбросаны пенопластовые коробки и пластмассовые столовые приборы. Затравленно озираясь по сторонам, Витя попятился. Он понимал, что если лопоухие не улепетывают в данный момент с отнятой добычей в свои мрачные глубины, то настала его очередь быть обезглавленным.

Правительственная ветка метро, которую земляные люди использовали для своих нужд, крайне редко функционировала. Но, поскольку никто не знал заранее, когда здесь могут объявиться Наземные, то, в целях конспирации, проходы, соединявшие эту маленькую станцию с местами их обитания, никогда не освещались. Тьма - царство лопоухих. Все прозрачные давно усвоили эту неприложную истину, с которой вынуждены были мириться.

И вот теперь перед Витей стояла нелегкая задача вернуться живым назад, вслепую преодолев черный лабиринт ходов. Некоторое время он колебался. Но выбирать особенно не приходилось. Опасность окружала его со всех сторон, а там, в конце лабиринта, были свои. Решившись, он набрал в легкие воздух,словно перед смертельным прыжком в пропасть, зажмурился и побежал. Вытянутые вперед руки не всегда защищали, он то и дело ударялся об острые сколы грубо тесанных стен. Сердце гулко билось о невидимые своды, оповещая, как ему казалось, затаившихся

повсюду врагов о том, что он, беззащитный и до смерти напуганный, целиком в их власти.

Впереди забрезжил спасительный свет. Витя, который уже не верил, что когда-нибудь добежит до освещенного места, сделал отчаянный бросок и рухнул на пол, в магический защитный круг, очерченный электрической лампочкой. Он лежал так, ничком, не живой, не мертвый, пока не утих молот в груди и дыхание не пришло в норму. С трудом поднявшись, земляной мальчик побрел в сторону своей Казармы, голодный, с пустыми руками, но живой.