На этот раз Петрусь снисходительно кивает. Но Кнопка ему надоела.

— Правда, правда. И ты иди, Кнопка, гуляй. Нам больше некогда.

Куклу и автобус Алеша с Летчиком прячут в шкафчик с одеждой. Няня, Татьяна Ивановна, узнав, что пионеры починят сломанные игрушки, собирает Кучу исковерканных паровозиков, самолетов, грузовиков и потрепанных кукол. В конце дня Алеша и Петрусь отправляются за Санькой Петушковым — он отвечает в отряде за работу в зоне.

— Лешка! — сердится Санька при виде груды изломанных игрушек. — У нас скоро контрольная по алгебре. Опрос по истории. Когда же нам заниматься этой чепухой!

— Это не чепуха, — темнеют от обиды Алешины глаза. — И мы в вашей зоне…

— Ладно уж… Помоги хоть собрать звено.

Звено собирается в полчаса — по цепочке. Как всегда, у Саши. Помогать приходят Алеша и Ришка. Игрушки делят: девочкам — куклы, мальчикам — самолеты, автомобили и прочая техника.

— Ришка, — вспоминает Санька, выпрямляя погнутый кузов голубого автобуса, — ты зачем в школу собаку приводил?

— Показать. Хороший пес!

— А за что тебя учительница в коридоре ругала?

— За русский…

— Чего же ты его не учишь? — отрывается от своего паровоза Сережа Корень.

— А я знаю, как его учить? Я пишу всякие слова, а они неправильно пишутся…

— Ты не слова пишешь, а по улице бегаешь, — прерывает Ришку Коля Грач, — останешься на второй год. Законно!

Ришка вдруг бросает кисточку — он красил ею в желтый цвет длинный трамвай — и быстро идет к двери.

— Да ну вас!

— Ишь какой?! Граф Монте-Кристо! — удивляется Санька.

— Пусть топает. Санька, а за мороженым кто пойдет?

Услышав о мороженом, Ришка останавливается в дверях.

Звенят монеты — их высыпают на стол из карманов брюк и передников. На Ришку никто больше не обращает внимания, и он незаметно — шажок за шажком, вдоль стенки — возвращается к своему месту, рядом с Алешей. Алеша смотрит на кучу светлых монеток.

«Ух ты, сколько много! — удивляется он про себя. — Наверное, хватило бы на туфли».

Он догоняет Саньку у ворот.

— Знаешь… знаешь, мне сейчас совсем не хочется мороженого. Совсем… Я завтра захочу. Ты мне дай, пожалуйста, копеек.

— Ты что, Лешка, опять болеешь?

— Нет, нет. Я же сказал: захочу завтра.

— Ох, мутишь ты что-то, Лешка! Ну бери свою долю.

Доля — два гривенника — разочаровывает Алешу.

— Столько мало?!

Санька прибавляет гривенник — от себя. И убегает.

Алеша несет маленькие туманные монетки в дом и радуется: это его первый взнос на туфли.

— Вот, — протягивает сияющий Алеша ладошку с монетами.

— Где ты взял?

Рншка удивляется еще больше, когда узнает, что Алеша отказался от мороженого.

— А может, ты хочешь?

— Не очень… — откровенно признается Алеша. — Совсем немножко…

Санька приносит в сетке мороженое, раздает и вдруг замечает Ришкин взгляд.

— На, — протягивает он заиндевевший брикет в серебряной бумаге.

Ришка сдержанно улыбается. Санька ничего себе парень.

— Лешка, давай пополам?

Он делит брикет на две равные части Алешиным перочинным ножиком. Они, наслаждаясь, облизывают снежные кубики. Мороженое тает, течет по рукам. И руки тоже облизываются: мороженое — оно ведь вкуснее всего на свете!

Днем, как всегда, после работы заходит Федор Степанович. Он подсаживается к Алеше, и они говорят о своем путешествии на Север. Ришка отодвигается — он опасается глядеть доктору в лицо. Он побаивается разговаривать с ним: Лешка говорит, будто Федор Степанович умеет читать по глазам. И Ришка тревожится, как бы он не разгадал про туфли.

Ришка встает.

— Я пойду… У меня скоро контрольная диктовка.

— Правда, — подхватывает Алеша и, дождавшись, когда за Ришкой закроется дверь, шепчет: — Если он получит двойку, то останется на второй год. И его мама выгонит Ваксу и не пустит Ришку в лагерь.

— А двойку он, пожалуй, получит, — задумчиво говорит Федор Степанович.

— А можно так сделать, чтобы без двойки? — Алеша приподнимается на носках и заглядывает в глубокие серые глаза доктора:. — Вы думаете, да? О Ришке?

Федор Степанович не отвечает, Он встает и направляется к Саньке Петушкову.

— Саня, в зоне действия вашего отряда — ЧП.

У Саньки недоверчиво-встревоженное лицо. Притихшие ребята ждут, что скажет доктор.

— Ришка обязательно запорет контрольную диктовку!

— Ой, я так испугалась, а это Ришка! -облегченно вырывается у Саши.

— Он все равно останется на второй год, — ворчит Сережа, И потом — первый класс прикреплен к другому отряду. Ришка не в нашей зоне.

— Этот Ришка не учится, а собак гоняет.

— Со всеми ссорится, да еще дерется!

— Только с Ларисой, — вмешивается Алеша. — Я бы ей сам так дал!

— С девочками не дерутся. Им помогают, — говорит доктор.

— Даже если они ехидные? — поражается Алеша.

— Даже тогда. А Ришку надо воспитывать. Вашему отряду.

— Так он же не в нашей зоне, — напоминает Санька.

— При чем тут зона, если человеку помочь надо? — хмурится доктор. — Я вам сейчас расскажу про зону.

…Ночью дежурил я в своей больнице. Привозят в машине мальчишку, такого, как Ришка. Совсем был плох. Даже не плакал, когда я ему пункцию делал. Менингит у него. Ты знаешь, Санька, что такое пункция? Нет? А ты, Серега? Тоже нет! Желаю вам и дальше не знать и не ведать. Так вот, принесли его в операционную, и вдруг он заговорил…

— А меня Костей зовут… Я поправлюсь, доктор, да? Только вы не уходите…

Всю ночь мы с дежурной сестрой его у смерти отвоевывали. Кололи, поили всякими снадобьями, кровь вливали. Он все терпел. Только повторял:

— Вы не уходите…

Утром Костя, мне улыбнулся. Глазами только, но улыбнулся! Температура немного спала, и он заснул. Сижу я у его кровати, смотрю, как он дышит все ровнее, и радуюсь. И не шевелюсь, чтобы не разбудить Костю -он меня за руку держал. И тут вдруг говорят, что Костя — чужой. Не нашего района, и по ошибке в нашу больницу попал. А я обрадовался: хорошая это ошибка, раз вовремя человека лечить начали. Теперь-то Костя обязательно поправится и жить будет. А вы говорите — зона… И Ришка останется на второй год, пока вы разберетесь, в чьей он зоне и какой отряд ему помогать должен. Ты, Саня, звеньевой, что же ты в сторону отходишь?

— Я ничего… Я не отхожу…

— Алеша, с письмом Он горит? — спрашивает Саша.

— С письмом, с письмом, — кивает Алеша.

— Мы, наверное, успеем с ним разобраться до его контрольной диктовки. Да, Саша? — неуверенно оглядывается на нее Санька.

— Если Саша с Санькой за него возьмутся, Ришка перейдет, — восклицает Серега.

— Смотря как браться! Парень он суровый, — напоминает Федор Степанович.

— Что ли, мы все с одним суровым Ришкой не справимся?!

— Он и не суровый совсем. Он законный, капитан Рик. Он только никого не боится, — говорит с гордостью Алеша.

— Федор Степанович, вы больше не беспокойтесь о Ришке. Вы Костю лечите, — подходит к доктору Саша.

— Ну, держись теперь, капитан Рик! — смеется Сережа.

— Алеша, — спрашивает Саша, — эта ваша Вакса кусается?

— Нет, что ты! Она же ищейка. Она след берет. Ришка ее воспитывает.

— Больше не будет. Сейчас мы с Санькой за него возьмемся.

— Сейчас?

Алеша бежит к другу предупредить о нежданных гостях. Ришка сидит на полу и держит в руках узкий черный ремешок.

— Лешка, она нашла поводок! Она сама запихала его за шкаф, а сегодня вытащила. Умная собака! Я вот развиваю у нее ищейские способности. Видишь: понюхает букварь, а я спрячу. Потом она сама найдет его.

— А ну! А ну! — загорается Алеша и присаживается на пол. Ришка сует Ваксе в нос затрепанный букварь. Она обиженно отворачивается.

— Нюхай! — приказывает Ришка.