— Ладно.

Голова исчезла, а створки захлопнулись.

Через минуту в накинутой на майку телогрейке и старой лисьей шапке с опущенным с одной стороны ухом хозяин открыл калитку.

— Заходи, только держись от нее на безопасном расстоянии, — предостерег он.

Для преследуемой посетителем цели зверь подходил по внешним данным как нельзя лучше, а судя по тому, как он рвался с цепи, то и по внутреннему боевому настрою тоже.

— Продай мне рысь, — неожиданно предложил он.

— Продать? — даже опешил собеседник.

— Я же не прошу подарить. Продай, — повторил парень.

— Зачем она тебе?

— С детства мечтал завести дикого зверя, — соврал Николай.

— Не могу, привык к ней.

— Ну, Петрович, будь человеком, очень прошу. У тебя будет возможность и тигра выпросить, стоит тому заболеть. А мне где искать зверя?

— Вот настырный. Где держать-то собрался, в квартире, что ли? Так соседи в милицию сообщат.

— Я в деревне живу, — продолжал обманывать собеседник. — Огорожу ей небольшой участок, без цепи держать буду.

Петрович сдвинул шапку на лоб, почесал затылок, и Николай понял, что тот задумался.

— Жалко, — высказал он самую вескую причину. — А с другой стороны, у тебя ей будет вольготнее. — После непродолжительной паузы он все-таки спросил: — А сколько дашь?

— Сам назначай цену.

Петрович назвал такую сумму, что у Груздева на лоб глаза полезли. Но отказываться от разработанного плана он не хотел.

— Подождешь недельку, пока я найду деньги? — попросил он.

— Поторопись, вдруг еще покупатель сыщется.

— Ладно, — хлопнул посетитель по подставленной хозяином ладони.

О главном Груздев договорился, теперь предстояло преодолеть еще одну непредвиденную преграду — раздобыть деньги. Для того чтобы их честно заработать и отложить, понадобится не менее полугода, поэтому об этом не могло быть и речи. Он решил воспользоваться сбережениями отца, но для этого их еще нужно было найти. И в голове Николая выработался новый, очередной план…

Марина Владимировна после уроков вышла из здания школы и пошла по узкой дорожке, по первому в этом году притоптанному снегу. У выхода со школьного двора ее поджидал Николай.

— Маришка! — окликнул он ее.

— Ой! — От неожиданности женщина чуть не выронила сумку. Она с готовностью подставила щеку для поцелуя и только потом огляделась по сторонам.

— Как ты? — Парень не отрывал от нее влюбленного взгляда.

— Сносно. Рада видеть тебя на свободе.

— Уже неделю, как отпустили. Твоя работа? — Женщина лишь кивнула. — Я так и понял.

— Перейдем на другую сторону улицы, там прохожих поменьше, — потянула она его за рукав куртки.

— Я по делу, — сказал парень, когда они оказались на противоположной стороне.

— Рассказывай. — Марина Владимировна просунула ему руку под локоть.

— Попроси своего суженого преподнести тебе дорогой подарок.

— Мы с ним даже не разговариваем с того памятного вечера.

— Помирись, он на радостях и раздобрится, — посоветовал Николай.

— Тебе-то зачем это понадобилось?

Просьба действительно была труднообъяснимой.

— Не хочу тебя впутывать, есть одна задумка, если удастся ее осуществить, останешься довольной. Поможешь?

— Если честно, ничего не понимаю, но отказать не могу. — Они прошли вместе до перекрестка и остановились. — Дальше не провожай, а то…

— Не объясняй, самому ни к чему осложнения, да и тебе достанется.

Николай еще раз коснулся губами щеки женщины и зашагал в обратном направлении.

Сергей Емельянович был приятно удивлен праздничным ужином, жена давненько не баловала его домашней пищей.

— Просто не верится, — сказал он, потирая руки. — Чем заслужил такое к себе уважение?

— Надоело жить, как кошка с собакой.

— Воистину женская логика непредсказуема. — Мужчина отхлебнул ложку горячего борща. — Пальчики оближешь, — не поскупился он на комплимент.

— А почему на сухую? — Марина Владимировна налила ему полную пятидесятиграммовую рюмку водки.

— А ты со мной за компанию?

— Нельзя же.

— Тогда за твое здоровье. — И он опрокинул рюмку.

Жена тут же налила очередную дозу. Она прислуживала ему, словно добросовестная официантка, стараясь во всем угодить, и одновременно спаивала. А супруг смотрел на нее благодарными глазами и пьянел, уплетая за обе щеки. Ему и в голову не приходило, что жена старается не для него, а выполняет поручение ненавистного сына.

— Сереж, помнишь, ты мне колечко подарил, с большим таким бриллиантом? — спросила она нежно-капризным тоном.

— Я ничего не забыл, — многозначительно произнес Груздев.

— Оно мне так нравилось.

— А теперь надоело и захотелось другое? — выдвинул Сергей Емельянович предположение заплетающимся языком.

— Я его потеряла. Так жалко.

— Не переживай, куплю новое. Завтра собрался на дачу, нужно проверить исправность камина, скоро зимний охотничий сезон откроется, а послезавтра куплю.

У жены засветились глаза.

— Не забудешь?

— Мое слово верное, — заверил муж. Он уже мечтал, что проведет незабываемую ночь с любимой женщиной, но та споила его и уложила спать одного. А утром, когда он проснулся, Марина Владимировна уже ушла в школу, не забыв напомнить в записке о его обещании. Из учительской она позвонила в общежитие, пригласила к телефону Николая и коротко ввела в курс дела.

Приехав на дачу, Сергей Емельянович первым делом вскрыл тайник в беседке и выбрал кольцо с бриллиантом покрупнее того, что «потеряла» супруга, сложил золото в банку, спрятал ее на место и привел пол в первоначальное положение, совершенно не подозревая, что из укрытия за ним наблюдает родной сын.

Теперь у Николая были средства на приобретение рыси. Правда, он рассчитывал выследить, где отец хранит денежные сбережения, но и золото подошло не хуже, только с ним пришлось немного повозиться, прежде чем нашел в Оренбурге скупщика.

Он долго думал, где пристроить животное, чтобы никто не видел его. Наконец Николай вспомнил о заброшенной лачуге на окраине близлежащей от Бузулука деревни. Именно там и посадил он на цепь рысь.

Каждый день, возвращаясь из областного центра домой, он завозил ей пищу, а по выходным вырабатывал у нее отвращение к запаху одеколона «Шипр». Не показываясь зверю на глаза, он бросал в окно полуразвалившегося домика кусок мяса, облитого одеколоном, а когда рысь начинала есть, бросал в нее камнями. Дикая кошка отскакивала в сторону, но затем опять тянулась к мясу. Когда же мясо не пахло «Шипром», то камни в рысь не летели. Со временем у нее появился воинственный настрой на запах. Стоило такому куску влететь в окно, она рычала, кидалась к нему и с остервенением разрывала на куски.

Груздев решил убедиться в результате проведенной работы. Он поймал двух бродячих собак и привез их в убежище зверя. Первая пробежала перед самым носом рыси, и та на нее даже не отреагировала. На вторую парень брызнул одеколоном и кинул. Не успела собака еще приземлиться, как рысь накрыла ее в прыжке, разорвала на куски и тут же отскочила, увернувшись от осколка кирпича. Зрелище было не для слабонервных, но Николая оно удовлетворило. Теперь ему только оставалось подкараулить отца во время охоты на зайцев.

Марина Владимировна постоянно ускользала из объятий мужа. То она, ссылаясь на усталость, ложилась и засыпала намного раньше его, то находила какие-то неотложные дела и, наоборот, дожидалась, когда уснет Сергей Емельянович. Груздев уже догадался, что супруга морочит ему голову, и в этот вечер пошел на хитрость. Он специально очень рано завалился в постель и притворился спящим. Женщина еще с полчаса посмотрела телевизор, после чего осторожно заглянула в спальню. День у нее выдался тяжелый, и, убедившись, что муж спит, она выключила телевизор, переоделась в ночную сорочку и легла. Она уже задремала, когда почувствовала на себе похотливые мужские руки. Она поняла, что он притворялся спящим, а теперь перебрался на ее кровать в расчете наконец получить желаемое.