- Нет ещё, - я сбросил с плеча рюкзак, и, покопавшись внутри, достал небольшую металлическую коробочку. - Сейчас поправлюсь.

Жёлтая капсула показалась на свет и проскочила внутрь, подгоняя обмен веществ.

- Лучше бы ты похмелился, - покачал головой Хитрый, глядя на мои манипуляции. - Помутнение заработать хочешь?

- Не-а, - я запрокинул голову, чувствуя, как многострадальный организм наливается силой и бодростью. Стандартный заводской стимулятор без побочных эффектов снимал похмельный синдром и отличался удивительно низкой ценой и высоким качеством.

Сзади раздалось деликатное покашливание. Я оглянулся и увидел Пайгеша, за которым стояло несколько бойцов.

- Это Кабан, - сообщил генерал, подводя меня к здоровенному детине, за спиной которого ГШГ-7.62 казался ненатурально маленьким. Слыхал я про этого человека. Говорят, что во время одного из своих походов он повстречал летающего мутанта, оседлал его, назвал «Крылатым Хрю» и гонял по Фриленду, пугая одиноких путников и мелких мутов.

- Чужой, - представил он второго, в камуфляже «Династии». Парень со странным номером 007 на бронике переминался с ноги на ногу, теребя ремень от полуавтоматической VR-1.

- Лис, - представился я сразу всем.

- Ещё двое - новобранцы, моё сопровождение. Принимай пополнение!

- А форт? - опешил я от столь неожиданного подарка.

- Да что ему сделается, - махнул рукой генерал. - Там Громыч остаётся, Холостяк с ребятами из МЛ приехал. Объединение у нас, так то. Сейчас ещё Ликоль подойдёт.

Действительно - из-за угла здания вальяжно вырулила парочка. Гордон с начальником отдела кадров под ручку что-то обсуждали вполголоса, на нас не обращая никакого внимания. Ну, сейчас я ему навешаю!

Подождав, когда Ликоль отойдёт поговорить с сокорповцами, я ухватил Гордона за рукав и потащил в сторону.

- Это как понимать? - показал я на джип. - Мы решили сами добраться до места в целях, так сказать, секретности, а с нами всё больше и больше народу набирается? Может, ещё транспарант вывесим - мол, тра-та-та, тра-та-та, мы едем в секретную лабораторию?!

- Не бзди, тут все свои, - ухмыльнулся технолог. - Проверенные ребята, на нашей стороне. И в беде не бросят, и знаниями поделимся. Солдаты, в основном, идейные, и слово держат. А теперь о самой лаборатории. Координаты забиты в GPS, так что по машинам.

Да, блин. Как я уже предполагал, меня вежливо оттёрли в сторону. А так дружили, так дружили... Эх!

Я вполголоса выругался и рванул на себя дверь грузовика. В зеркало было видно, как бойцы загружают в тентованный кузов провизию и боеприпасы. Затем все начали рассаживаться по своим местам.

Ехали старым составом плюс Ликоль - ей просто не хватило места в джипе. Мы немного потеснились, и теперь девчонки со знанием дела обсуждали новые схемы модификации огнестрельного оружия. Мне эта тема была не интересна, поэтому я тихо дремал, изредка подпрыгивая на неровностях дороги. Затем тряхнуло так, что я оторвался от сиденья и впечатался в потолок, оставив в мягкой обивке салона большую вмятину от шлема. При совершении возвратного движения я заодно получил прикладом под дых, на время потеряв возможность ругаться. За меня высказалась Кика, длиной тирадой перекрыв даже шум двигателя.

- Ещё примерно час тряски, - встрял Гордон, всматриваясь в навигатор. - Через лес не проедем, придётся пешком идти.

- А я-то думал, что к секретному объекту ведёт накатанная дорога! - всплеснул руками Хитрый. - Как же это теперь - ножками?

- Не ножками, а снегоступами, - не поддался Гордон. - А ты с шутками своими заканчивай. Не на прогулку идём.

Хитрый что-то буркнул и замолчал. Я подумал, поправил автомат и завалился спать дальше - когда ещё удастся нормально выспаться?

Через пару часов даже это подобие дороги закончилось. Грузовик взревел двигателем, упёрся бампером в сугроб и заглох.

- На выход! - Гордон распахнул дверцу и первым выскочил на снег. Из джипа повыскакивали бойцы и направились к нам. Я вздохнул и тоже вылез наружу.

Перед нами стеной расстилался лес. Ну, как лес - изломанные, обледеневшие деревья с голыми сучьями, заваленные снегом. Проехать на машине тут нечего было и думать.

Пайгеш начальственным голосом скомандовал привал, и парни из сопровождения принялись за работу.

- Костёр разжигать будем? - осведомился технолог, с ухмылкой глядя на меня. Я показал ему кулак. Гордон заржал и полез в машину за рюкзаком. А что? Покажите мне человека, у которого никогда не было косяков. Помню, когда Гордон ещё не был технологом, а таким же сорвиголовой, как я, пошли мы на охоту. Ничего не добыли, но замёрзли прилично. Тогда и решил я развести тот злополучный костёр. Полчаса промучившись с хворостом, я прилично согрелся, но из принципа решил довести дело до конца. Расчистив место под раскидистым деревом, чтобы дым хоть немного рассеивался в стороны, а не шёл столбом, после долгих мучений я разжёг-таки сырые дрова, с удовольствием присев погреться у огня. Затем подтаявший снег, в соответствии со всеми законами природы, оторвался от веток и рухнул прямо на меня. Гордон чуть живот не надорвал, глядя, как я выбираюсь из сугроба - сам он предусмотрительно сел подальше. Так что, ну его нафиг, этот костёр. Поем тушёнки из саморазогревающейся банки...

Через час, когда все поели и отдохнули, начали выдвигаться дальше. Одели снегоступы, набрали под завязку боеприпасов. Ребята из сопровождения запустили двигатели и погнали машины назад, оставив нас стоящими на краю леса.

- Хитрый, Тайпан, Ликоль - головной дозор, - Пайгеш начал распределять людей, приняв командование на себя. - Лис, Кабан, Гордон - в середине. Кика, Чужой - замыкающие. Я с вами. Настроить коммуникаторы на постоянную связь. Гордон, никому координаты не показывать!

- Я и не собирался, - удивился технолог.

- Идёшь с Лисом и Кабаном. Координируешь переднюю группу на предмет вправо-влево, все в пределах видимости. Да что я вас, учить буду, что ли?

Растянувшись на метров десять, мы медленно пошли в лес. Спешить пока было некуда, а выглядеть загнанными волками при возможной встрече с мутантами было как-то неохота. Да и вообще - солнце ещё высоко, вокруг тишина, нарушаемая только скрипом снега под ногами да приглушёнными матюками Хитрого. Лепота! Одна беда - ноги устают всё больше, а идти, по словам Гордона, ещё далеко. Хорошо ещё, навигатор сбоев не даёт. Я не выдержал и покосился на коммуникатор, выданный мне на складе СМГ. Удобное крепление, дисплей от старого мобильника, встроенный в корпус местными умельцами. И надпись, вытравленная на обратной стороне корпуса: «Противоударный». По заверениям того же Пайгеша, раз написано - значит, соответствует.

Наушник на левом ухе противно хрюкнул, и бодрым голосом Хитрого сообщил:

- Муты!

- Не пугай народ, - отозвалась Тайпан. - Сейчас я его...

- Отставить! - скомандовал Пайгеш. Гулко бабахнул «затвор», и всё стихло.

- Что такое?! - грозно спросил генерал, когда мы подошли к головной группе.

- Мутант, - с виноватым видом сказала Тайпан, протирая винтовку.

- Где?

Мы посмотрели в указанном направлении, но, кроме пятна крови, ничего не увидели.

- Что это было?

- Мулька, вроде...

Мы переглянулись.

- Скажи, а вот, если бы у тебя танк был? - отсмеявшись, сказал Гордон. - Тоже бы пальнула?

- Незачем тратить каталожные патроны на мелких мутов. Мульку и камнем шугануть можно было. А теперь нас услышали все в округе. Хитрый, ты тоже хорош - незачем было панику подымать. Всё, идём дальше.

Путь продолжили в прежнем порядке, но уже настороже. И мутанты не заставили себя долго ждать.

Термовизор сначала показал несколько красных точек правее выбранного маршрута. Взяли немного левее, чтобы не ввязываться в перестрелку. Затем точки показались сзади - пришлось ускориться.

- У меня одного такое чувство, что нас загоняют? - спросил молчавший до этого Кабан, когда точки появились ещё и спереди. Гордон посмотрел на карту, чертыхнулся и что-то коротко сказал в коммуникатор - видимо, связался напрямую с Пайгешем. В ответ прозвучала короткая очередь из ПА. Одним рывком Кабан сдёрнул с плеча пулемёт и начал устанавливать его на сошки.