— Англичанин? — с лёгкой иронией в голосе, спросил он. Стивен понял, что его выдал безупречный английский.

— Родился в Англии…

— Понятно… Чем обязан?

— Чья это посудина?

— Хочешь купить? — в голосе послышалась издёвка. — Боюсь тебя огорчить.

Стивен решил поддержать эту игру слов.

— Я уже купил кое-что. Мне нужен перевозчик.

— Насчёт перевозчика, — мужчина чуть наклонился вперёд и рукой показал в дальний угол порта, — это во-о-н, в том домике. — Улыбка не сходила с его губ. — Ты же уже слышал, что мы грузимся.

— Да, я слышал… У меня тоже хлопок… А ваши соседи? Они возят хлопок?

Сидевший рядом парень рассмеялся и, кивнув в сторону «Тиберии», сказал:

— Вы думаете, она может возить хлопок?!.. Пока она доплывёт до Европы, вырастет новый, — парень в камуфляже повернул голову и посмотрел на говорящего. Стивен заметил, как тот смутился и замолчал. Но теперь было ясно, что «Аламейна» пойдёт в Европу.

Джей увидел, как на палубе «Аламейны» появился человек. Он подошёл к краю и перегнувшись через борт, оглядел причал. Заметив Джея, крикнул:

— Эй! Что надо?

Джей слышал разговор Стивена с человеком в камуфляже и решил поддержать его.

— Нам нужен перевозчик для хлопка.

— Ничем не могу помочь. Я уже зафрактован… Обратитесь к руководству порта, может что и найдут вам.

И Джей, и Стивен поняли, что здесь они уже ничего нового не узнают и не стоит терять время. Ещё раз, оглядев стоявшие у причала суда, они направились назад, к тому месту, где оставили «таксиста». Солнце перевалило зенит и наступило самое жаркое время. Временами казалось, что достаточно небольшой искры и воздух сам взорвётся. Джей провёл языком по иссушенным губам, надеясь хоть чуть смочить их, но лишь ощутил лёгкий налёт пыли. Он сплюнул остаток слюны и провёл ладонью по губам. Стивен заметил этот жест и, не поворачивая головы, сказал:

— Не облизывай губы. Потрескаются.

— Чёрт! Как они здесь живут!

— Нормально живут… Просто у тебя нет ещё привычки.

Они уже подходили к управлению порта, когда вдали показалась колонна машин. Это были хлопковозы. Огромные прицепы были доверху загружены тюками хлопка. Не останавливаясь, колонна проехала мимо управления и двинулась в сторону стоянки «Аламейны». Замыкал её военный грузовик и легковой автомобиль. Когда колонна проехала, Джей вопросительно посмотрел на Стивена.

— Чего смотришь?… — Стивен посмотрел вслед колонны. — Я тоже узнал их. По крайне мере, номер легковой машины тот же…

— Что бы всё это значило? Не привезли же они их обратно?

— Вряд ли… Может военные занимаются хлопковой торговлей?… В их положении всё возможно. В своё время, в Пакистане ребята и не этим занимались… Ладно! Это нам уже не интересно. Это их дела и проблемы… Поехали.

Когда они выезжали с территории порта, уже было видно, как завертелся портальный кран и первые тюки ушли в трюм «Аламейны».

Некоторое время ехали молча. Стивен сидел, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. Джей всё время смотрел по сторонам, как будто хотел увезти наяву, а не в памяти, эти однообразные, но ставшие теперь близкими, пейзажи. Не открывая глаз, Стивен спросил:

— Ты говорил с ним о Хамади? — Джей понял, что это вопрос к нему. Когда Стив улетал в Хартум, он просил его обрисовать Хамади «таксисту», за неимением фото.

— Да. Он говорит, что не встречал такого… Километрах в ста, по трассе на Хартум, есть арабский военный лагерь. Он там бывал. Возил пассажиров. Может, там и видел его, но точно сказать не может.

У гостиницы они вышли из машины. Обойдя её впереди, Стивен подошёл к водительскому окну и, наклонившись, сказал:

— Попробуй всё-таки узнать то, о чём я тебя просил. Думаю, что они сегодня закончат погрузку. Нам завтра необходимо вернуться в Хартум.

«Таксист» в ответ кивнул головой и машина, резко развернувшись перед гостиницей, вновь направилась в порт.

Джей видел, что Стивен чем-то недоволен. Обычно разговорчивый, что редкость для людей их круга, после возвращения в гостиницу почти не разговаривал. Джей и не пытался завести какую-нибудь тему. Он прекрасно понимал, что его партнёр считал на данном этапе их работу безрезультатной. И в то же время сам он даже не допускал мысли о том, что они со Стивеном сделали что-то не так или не в полной мере.

Было уже совсем темно, а они всё ещё валялись в койках после короткого послеобеденного сна. Днём стояла такая жара, что мозг просто отказывался источать хоть какие-либо мысли, кроме желания сна. В этих случаях Стивен всегда ссылался на авторитетов. Вот и сейчас, легко вскочив с кровати, он не преминул вспомнить слова своего земляка:

— Наш великий премьер в своё время говорил, что послеобеденный сон также необходим человеку, как и вода, жаждущему выпить чаю. Не ручаюсь за точность пересказа, но полностью согласен, — вот и сейчас, легко вскочив с кровати, он несколько раз подпрыгнул на цыпочках и убежал в душ, что-то мурлыча себе под нос. Уже выйдя из душа, он небрежно швырнул полотенце на кровать и, подмигнув Джею, сказал:

— Ну что, коллега! Пойдем, выпьем по бокалу виски за нашу неудачу.

— Почему ты так решил? В конце концов, не мы это решаем — успех или не успех.

— Ладно, собирайся! Там поговорим… Только ты ещё плохо знаешь наших боссов.

В «Чёрной жемчужине» их встретил знакомый им официант и через несколько минут они дружно работали ножами и вилками.

— Хорошая кухня в этом заведении, — проглотив очередной кусок, сказал Стивен, — будет возможность, приеду сюда ещё раз.

Джей улыбнулся.

— Я лично не чревоугодник. Мне вполне хватает вечерней кружки пива в любом лондонском пабе.

— Да, тут ты прав… Здесь даже наше виски с привкусом тропиков.

— Вернёмся домой, я приглашу тебя в свой любимый ресторан. Он недалеко от… — звонок мобильного телефона не дал ему закончить фразу. Звонил телефон Стивена.

— Я слушаю! — Стивен прикрыл телефон рукой и посмотрел на Джея. — Это Хартум… Да, это я… Ясно…Когда вылетают?… Не узнал, что в ящиках?… Понятно… Я завтра вылетаю в Хартум. Там и поговорим… Всё.

Не успели они закончить ужин как вновь раздался звонок.

— Да… — Стивен встал из-за стола и направился к выходу. — Это точно?… А где же он?… Когда уходят?… Когда они уйдут, сообщишь в Хартум по телефону, который я тебе дал. Мне передадут… Всё! До завтра!

Джей расплатился и вышел вслед за Стивеном. Они вышли на улицу и медленно пошли в направлении отеля. На улицах было много народа и среди этой шумной и разноцветной толпы им не хотелось говорить о своих делах. Мир вокруг вдруг стал каким-то занятным аттракционом, который уже не хочется покидать в предчувствии неминуемого расставания. Когда до отеля оставалось совсем немного, Стивен остановился и, словно очнувшись от забытья, сказал:

— Извини…, надо было подумать… А теперь послушай: первое — груз с «Тиберии» улетает сегодня ночью в Пакистан. Где посадка — не известно; второе — оба судна зафрактованны фирмой «Ихлас», но «Тиберия» идёт в Испанию, в Барселону, а «Аламейна» в Германию, в Бремен. Заказчик всё тот же — фирма «Аузер»… И ещё — капитан «Тиберии» не вернулся на судно. Вместо него прибыл другой… Такие вот дела… А ты говоришь успех!

— Лично я не вижу в этих событиях ничего такого, что могло бы повлиять на наши дальнейшие планы.

— Ты хочешь спланировать наши действия? Каким образом?

— То, что груз с «Тиберии» уходит в Пакистан, для нас ничего не меняет. Мы всё равно пока не знаем, что там и кому он предназначен… и вряд ли узнаем… С судами тоже всё ясно — обыкновенные перевозчики. Другое дело, что их использовали в какой-то сложной и пока не ясной нам операции. Теперь всё максимально усложниться, если не объявится капитан. А в этом у меня большие сомнения. Он единственный, кто знал всю цепочку, возможно даже и, не зная действующих лиц. Его могли убрать просто как свидетеля или он сам ушёл, что маловероятно… Могли просто шантажировать его семью и всё… И команда его нам не помощник. Их ведь не было с ним… Что-то мы конечно можем выяснить по её приходу в Испанию, но, думаю, немного… Отсюда вывод, который совпадает с твоим — необходимо возвращаться в Европу. Если за это время, немцы нашли подмену, тогда можно на что-то надеяться.