Федя еще что-то крикнул матери, но танк залязгал гусеницами, и Кабаниха не могла разобрать последних слов сына. Она быстро заморгала глазами, смахнула шершавой рукой сбежавшую на щеку слезу и молча помахала рукой вслед сыну.

— Ну вот и дождались своих, — тихо сказала она рядом стоявшей Ганне. — Только что же я теперь одна-то делать буду?

— Как одна? — переспросила Ганна. — А Федя?

— Да, может, больше и не увижу его.

— Ну что вы, что вы, тетя Даша! — торопливо начала успокаивать ее Ганна. — Ничего с вашим Федей не сделается.

Кабаниха ничего на это не ответила. Потом, увидев проходившего мимо майора Черноусова, сказала Ганне:

— Узнать бы у него, может, и наше село уже освободили?

— А мы сейчас спросим, — ответила Ганна, и они подошли к майору.

— Подождите еще денек-другой, — посоветовал им Черноусов. — Там, кажется, еще гитлеровцы.

Женщины остались в Свидовках.

На маленьком плацдарме завязался ожесточенный, кровопролитный бой. Дрались на земле, дрались в воздухе. Гул артиллерии не прекращался ни на минуту. Кругом бушевали пожары. Горели села, скирды хлеба, горели танки, автомашины и самолеты.

К вечеру этого же дня захваченный на правобережье плацдарм немного расширился. Сломив сопротивляющихся гитлеровцев, советские пехотинцы при поддержке танков и авиации заняли первые крупные населенные пункты: Русскую Поляну, Черномавку, Дахновку, и уже вели бой на подступах к городу Черкассы.

Все шло хорошо. Но на рассвете загремели вражеские пушки, зашумели танки. Гитлеровцы пошли в контрнаступление. Они потеснили не успевших окопаться пехотинцев, прорвали в одном месте их оборону и устремились к наведенной через Днепр переправе. Еще бы немного, и вся группировка оказалась бы зажатой в кольце гитлеровскими частями.

В ход были пущены трофейные танки. Три тяжелые машины под командованием сержанта Угрюмова беспрепятственно прошли в расположение продвигавшихся к переправе гитлеровцев, которые, приняв танки за свои, приветствовали их восторженными возгласами.

Угрюмов обогнал растянувшуюся на дороге колонну, развернулся и вдруг неожиданно для всех с ходу врезался в строй солдат.

Танки давили гитлеровцев, их пушки, минометы, и в каких-нибудь десять минут вся дорога на расстоянии больше чем километр была усеяна трупами солдат, обломками исковерканных пушек, минометов и пулеметов.

— Молодцы, хлопцы, молодцы! — одобрительно говорил смотревший в бинокль Захарчук.

— Здорово сработали! — согласился Рыбин.

Возле захваченной в селе Свидовки самоходной пушки «фердинанд» толпились солдаты. Они постукивали ладонью по ее броне, лазили во внутрь, гремели рычагами.

— А все же наши отечественные пушки намного лучше этой трофейной швали, — ни к кому не обращаясь, деловито заметил усатый артиллерист. — Наша уж если даст раз по танку, то насквозь и прошьет его. А эта…

— Ну, ну, потише! «Фердинанд», брат, грозное оружие, — возразил ему пехотинец.

— Стреляет хорошо, — вступил в разговор Кухтин. — Испытал ее удары на себе.

— Ты смотри, какой герой нашелся! — насмешливо вставил пехотинец.

— А ты не смейся, он правду говорит! — заступился за него Будрин. — В бою за это село он из подбитого немецкого танка поджег такую пушку. Во-он она стоит.

— А-а! — осмотрев Кухтина с ног до головы, протянул пехотинец. — Тогда он, может быть, и прав. Только мне тоже приходилось видеть, как такие штучки калечили наши танки. Это, братишка, от снаряда зависит.

— Все может быть! — согласился Кухтин. — Я в этих тонкостях слабоват и говорю только о фактах.

В это время мимо проходил майор Черноусов. Увидев, как ему показалось, без дела разгуливающего по селу Кухтина, он подошел к нему и спросил:

— А что вы здесь делаете?

Кухтин, отдав честь комбату, торопливо ответил:

— На склад за трофейным бельем ходили, товарищ майор.

— А баню уже затопили?

— Так точно, товарищ майор, затопили.

— Так вот что, передайте старшине, чтобы людей начал мыть после собрания. Вы знаете, что у вас сегодня комсомольское собрание?

— Знаем, товарищ майор.

— Или вы уже не комсомольцы?

— Зачем же! — возразил Кухтин. Я хоть уже и кандидат партии, но с комсомолом связи не теряю.

— Молодец! — похвалил его Черноусов. — Ну торопитесь. Собрание скоро начнется.

Кухтин и Будрин взвалили на плечи большие узлы белья и зашагали к себе в роту.

На широкой, залитой осенним солнцем поляне уже собралось много солдат комсомольцев. Дымя табаком, они оживленно разговаривали, шутили, громко смеялись.

— Да ты брось скромничать, — говорил Кондратьеву сержант Ванин. Народ интересуется, и ты расскажи, как в этом бою подбил восемь танков и как девятый начал утюжить тебя. Все же это интересно.

— Ну, давай начинай, — попросил Миша Угрюмов.

— А-а, Иван Петрович! — увидев Кондратьева, радостно воскликнул подошедший Кухтин. — Ну как дела! Жив, здоров?

— Да как видишь.

— А говорили, что тебя землей засыпало.

— Было дело.

— Да ты хоть бы рассказал. Чего, в самом деле, ломаешься?

Кондратьев не спеша сорвал засохший стебелек травы, поковырял им в зубах и тихо произнес:

— Ну что ж! Коль просите — расскажу. Только здесь смешного ничего не будет…

— А нам и не надо смешного, — ответил Кухтин.

— Видишь ли, как все это произошло, — начал Кондратьев. Нашему батальону комбриг приказал держать оборону на железной и шоссейной дорогах, связывающих город Черкассы с городом Смела. Ну, ясное дело, окопались мы, зарылись в землю и сидим. Немцу не подступиться к нам. А рядом — пехотинцы в цепи залегли. Поленились хлопцы, плохие окопы отрыли. И вот утром немец как двинул на них танки — они и не устояли. Смял он их. А наш батальон ни шагу назад, ребята насмерть бьются. Одну атаку отбили, другую, а когда в третий раз танки двинул, не устояли. — Солдат тяжело вздохнул. — И вот, значит, ползут они по полю, и не один и не два, а двадцать восемь штук. Шум от них, трескотня и огонь порядочный. В общем обстановка еще та! От разрывов этих земля ходом ходит, вроде как бы стонет даже. Ну наши стреляют по ним, подпалили штук пять.

— А ты-то хоть подбил одного? — спросил Кухтин.

— А тут трудно узнать, кто их подбил. Все ведь стреляют.

— Это верно.

— Тогда они повертывают обратно, заходят немного правее, а там уже пехотинцы отошли, и прямо во фланг нам ударили. А я как нарочно на правом фланге крайним был. Заметили меня, стреляют, да так, что и головы поднять нельзя. И все-таки я изловчился и четыре их танка подбил. И еще б можно было, а патронов нет. Смотрю на своего второго номера, что, мол, делать-то дальше. Как быть? А он парень смекалистый, с одного взгляда понял меня. «Поползу, — говорит, — я в соседний расчет, может, у ребят лишние патроны есть». И только высунулся из окопа, а осколок и угоди ему в грудь. Кровь у него течет, перевязать бы надо, а тут к нашему окопу совсем уж близко два танка подошли. Схватил я гранату да под гусеницу одного швырнул ее, а другой налетел на наш окоп и давай его утюжить. Засыпало нас землей. Не повернуть ни рукой ни ногой. К счастью, правда, грунт твердый был. Землей-то нас засыпало, но не сдавило. Ну ладно! Танк поутюжил нас и уехал. Потом слышим — их пехота идет. «Ну, — говорит Колягин, — всё, сейчас прикончат они нас». А я какой-то безразличный, лежу полузарытый и ничего не соображаю. А Колягин снова шепчет мне, дескать если ты живым останешься, то хоть письмо домой напиши. И тут он поднатужился, немного вылез из земли и прикрыл мою голову своей окровавленной грудью. «Зачем, — говорю, — так сделал?» «А это, — отвечает, — на случай, если немцы подойдут, так чтоб тебя не убили. Мне, — говорит, — теперь все равно…»

Кондратьев умолк, свернул папиросу, закурил и еще тише продолжал:

— И вот подходят они…

— Кто, немцы? — спросил Ванин.

— Ну да. Подходят, значит, и слышу, как кто-то из них ударил Колягина по голове. Он застонал. Тогда они наставили ему штык в спину и прикончили его. Два раза пырнул его штыком немец, и два раза этот штык скользнул возле моего виска. Ну, постояли они немного, что-то поговорили и ушли…