- Президента нет в городе, - говорил Пайгеш некоторое время спустя. - Мы с Ликоль за старших. Ожидаем прибытия Громогласа Тихони.

Я невнятно мычал в ответ, набивая рот тушёнкой. C этим походом никогда не знаешь, когда в следующий раз удастся нормально пожрать. Сухпаек, конечно, вещь хорошая, но я не я буду, если не наберу с собой нормальной пайки. Блин, что-то меня в последнее время сильно тревожит тема жратвы, надо завязывать с чревоугодием. Зато, вон, девчонки ничего не едят. Кика, Тайпан и Ликоль - начальник отдела кадров - сели по другую сторону стола и, хихикая, что-то оживлённо обсуждали.

- Покажи микросхему, - распорядился Гордон. Я бросил предмет на стол.

- Пойду, пройдусь.

- Из здания не выходи. Если захочешь - сопровождение дам, - крикнул Пайгеш, оборачиваясь. Я сделал рукой, мол - не переживай, и двинулся к выходу из зала. Потом хлопнул себя по лбу и крикнул:

- А где у вас тут ремонт одежды?

В тысячный раз отдав куртку в ремонт, отправился бесцельно бродить по зданию. Люблю бродить просто так, без экскурсий. Гид покажет то, что нужно и в самом лучшем свете. Я же увижу без прикрас то, что есть на самом деле, пройдя по уголкам, куда никто никого не водит.

Здание муниципалитета, как всегда, было огромным. И, как повелось с давних времён, его занимала корпорация, контролирующая форт города. Здешняя корпорация называлась «Солдаты Мёртвого Города», или, сокращённо, СМГ.

Заворачивая за угол, я натолкнулся на усатого мужика в камуфляже без опознавательных знаков. Пробормотав слова извинения, я поднял глаза на табличку у двери, на которую смотрел незнакомец.

- «Зал Славы», - продекламировал он. - Я вижу, Вы не местный. Заехали на ярмарку?

- Какая ещё ярмарка? - удивился я.

- Обычная. Ледяная буря идёт, слышали? Жители окрестных деревень съезжаются в город, ища укрытия за стенами форта. Ну, заодно и продукцию свою привозят. Рейдеров давно придушили, а от мутантов есть, чем отбиться. Вот и ищут люди лучшей доли.

- Андрей Лисовский, можно просто «Лис», - представился я, протягивая руку.

- Дед, можно просто... Гм... Дед. Зайдём?

Мы вошли в просторную комнату, едва освещённую фонарём пожарного выхода.

- Сейчас я включу свет.

Щёлкнул тумблер, и над потолком вспыхнули прожектора. Прикрыв глаза, привыкшие к полумраку, я рассмотрел ряды табличек, под которыми лежали какие-то вещи.

- Члены корпорации удостаиваются чести увековечить память о себе, - в стенах Зала голос собеседника звучал как-то по-особенному. - Здесь на стене ты можешь видеть весь состав корпорации с незапамятных времён.

Я молча прошёлся вдоль стены, рассматривая изображения незнакомых мне людей.

- Ты смотри, смотри, - сказал Дед, опершись спиной о косяк. - Мешать не буду.

Я не ответил, осматриваясь вокруг. Чувство старины не покидало меня; казалось, что людям на фотографиях неимоверное количество лет. Может, так оно и было?

Так или иначе, я увидел несколько лиц, знакомых мне по «прошлой» жизни. И старые, и молодые - никого из них уже не было. И это было печальнее всего.

Обратно в зал заседаний я возвращался, погружённый в свои мысли, и не заметил, куда свернул попутчик. Только, когда навстречу вышли мои ребята, я обернулся - и оказалось, что я иду один. Странный какой-то собеседник попался.

- Мы гулять. Пойдёшь с нами? - хлопнул по плечу Хитрый. - У них тут, оказывается, ярмарка. Так народ гуляет!

Он показал глазами, КАК гуляет здешний народ, и мне сразу захотелось присоединиться.

- А где остальные?

- Гордон в архив пошёл, а у Пайгеша дела. Подойдёт попозже. Да ладно, пошли, Ликоль дорогу покажет!

Махнув рукой, присоединился к весёлой компании. Гулять, так гулять. Хоть мысли мрачные из головы вытряхну.

Ярмарка располагалась в отдельном здании, к которому вёл ярко освещённый подземный проход. Огромный зал, высокий потолок и множество подсобных помещений как нельзя лучше соответствовали задумке руководства корпорации. Вдоль стен находились прилавки, на которых лежали разнообразные закуски, мясо, пирожки, соления… Несколько сотен илексов - и ты сыт и доволен.

Естественно, вещи, оружие и разнообразный хлам продавались не здесь, а на близлежащих складах, но и там хватало покупателей. Сюда же приходили пообщаться и развлечься. Тем более, алкогольных напитков хватало. Хитрый, унюхав знакомый запах, воспрял духом, безошибочно определил направление и рванул вперёд. Мы же остались стоять у стен, удивлённо глядя на огромное скопление людей.

- Снаружи Ледяная буря, - пожав плечами, ответила Ликоль на невысказанный вопрос. - Стены форта закрывают город от сильного ветра, а перепад температуры мы пережидаем в укрытии. Все жители округи собираются здесь. Это возможность пообщаться, обменятся новостями и продукцией. Вот мы и проводим ярмарку.

От дальней стены послышались какие-то звуки. Посетители восхищённо заахали и начали продвигаться вперёд, увлекая нас за собой.

- Смотри, - Ликоль дёрнула меня за руку. - Видишь того человека? Это легенда, самый почётный член корпорации - Громоглас Тихоня.

Брови сами собой поползли вверх. Это был тот самый мужик, который водил меня по Залу славы. И это - легендарная личность? А с виду - обычный трудяга…

- Сейчас закончат устанавливать сцену, и начнут играть музыканты, - Ликоль, казалось, так и запрыгала бы от восторга, если бы не общественное положение. Я огляделся - подавляющее большинство окружающих испытывало такие же чувства. Странно всё это. Я слышал пару раз, как играют музыку, и особого восторга не испытал. Набор звуков, под которые что-то бормочет певец. Это было к месту у костра, после нескольких опустошённых фляжек. Здесь, очевидно, придётся слышать то же самое.

- Идут! - послышались возгласы. Я изобразил заинтересованность, про себя завидуя Хитрому. Нужно было пойти с ним. Сидел бы сейчас за общим столом и слушал охотничьи байки, потягивая неплохой, по слухам, местный самогон.

Музыканты взошли на сколоченные вместе ящики, образующие сцену, и начали настраивать инструменты. Затем один из них ритмично затопал ногой и начал играть.

А ведь неплохо играют, черти! Весёлая мелодия захватила окружающих, и в центр вышли желающие потанцевать. Остальные разошлись в стороны, освобождая пространство. Я тоже отошёл. Здесь было немало молодёжи, желающей показать свою удаль. И не мне, старому зануде, мешать им развлекаться.

- Здорово! - сказала Кика, указывая на танцующих. - Я уже и забыла, что люди могут так отдыхать.

Да, мы много о чём забыли. Беззаботность, милосердие, доброта и щедрость - вот основные понятия, забытые нынешней цивилизацией. Хотя нет, мы не цивилизация. Мы отбросы, жалкие остатки чего-то, много более могущественного. Мы ремонтируем древнее оборудование, не имея возможности создать что-то новое. Мы штампуем оружие по старым чертежам, и не знаем, что сделать для того, чтобы создать новое. Мы используем компьютеры, навигаторы, спутники - и понятия не имеем, откуда это взялось и по каким принципам работает. Простейшая механика и электротехника - всё, что нам осталось от древних знаний.

Есть, конечно, индивидуумы вроде Гордона, но их можно пересчитать по пальцам. Именно поэтому возник такой ажиотаж вокруг той мифической лаборатории - сокровищницы знаний. И именно поэтому я, Андрей Лисовский по прозвищу «Лис», с горсткой верный друзей бегу со всех ног по известному адресу. Потому что единственное, что я хочу больше спасения своей жизни - это ответ на вопрос «Почему?». Что произошло с миром? Что привело к теперешнему упадку? Ведь, если верить редким сохранившимся данным, всё было совсем не так…

Тем временем всё новые и новые люди появлялись в поле зрения, а Ликоль поясняла, кто есть кто. Это были бойцы и экономисты разных корпораций, просто одиночки, знаменитые и неизвестные. Всех собрала здесь Ледяная буря. В связи с этим у меня возник вопрос.

- Ликоль, а вы не боитесь, что эти люди нас узнают? Я имею в виду корпорацию. Мы же в розыске, а здесь столько глаз… И, раз уж на то пошло - почему вы сами нас не сдаёте?