Широкое распространение дешёвых, компактных и надёжных бронепластовых жилетов с динамической защитой привело к тому, что в них перед акциями стали облачаться не только террористы и прочие солидные люди, но и всякая шпана, отправляющаяся грабить продуктовый магазин. Причём жилеты нового поколения назывались так лишь по привычке, прикрывая практически всё тело.

И конструкторы первого «бергштайна» для борьбы с защищённым противником перестали наращивать длину ствола и мощность заряда — и, соответственно, скорость снабжённой сверхтвёрдым сердечником пули, — такие боеприпасы давали рикошеты, чересчур уж опасные как для самих стрелков, так и для мирных граждан, невзначай оказавших поблизости. Вместо этого в «бергштайне», рекламируемом как полицейский пистолет нового поколения, был весьма существенно увеличен калибр при ослабленном заряде. В результате огромная сорокаграммовая пуля — мягкая, полуоболочечная — летела относительно медленно, с дозвуковой скоростью, — и пробить бронежилет не могла. Однако ей хватало энергии, лишь частично погашенной динамической защитой, чтобы надолго отправить объект в бессознательное состояние. Незащищённые же граждане — даже при попадании им пули в кисть руки — получали удар, сравнимый с падением с двенадцатого этажа, со всеми вытекающими последствиями.

Очень скоро спецслужбы разных стран обратили внимание на новое оружие и активно начали им пользоваться. Удобно: если прежняя бронебойная пуля, не попав в террориста или прошив его насквозь, могла ненароком угрохать рикошетом пару-тройку заложников, то с пулями «бергштайна» таких накладок не случалось. Появился целый ряд аналогичных моделей, и вскоре оппоненты спецслужб тоже стали ими вооружаться.

Естественно, последнее слово в споре защиты и атаки этим не было сказано, и сейчас активно ведутся работы над АЭТЗ — активно-эндотермической защитой, преобразующей энергию лишь подлетающей пули в тепло, отводимое без вреда для обитателя бронежилета. Надо думать, не за горами и ответ конструкторов-оружейников.

Но покамест оружия, стреляющего обычными пулями и при том более мощного, чем «бергштайн», для ближнего боя не придумано.

И когда сильнейший толчок буквально зашвырнул меня в салон «тойоты», я понял: моя пленница уже ничего и никому никогда не расскажет… Схлопотала предназначенную для меня пулю и теперь замолчала навеки. Либо проклятый недомерок переоценил своё умение обращаться со взрослым оружием, либо вполне сознательно пожертвовал напарницей.

Искушение вернуться и захватить в качестве «языка» карлика я преодолел. Исправлять ошибки второпях, экспромтом, — в нашем деле самый верный способ оказаться на патологоанатомическом столе. И продолжал действовать, как запланировал, — не особо церемонясь, закинул тело девушки в салон. Двигатель «тойоты» не был заглушён, и я ударил по газам. Где-то уже завывала сирена…

Через двор я пронёсся на дикой скорости, выскочил на проспект, нагло подрезав какую-то красную «альфа-виолу» — за её рулём, как и положено, восседала блондинка с чрезвычайно глупым лицом. Впрочем, на лицах чудом избегнувших столкновения водителей редко можно прочесть намёк на скрытые глубины интеллекта.

Тут же сбавил прыть, перестроился в левый ряд и дальше покатил вполне чинно и благопристойно. Несколько минут в запасе есть, прежде чем «тойоту» начнут искать и ловить по всему огромному городу, а большего мне и не надо…

Недаром русская пословица говорит, что Бог любит Троицу — действительно, отчего бы и не любить самого себя, в трёх лицах единого… Бог-отец любит сына нежной отеческой любовью, бог-сын отвечает почтительной сыновней, и оба вместе не надышатся на святого духа — как-никак не чужой тоже… И в честь такой великой любви посылает Бог нам, грешным чадам своим, и удачи, и горести не по одной, тройками… Всё так, и всем давно известно, — но три мёртвых девушки в один день явный перебор, не понимаю я порой Божий промысел…

И от последней ниспосланной мне покойницы — ноги её до сих пор лежали на моих коленях — необходимо срочно избавляться. На подземной стоянке «О'Санчеса» я потянулся было обшарить карманы её пятнистого комбинезона — и тут усопшая широко распахнула глаза и уставилась на меня бессмысленным взглядом. Затем негромко застонала.

Москва, Малая Лубянка, 15 июня 2028 года, 18:26

Вернувшись в расположение «Немезиды», Стрельцов увидел привычную картину: Лось покинул своё ТВ-уединение, и вокруг него мгновенно сконцентрировались девушки — все три. Вообще-то логично — именно Лось замещал Стрельцова, и в отсутствие руководителя группы именно к нему надлежало обращаться по любым вопросам. Однако девушки и женщины постоянно вертелись вокруг Лося — всегда и везде, вне зависимости от его служебного положения.

Несколько лет назад Стрельцов, поразмыслив, понял причину столь великой популярности коллеги у женского пола. Всё дело в лице Лося! В этой каменной морде, не откликающейся даже минимальной мимикой на эмоции владельца. А женщина — неважно, находится она в поиске партнёра или нет — всегда регистрирует мужские реакции на себя, любимую: насколько она интересна этому конкретному мужчине. Вдумчиво анализировать упомянутые реакции трудно, выражаются они обычно в микромимике (за исключением совсем уж пещерно-воспитанных индивидов) — и процесс регистрации идёт на подсознательном уровне… Здесь же, на физиономии Лося, реакции нет! Вообще никакой, ни положительной, ни отрицательной!

Женщины — опять же неосознанно — усиливают свои посылы: да откликнись хоть как-нибудь, подлец ты этакий! Куда тебя занести? В чёрный список? Или числить потенциальным партнёром? И вновь нулевая реакция. Тут уж прекрасный пол на всё готов, лишь бы расшевелить этого истукана…

При виде Стрельцова девушки моментом порскнули за свои компьютеры.

— Ну как? — спросил Лось.

— Глухо. Получил лишь начальственное разъяснение: чем, дескать, чревато бегать впереди паровоза…

— Понятно. А мы тут кое-что раскопали. Похоже, пустышки, но отрабатывать придётся.

Стрельцов ознакомился с раскопанными пустышками: действительно, не густо. Студент Герман Мокрецов — родной брат участницы шоу, Марианны Зарайской (лицо корпорации «Карлссон» — вентиляторы, кондиционеры, климатические установки) — четыре года назад погорел на нелегальном ношении оружия. Один из металлодетекторов, скрытно установленных в московском метро, засёк у парня под одеждой компактный металлический предмет. В сотне метров от станции потенциального террориста задержали, и в кармане у него обнаружился ПМ, выпущенный сорок лет назад, но находящийся вполне в работоспособном состоянии.

Отделался задержанный малой кровью, получил два года условно — ни в чём криминальном до того момента не был замечен, характеристики с места жительства и учёбы положительные… Пистолет якобы нашёл в кустах и собирался на следующий день сдать в милицию. Из вуза Германа исключили ещё до суда, по официальной версии — за хроническую неуспеваемость. Наверное, трудно было готовиться к зачётам и экзаменам в камере следственного изолятора. Выйдя на свободу (освободили его прямо в зале суда), восстанавливаться в институте Мокрецов не стал, чем занимался в настоящее время, досье умалчивало…

Стрельцов кивнул: действительно, проверить надо. Если пальба на «Немезиде» — самодеятельность одиночки, то где-то ведь этот одиночка раздобыл или раздобыла ствол? Вдруг получила в подарок на восьмое марта от любящего братца?

По адресу регистрации бывшего студента отправились Козерог и Юрик Митько. На всякий случай вдвоём — коли уж человек один раз засветился с боевым оружием, то ожидать от него можно всего.

Напутствовал Стрельцов их следующим образом:

— Работайте быстро и жёстко, не миндальничайте. Заказчик у нас сейчас такой, что можете «драйверы» таранить — всё оплатит. Но в рамках закона держитесь… хотя бы постарайтесь…

Юрик посмотрел на отца-командира удивлённо, а Козерог довольно осклабился — старый волк, прошедший Большую Зачистку, намёк вполне понял.