- Ну и что из этого? - спросил я, еще не понимая, к чему он клонит

- Как - что из этого? - возмутился Самойлов. - Если бы удалось разыскать общество, близкое по развитию к человеческому, установить с ним связь и обмен достижениями науки, техники, культуры, - это принесло бы неоценимую пользу землякам.

Да… Но тридцать тысяч световых лет… Я не решался перебивать увлеченного академика, хотя это расстояние представлялось мне такой же нереальностью, как и бесконечность, которую человеческий разум некогда не сможет постигнуть до конца.

Словно угадав мои мысли, ученый спросил:

- Ты, конечно, знаком с основами теории относительности?

- Нас учили этому еще в академии, - ответил я.

- Тогда расскажи, что ты знаешь о парадоксе времени.

- Лоренцовом замедлении течения времени? - спросил я. - Так это известно любому астронавту.

- Ну и за сколько же лет можно долететь до центра Галактики на современном астролете?

Я немного подумал и ответил:

- Звездолет высшего класса - высокочастотная квантовая ракета - развивает скорость двести девяносто девять с половиной тысяч километров в секунду. Время в ней замедляется в двадцать раз по сравнению с земным. Следовательно, полет на ней займет полторы тысячи лет.

Академик в притворном ужасе всплеснул руками:

- Я не дожил бы до конца этого перелета!… Даже ты, несмотря на молодой возраст, не вернулся бы на Землю.

Трудно было понять: шутит он или говорит всерьез.

- А что ты сказал бы, - тут Самойлов заговорщически понизил голос, - о скорости больше световой?

- Что такой не существует в природе. Это знали еще наши предки, в частности Альберт Эйнштейн. - Ответ показался мне удачным.

Академик загадочно усмехнулся.

- Смотри сюда. - Он щелкнул переключателем, и на противоположной стене засветился объемный экран супертелевизора. Зеленоватые отблески упали на предметы. - Вот макет новой межзвездной ракеты, по сравнению с которой квантовая ракета - просто черепаха.

Я придвинулся к экрану, рассматривая необычные контуры корабля, напоминающего доисторическую рыбу.

- Это гравитонная ракета, - воодушевленно продолжал академик. - Ее идея стала реальной лишь пятнадцать лет назад, когда физикам из Академии тяготения удалось научиться извлекать энергию, заключенную внутри гравитонов. Мы почти разгадали физическую сущность тяготения, научились им управлять. Что такое гравитация, тяготение? Это особое электромагнитное взаимодействие между телами, несравненно более сложное, чем взаимодействие, которое происходит, например, между проводником с током и магнитом. Гравитоны - это как бы “атомы” тяготения, его передатчики. Любое материальное тело излучает пространство кванты (порции) гравитонной энергии и создает вокруг себя поле тяготения. Гравитоны фантастически малы. Электрон и гравитон - все равно, что Солнце и песчинка! Так невообразимо малы кванты тяготения. А что это значит с энергетической точки зрения? Ясно, что в таких крайне тесных областях пространства, как внутригравитонный объем, энергия сконцентрирована неимоверно больше, чем в атомном ядре.

- И эту колоссальную энергию вам удалось освободить! - заражаясь энтузиазмом ученого, воскликнул я. - Каким же способом?…

Физик поблагодарил меня взглядом.

- На Меркурии был построен грандиозный ускоритель мезонов [6]. Его кольцевой магнит опоясывал планету по экватору. Мезоны ускорялись там до энергии, равной восьми миллиардам миллиардов электронвольт [7]. При бомбардировке вещества ускоренные мезоны проникали в бесконечную глубь материи, до последних границ Микровселенной, вызывали распад гравитонов. Энергия гравитонов выделялась в виде электромагнитных квантов.

- Но на ракете ведь нельзя (смонтировать столь гигантский ускоритель? Как же вызвать распад гравитонов в ее двигателе?

- Два года тому назад мы открыли катализатор, ускоряющий распад гравитонов в обычных условиях, - отвечал академик. - В связи с этим отпала необходимость строить громадные ускорительные машины. С его открытием стало возможным (применение энергии гравитонов в звездоплавании. Вот как появилась гравитонная ракета! Так как энергия гравитонов имеет сверхгигантскую концентрацию в ничтожно малом объеме - это вулкан, заключенный в булавочной головке, - то десять тысяч тонн гравитонов заменяют миллионы тонн обычного ядерного топлива. Поэтому гравитонная ракета в десятки раз меньше фотонных и квантовых кораблей. По радиусу полета она эквивалентна фотонной ракете, состоящей как бы из тысячи ступеней!

- Понимаю, - прошептал я, подавленный грандиозными возможностями нового космического корабля. - А какова скорость ракеты?

- Двести девяносто девять тысяч семьсот девяносто пять километров в секунду, - с гордостью ответил Самойлов. - Понимаешь теперь, какое замедление времени даст гравитонная ракета? Ровно в тысячу двести рае по сравнению с земным временем! До центра Галактики она долетит за двадцать пять-тридцать лет! Путешествие стало возможным!

- Да-да, -машинально согласился я, усиленно размышляя о захватывающих перспективах галактического полета.

- Но это не все, - продолжал академик в упоении. - Гравитонная ракета может развить скорость больше световой!

- Это невозможно, - храбро возразил я. - Скорость света является предельной, недостижимой для тел скоростью во Вселенной. Так учили наших предков и нас самих.

Самойлов торжественно поднял кверху указательный палец.

- Постулат Эйнштейна о том, что скорость света есть наивысшая скорость в природе, не является абсолютно верным. Скорость света - это сложный процесс передачи энергии от одной микросистемы к другой, в ходе которой скорость передачи энергии превышает световую. Открыт более глубокий закон природы, который гласит: скорость света - это лишь нижний предел скорости передачи взаимодействий в мезонном поле. Верхним пределом является скорость распространения гравитонов.

- Какова их скорость? - спросил я голосом, хриплым от волнения.

- В тысячу раз больше скорости света!

Передо мной словно рушился мир. Теория относительности, полтора столетия державшая все здания физики, оказалась всего лишь частным случаем более общей теории пространства-времени-тяготения…

Насмешливый голос академика вывел меня из задумчивости:

- Итак, вы пришли проситься на гравитонную ракету?

- Да, - ответил я смущенно. - А вы согласны меня взять?…

Ученый некоторое время молчал, дружелюбно рассматривая меня.

- Ты мне нравишься. Будешь штурманом, - просто ответил он.

- А сколько человек входит в состав экипажа ракеты?

- Два.

- Это кроме меня и вас?…

- Нет, всего два, - повторил ученый.

- Как?! Всего лишь два человека?…

- Не удивляйся. Гравитонная ракета - новая и еще не испытанная машина для преодоления пространства-времени… Поэтому Всемирный научно-технический совет, обсуждая вопрос о галактическом путешествии, вначале хотел послать ракету вообще без людей, заменив их роботами. Но после жарких споров совет удовлетворил мое желание - самому лететь на гравитонном корабле - и разрешил взять одного добровольца штурмана. Мне надо лично проверить ряд теоретических положений… Тридцать лет мы работали над новой теорией тяготения. Ошибки не должно быть. Но все же… чрезвычайно интересно проверить на практике, какие свойства получат пространство, время, масса тел за порогом скорости света.

- При скорости, равной скорости света, время в астролетах должно остановиться, - несмело заявил я, вспоминая формулу Лоренца.

- Вот именно, - неожиданно поддержал меня Самойлов. - Однако, я не могу сейчас предсказать, что произойдет со временем при сверхсветовой скорости. Логика подсказывает нам, что время должно бы двинуться вспять… раз при движении со скоростью света оно останавливается… - Академик неожиданно грустно улыбнулся. - Только познав все, можно умирать. Я хотел бы жить бесконечно… - И тотчас перешел на сухой, деловой тон: - Итак, решено, мы летим. Через полгода на Лунном космодроме, “Море Дождей”, состоится старт гравитонной ракеты “Урания”.