— А завтра куда же ее?

— Отдай кому-нибудь.

Ночью Ришка не может спать. Он вертится и бесконечно сует руку под кровать. Там тайно от матери спит Вакса. Он слышит, как она посапывает и вздыхает во сне. Такая маленькая, а все понимает!

В конце концов мать встает и шлепает к нему босыми ногами:

— Что с тобой? Почему ты все время вертишься и сопишь? У тебя опять болит живот? — Она садится к нему на кровать.

— Сердце… — шепчет Ришка.

Мать зажигает свет и велит показать, где это у него болит сердце. Он водит рукой по груди. У него действительно что-то ноет.

— Глупости, — хмурится мать. Но глаза у нее встревоженные. Матери Ришка побаивается. Она неулыбчивая и строгая. Она не любит собак.

— Ма! — Он садится в постели. — Если ты… прогонишь Ваксу, я… я разболеюсь без нее!

Она долго молчит. Потом наклоняется и заглядывает под кровать.

— Вакса здесь?

Ришка опускает глаза.

— Тебе письмом заниматься надо, а не собакой…

— А я буду! — вскакивает он. — Вот посмотришь. Только оставь Ваксу!

— Ты ее так любишь? — удивляется она.

— Очень! Ну, очень!

Она оглядывается в раздумье:

— Где же ей поселиться?

— Давай я будку построю! Вакса будет сторожить наш дом. Ладно?!

— А что сторожить-то? — усмехается мать.

— Тогда давай подпилим пол и выкопаем тайный ход. Вакса будет по нему ходить…

— Спи ты, выдумщик! Завтра что-нибудь придумаем.

Она укрывает его и вдруг прижимается щекой к его лицу.

— Спи, Ришка-мальчишка!

Ришка ждет, пока заснет мать. Тогда он, не дыша, вытаскивает Ваксу и баюкает под одеялом:

— Спи, спи, Вакса. Ты хорошая, породистая. Спи…

Утром мать будит Ришку.

— Придумала что-нибудь? — сразу вспоминает он.

— Придумала, — недобрым голосом отвечает мать. — Посмотри!

Ришка вскакивает. Пол под столом испачкан и замочен. Ваксы не видно.

— Вакса! Сюда! — орет он, уже не чая увидеть ее.

— Не кричи, — морщится мать. — В коридоре твоя Вакса. Да, она сидит за дверью. При виде Ришки виляет хвостом и визжит. Он не может сердиться и ругать ее. Он утешает и гладит. Вакса ведь маленькая.

— Ма, — врывается Ришка в комнату. — Это из-за меня! Это я забыл с ней погулять вчера. Ты подожди еще денек, я ее быстро воспитаю.

— Я твою Ваксу на работу возьму. Завхозу щенок нужен.

— Нет… — Ришка бледнеет. — Ма, нет!

— Смотри, Ришка. Ох, смотри! -сдается мать.

— Буду! Железно!

После уборки комнаты Ришка ведет Ваксу на прогулку. Она покоряет всех ребят во дворе.

— Классный щенок! — не устает восхищаться Шим.

— На бульдога смахивает, — прищурившись, рассматривает Ваксину широкую мордочку Алеша.

— Нет, на овчарку, — решает Ришка. — Взгляд какой умный, замечаешь?

— Замечаю, замечаю, — кивает Алеша.

— Й я замечаю, и я! -спешит заглянуть в Ваксины черные пуговки Шим. Подходят девочки с соседнего двора.

— Ришка, покажи! Дай погладить!

— Ух, какой щеночек черненький!

— Породистый, — скромно роняет Ришка.

Одна Лариса не подходит к Ваксе. Она возится с цветами, но Ришка отлично видит, как украдкой она посматривает на щенка. И ей, конечно, хочется его погладить. Ришка ревниво закрывает Ваксу рукой и отходит подальше от палисадника.

И вся ребячья ватага тянется за ним. Теперь Ларисе совсем не видно Ваксы. И она не выдерживает одиночества, бросает цветы и бежит к Ришке.

— Не подходи! — останавливает ее Ришка. — Пес тебя разорвет. Вакса, взять!

— Куси ее, куси! Она доказчица, — подталкивает Ваксу Шим.

— И она хотела выкопать наш пиратский клад. Вчера. Я видел, — шепчет на ухо Ришке Алеша.

— Теперь не выкопает, — фыркает Ришка. — Теперь ей от Ваксы никуда не деться.

А сама Вакса сидит у Ришкиных ног и сердится: все жмут ей лапы, все гладят ее. А она устала и хочет спать. Потому она ворчит и скалит крошечные зубы.

Несколько дней все идет благополучно. Ришка учит уроки и воспитывает Ваксу. Строить ей домик мать пока запретила, а велела заниматься письмом. Ришка привязывает Ваксу возле своего крыльца. Она скулит. Он подолгу утешает ее. Теперь после звонка Ришка не задерживается в школе. Он спешит к Ваксе. Она слышит его шаги и рвется к нему, задыхаясь от натянувшейся на шее веревки.

— Подвезло тебе с собакой, — откровенно завидует Шим. — Верная.

Вакса действительно верная. Она лежит на Ришкиных коленях, пока тот готовит уроки. Она идет за ним по двору след в след и время от времени лает: ничего не бойся, я тебя охраняю. Ришка и так ничего не боится. Даже Яшиной бабушки и Ларисиной матери. Он просто избегает их — так меньше крику. Но Ваксина верность трогает его сердце. Он редко доверяет Ваксу даже Алеше и Шиму. Ришка не хочет, чтобы она привыкала к другим.

Из остатков своего школьного ремня (он изрезал его после порки) Ришка делает поводок. Длинный, черный, блестящий. Но однажды поводок пропадает. Ришка обыскивает весь дом, но поводок как в воду канул. Видимо, сработала Вакса.

— Куда ты его затащила? — спрашивает в сотый раз Ришка. Вакса сердится: ей надоели допросы. Тогда он находит кусочек ремня и приказывает Ваксе;

— Ищи!

Она бежит под кровать. Там она долго возится, ворчит и не обращает внимания на Ришкин зов. Приходится самому лезть под кровать и выволакивать Ваксу, Никакого поводка там нет. У подстилки лежит старый чувяк и кость от вчерашнего обеда.

— Что же ты обманываешь? — обижается Ришка. — Ищи!

Теперь Вакса выбегает на крыльцо, оглядывается на Ришку и спускается по ступеням. Ясно: она взяла след! Кажется, эта Вакса никакая не овчарка — она потомок ищеек!

Ришка начисто забывает про школу и уроки. Он кружит по двору со своей ищейкой и наконец останавливается у крыльца Ларисы. Вакса тонко и сердито тявкает.

«Что ли, Лариса утянула поводок?! — ошеломленно думает Ришка. — Когда же она успела?»

Очень кстати выходит Шим.

— Точно, Ларка, — соглашается он. — Она все может!

Как это могло случиться? Очень просто: ночью.

— Ну уж ночью… — недоверчиво бормочет Ришка. — Как она могла?

— Очень просто: через окно. Вы ведь с открытыми окнами спите? Да?

— А зачем ей поводок? — раздумывает Ришка.

— Зачем?… Хочет приручить. Вот зачем.

— Кого приручить?!

— Ваксу, ясно. Не тебя же.

— Я ей приручу! — вскипает Ришка. — Эй, отдавай поводок!

В окно выглядывает Лариса.

— Убирайтесь отсюда и дворняжку свою уводите.

— Ты сама дворняжка! — кричит оскорбленный Ришка.

— Дураки!

Лариса показывает язык и захлопывает окно.

Тут Ришка вспоминает о школе. До звонка на урок остается полчаса. Он торопливо надевает школьный костюм, запихивает книги в портфель без замка и ручки.

Как быть с Ваксой? Поводок выкраден. Веревку мать натянула во дворе и развесила на ней белье. Где-то в шкафу лежит отцовский ремень. Ришка никогда его не берет. Даже старается не глядеть на него, на этот коричневый, с серой полосой посредине красивый ремень. Даже крепко-накрепко сжимает веки, когда замечает его среди одежды, и отворачивается. Но все равно ремень рассказывает об одной зимней ночи, без луны и звезд. И без снега. Ришка тогда замерз и проснулся. В комнате кто-то плакал -всхлипывал и сморкался. Ришка лежал тихо и смотрел в темноту. У окна он различил мать. Это она плакала. «Они опять поссорились…» — понял Ришка и потянул на голову одеяло.

— Ришка… ты не спишь? — шепотом спросила мать.

— Сплю… — пробормотал он под одеялом.

Потом она укрывала его своим теплым платком и еще долго стояла у кровати. Ришка согрелся и заснул. А утром меть сказала: отец уехал в другой город. По делам. Он долго Не возвращался, и Ришка забеспокоился.

— Он не приедет! — рассердилась мать, когда Ришка спросил об отце. — Никогда не приедет…

Ранней весной Ришка увидел отца на улице, но испугался и спрятался за чьи-то ворота. Когда отец прошел, он поплелся следом. Отец, оказывается, жил в их городе. Только на другой улице и в другом доме…