— Приехали, — в комнату заглянул Макс. Вот кто был полон оптимизма. Не дожидаясь ответа, он скрылся в коридоре, и его шаги прогрохотали по лестнице.
— Пошли знакомиться, — весело предложила Вика.
— Держи себя, пожалуйста, в руках, — попросил он девушку, пока они спускались на первый этаж. — Сейчас многое зависит от того найдем мы с ней общий язык или нет.
— Ты просишь меня быть примерной сестрой?
Он искоса посмотрел на Викторию. В изумрудных глазах плясали чертята, игривая улыбка придавала лицу озорное выражение.
— Ты и примерность? Я даже мечтать о таком не смею.
Виктория рассмеялась. Ее искристый смех заполнил пространство гостиной, куда они вошли, и Алекс позволил себе улыбнуться. Но улыбка вмиг угасла, как только он встретился взглядом с отцом. Сергей был не в настроении. Тяжелый взор прожигал их с Викой насквозь, и они оба невольно опустили головы. Повиновение — столп, на который опираются их отношения. Алекс ни на секунду не забывал, кто его отец, прекрасно отдавая себе отчет: если потребуется он переступит через сына и ни разу не оглянется, посмотреть что с ним стало.
Из-за спины отца выглядывала испуганная девушка. Она напомнила ему хорька. Они точно также смотрят из своих норок − нет ли поблизости опасности. Похоже, она еще не решила, кого бояться больше: их или Сергея.
— Познакомьтесь, — отец как обычно не говорил, а отдавал распоряжения. — Я буду у себя в кабинете.
Девушка скривилась при этих словах. Ведь это ее дом, а между тем она здесь больше не хозяйка. Они даже въехали без ее ведома, пока она была в колледже.
— Макс, — первым представился младший. Максим был всего на год старше девушки. Он обладал приятной внешностью и покладистым характером. И то, и другое Алекса одинаково бесило. Особенно сильно его выводили из себя заискивающие нотки постоянно звучащие в голосе парня. Вот уж кто точно был милым!
Девушка неуверенно пожала предложенную руку, то и дело косясь на Алекса. Кажется, признала в нем старшего. Может, она не так безнадежна, как он поначалу думал.
Виктория — настоящий тайфун в юбке — бросилась к новенькой с объятиями, окончательно смутив ее.
— Ты такая хорошенькая, — Вика отодвинулась от сестры, изучая ее внешность. Алекс поморщился. Она явно переигрывала. — Я рада нашему знакомству. Уверена, мы непременно подружимся.
— А это, — Макс указал на арку, ведущую в кухню. Через нее открывался вид на Виталия, — еще один наш брат. Его зовут Виталик.
— О, — только и сумела выдавать из себя девушка.
Ее реакция была стандартной. Люди, как правило, именно так воспринимали Виталия. Огромный, как бочка, он восседал на стуле и жадно поедал пиццу. Толстый живот упирался в край стола, двойной подбородок мирно покоился на груди. Если бы не мутно-зеленые глаза, никто бы не заподозрил их в родстве. Очередной кусок пиццы исчез в перемазанном кетчупом рту, и до них донеслось смачное чавканье. Что поделать, Алекс вздохнул, в каждом стаде непременно должна быть паршивая овца.
— Алекс, — Вика подвела девушку к нему.
— Ева, — пискнула та.
Голос у нее и тот был невыразительным.
— Приятно познакомиться, — стараясь быть очаровательным, произнес он. Надо думать о деле. Его личные симпатии не имеют значения.
Девушка провела в гостиной ровно столько времени, сколько требовали приличия. Стоило Виктории немного ослабить хватку, и та поспешила улизнуть к себе в комнату. Наверное, ей не терпелось остаться одной. В этом он ее отлично понимал. Многовато родни для одного дня.
— Как она тебе? — Вика повернулась к Максу.
Парень посмотрел на лестницу, по которой всего минуту назад поднялась Ева, и сказал:
— Она мне нравится. Симпатичная девушка.
Алекс прищелкнул языком, не скрывая досады. Братец закусил удила. Хотелось надеяться, что сердечные дела Макса не доставят им проблем, усложнив и без того непростую жизнь.
— Что именно тебе в ней приглянулось? — не унималась Виктория.
Алекс со своего наблюдательного пункта возле камина видел, что Макс с удовольствием послал бы Вику куда подальше, но предпочел сдержаться. С Викой никто не станет конфликтовать. Себе дороже выйдет.
— Она милая, — подумав, ответил Максим.
— Да что вы все заладили: милая, милая. Будто это какое-то достижение. Быть милой способна любая дурочка. Для этого и напрягаться не надо.
Наконец, Виктория показала истинное лицо. Роль доброй старшей сестры быстро ей надоела.
— А ты что скажешь, обжора?
Виталик вздрогнул от звонкого голоса девушки. Его заплывшие жиром глаза были пусты. Вряд ли он заметил, что минуту назад в гостиной находился чужак.
— Оставь его в покое, — Алекс махнул рукой. — Пока рано делать выводы. Не забывай, чья она дочь.
— Это и бесит сильнее всего, — призналась Виктория. — У такого отца и вдруг дочка — абсолютный ноль.
— Настанет день, сестренка, — Алекс подошел к девушке и коснулся гладкой щеки, — и ты будешь выполнять приказы этого ноля.
Вику затрясло от ярости. Он чувствовал, как она дрожит. Еще секунда и эта дикая кошка вцепится ему в лицо. Не желая искушать судьбу, он отступил:
— Будь паинькой: выжди полчаса и поднимись к девчонке. Вы должны стать подругами.
Виктория закатила глаза, демонстрируя свое отношение к подобной дружбе, но не возразила, отлично понимая, чем для них грозит провал.
— А ты, — Алекс повернулся к Максиму, — соблюдай дистанцию. Даже незначительная ошибка может стоить нам жизни.
— Не указывай, будь добр, что мне делать, — брат нацепил на лицо маску холодной вежливости. — Я не обязан тебе подчиняться.
Макс, не дожидаясь ответа, направился к лестнице. Алекс буравил взглядом его спину и в который раз напомнил себе, что сейчас не время для ссор. И все же парень здорово его нервировал.
— Забудь, — голос Вики вклинился в его молчаливый диалог с собой. — Он, конечно, заноза, но без него никак.
— Незаменимых нет, — Алекс кровожадно улыбнулся.
— Эй, и думать об этом не смей, — она дернула его за руку, разворачивая к себе. На краткий миг Алексу показалось, что сестра проявляет заботу о нем, но следующие слова развеяли заблуждение. — Мы так близко к цели. Если из-за вашей ребяческой грызни все сорвется, я лично выпотрошу вам обоим кишки.
Отпустив его руку, Вика ушла вслед за Максимом. Алекс остался один. Окинув взглядом гостиную, он увидел на каминной полке фотографию матери девочки, перевязанную траурной лентой. Взяв снимок в руки, он с интересом всмотрелся в лицо женщины. Если он ничего не путает, ее звали Лиза. Он отлично помнил вкус миндаля на ее губах и ужас, отразившийся в глазах, когда до нее дошло: это конец. Слабое звено — вот кем она была. От таких следует безжалостно избавляться.
Глава 5. Под надзором
Алекс смотрел на отца сверху вниз. Парень знал, как тому нравится разыгрывать сценки, которые он про себя окрестил "игра в начальника и подчиненного". Пока отец величественно восседал в кресле за широким столом, он был вынужден стоя выслушивать приказы. Алекс снисходительно относился к подобному увлечению Сергея. Ведь таким образом тот компенсировал урон, нанесенный его самолюбию.
— Александр, — голос отца звучал требовательно, и парень напрягся, — не спускай глаз с девчонки. Я хочу, чтобы ты стал ее тенью. И следи, будь добр, за остальными. Я им не доверяю.
Алекс нахмурился.
— Если ты им не веришь, зачем взял с собой?
— Я всего лишь подчиняюсь приказам, — Сергей навалился на спинку кожаного кресла, опустил руки на подлокотники и сложил пальцы домиком. — К сожалению, не я принимаю решения.
— Это можно исправить, — губы парня изогнулись в жестокой усмешке.
— Заткнись! — последовала незамедлительная реакция: отец аж подскочил в кресле. Немного успокоившись, он прошептал: — у стен, как известно, тоже есть уши. И лучше бы им раньше времени не слышать о наших планах.
Алекс чуть склонил голову, повинуясь. Настанет день и отец приберет власть к рукам, мечта воплотится в реальность. А там (кто знает?) может ему достанется место по правую руку от трона.