Молодые вернулись минут через сорок, притащили с собой ещё хвороста, незамедлительно отправленного в костёр, и чинно уселись по другую сторону пламени, рядом со скатёркой, на которой Макс соорудил незатейливый ужин. К еде они долго не притрагивались, пока Клюев совсем не взбеленился и не пообещал надрать уши, невзирая на пол и романтическое настроение. Лишь тогда приступили к трапезе, сначала деликатно и с оглядкой, а потом уже не обращая внимания на условности. Изголодались ребята. Экс-пилот смотрел, как они уплетают нарезанный толстыми ломтями копчёный окорок, декорированный зелёными перьями лука пополам с укропом, и умилялся. Кончились их неволя и каторжный труд, впереди их ждало счастливое будущее. Во всяком случае, Макс на это очень надеялся.

Насытившись, Евсей с Настей долго рассыпались в благодарностях, и разговор как-то незаметно свернул в привычное русло.

— Скажи, охранитель, — спросил Хлопов, блестя из-за костра любопытными глазами, — сколько дней пути до Новгорода?

— Завтра там будем, — заверил его Макс.

— Опять камень поможет?

— Он выполняет то, что ты пожелал.

Настя слушала молча и удивления не выказывала, очевидно, суженый за время недолгой отлучки посвятил её во все тонкости. Она лишь подрагивала длиннющими ресницами и переводила взгляд с Евсея на Клюева и обратно.

— Можно ли рассказывать о камне?

Макс пожал плечами и укоризненно посмотрел на Хлопова.

— Если не хочешь прослыть умалишённым, воздержись, — обронил он. — Кроме того, люди попадаются всякие, среди них немало злых и завистливых. Ты имел возможность убедиться в этом. Тайная канцелярия тоже не прочь заполучить загадочные предметы.

— Я понял, охранитель. — Евсей опустил голову. — Я ни с кем не стану делиться секретом камня.

— Вот и правильно, — проворчал Клюев. — И без вас найдутся охотники почесать языками…

Беседа вскоре иссякла по вполне естественным причинам — Настя привалилась к суженому и закрыла глаза, Хлопов тоже клевал носом. Макс посоветовал им не валять дурака и выспаться перед дальней дорогой. Предложение было принято незамедлительно, и вскоре влюблённая парочка уже безмятежно посапывала, пригревшись у догорающего костра. А Клюев, глядя на прикорнувшую Настю, наконец-то вспомнил, где видел это лицо. В своём полубреду после ранения, когда Никита тащил его на себе, пробираясь сквозь руины лаборатории. Его мама как две капли воды походила на свою пра-пра— и так далее бабку. Сильны, однако, настенькины гены! Экс-пилот провёл остаток ночи в раздумьях касательно следующего этапа своей эпопеи.

Едва взошло солнце, он растолкал молодых. Умывшись и перекусив остатками вчерашнего ужина, троица двинулась в путь. Макс ехал впереди, и за его спиной, ни на минуту не стихая, звучало весёлое щебетание. Через пару часов экс-пилот переместил всю группу к Новгороду. Остановившись в виду внешнего оборонительного пояса Софийской стороны, недалеко от Людина конца, он развернул коня к своим спутникам, спрыгнул наземь и произнёс прочувствованную речь, суть которой сводилась к избитым истинам: живите долго и счастливо и нарожайте побольше детишек. Свои слова он подкрепил увесистым кожаным мешочком с золотыми империалами, охранной грамотой императрицы и жеребцом, перешедшим в полную собственность Насти. Евсей тоже спешился и в своей обычной манере отвесил Клюеву земной поклон.

— Спасибо тебе, охранитель. — В глазах парня стояли слёзы. — Мы никогда не забудем твоей доброты. Свидимся ли ещё когда-нибудь?

— Неисповедимы пути Господни, — ответил Макс. — Всё возможно.

— Мы так и не услышали твоё имя, — робко сказала девушка. — Не назовёшь ли?

— Родители нарекли меня Вениамином. Прощайте.

— Мы всегда будем помнить тебя.

Клюев повернулся и пошёл к лесным зарослям, а спасённый им предок обнял любимую за плечи, и они провожали его взглядами до тех пор, пока он не скрылся из виду.

9

Погрузив обе ноги в прохладную воду, Бородин сидел на невысоком бережку, поросшем мягкой, шелковистой травой, и с интересом рассматривал мальков, приятно щекотавших его пальцы. Мальки тыкались носами, отгоняли друг друга и вообще вели себя несуразно. Натешившись, он решил подкормить рыбёшек, выудив наугад пакет с каким-то кормом. Затем стал осторожно извлекать порошкообразное вещество через надорванное отверстие и сыпать на поверхность воды. Где вкуснее, мальки сообразили быстро. Предав забвению пальцы физика, они устремились к расплывавшемуся пятну взвеси и атаковали его снизу.

— Ишь, оголодали, сорванцы, — умиляясь, прогудел Бородин. — Все здесь про вас забыли.

— Это ты зря, — возразил подкравшийся сзади Кобыш, — Фёдор их через день подкармливает. Пристрастился, понимаешь, рыбовод-любитель.

— Не знаю уж, чем он их потчует, но мне кажется, они давно не ели. — Андрей со вздохом отставил пакет и посмотрел на полковника. — Ты по мою душу или просто так?

— Стал бы я от нечего делать на дальнее озеро тащиться, — фыркнул Кобыш.

— Тоже мне озеро! Вы соорудили банальный аквариум без всякого учёта обменных процессов в природе. Во-первых, здесь всё-таки Луна, а не Земля, и водоём не подпитывают грунтовые воды. — Бородин начал загибать пальцы. — Во-вторых, здесь не идут дожди. В-третьих…

— Остановись, натуралист! — ещё больше возмутился Дмитрий. — Мы хоть и не третьего уровня, но тоже кое-что понимаем. Видишь, рыбка плавает, значит, всё в порядке. Экологический баланс озера соблюдён, и поддерживает его Клеменс. А Джек, в отличие от тебя, биохимик. — Он нравоучительно воздел палец.

— К твоему сведению, ваше… э-э-э… не совсем умелое творение уже подкорректировали. — В глазах Бородина мелькнули смешливые искорки. — Ваши же ученики. Эстебан, Алонсо и Висенте. Смышлёные ребятишки.

— Создавали, как умели, — огрызнулся Кобыш.

— Я бы вообще сделал по-другому, — проворчал физик.

— Кто тебе мешает? Выбирай кратер и твори на свой вкус.

— Мне лень, — солидно пробасил Бородин. — У меня других забот хватает. Ты время не тяни, выкладывай, зачем пожаловал.

— Макса уже неделю не видно. — Дмитрий сразу подобрался, как кошка перед прыжком. — Застрял он там, что ли, в своих палестинах?

— Не беспокойся, всё в порядке. — Физик свесил голову набок, наблюдая за мальками. — Парнишка наш проходит полный курс обучения активному взаимодействию с миром. Помнишь, о чём я говорил после его отправки? Прошлое, настоящее и будущее существуют одновременно. Так вот, он сейчас убеждается в этом на практике. Его представления подвергаются некоторой… э-э-э… инверсии. Решив все задачи, вставшие перед ним, Макс уже не останется прежним. Он продвинется далеко вперёд, а там и третий уровень не за горами.

— А при чём тут Никита? — неожиданно спросил Кобыш. — О чём это вы с ним шептались накануне?

— Экий ты любопытный! — Физик насмешливо посмотрел на Дмитрия. — Да будет тебе известно: Макс и Никита — родные братья, и оба из той самой реальности.

— Вон оно что! — изумлённо пробормотал Кобыш, такое ему и в голову не приходило. — То-то я смотрю, он раньше других забеспокоился… Почему же вы не отправили на родину обоих? Вдвоём-то сподручнее.

— Видишь ли, ситуация закручена так, что распутывать узел предназначено именно Максу. Я не буду вдаваться в подробности, скажу только, что всё дело в их отце. Он тут — ключевая фигура.

— Ну вы даёте, ребята! Корректировщики хреновы! Значит, сами разрулить не смогли?

— Какой ты грубый, Дима. — Бородин поморщился. — Во-первых, не забывай, что среди хреновых корректировщиков и твоя Вивьен. Во-вторых, есть обстоятельства, влиять на которые просто нельзя. Они встроены в реальность свыше и служат… э-э-э… катализаторами развития и… э-э-э… своеобразными тестами на все виды людских реакций. Наконец, в-третьих, разрушительного потенциала эти обстоятельства не содержат.

— Но ведь Макс отправился именно для того, чтобы исправить создавшееся положение.

— Неверно. Клюев сейчас работает лишь в рамках собственного рода и одновременно проходит тест. От успешного решения этой проблемы зависит только его судьба. Ну и будущее Никиты, разумеется.