Сергей, прикинув так и этак, затребовал связь с Ломовым.

— Полковник, у нас гости, — сказал он, как только десантник подтвердил связь. — Через два часа взлететь сможешь?

— Да вы что, командир? — Тон голоса у здоровенного десантника был, как у маленького ребенка, у которого злые дяди за углом отбирают новогодний подарок с конфетами, только что врученный дедом морозом на елке. — Какие два часа? Тут всего столько… три почти готовых крейсера, семь дестроеров, транспорты. Да я за два часа даже заминировать их не успею. А пленные, а трофеи? Капитан, дай мне еще хотя бы часов шесть — всю жизнь водкой тебя поить буду.

— Я дам, эридане не дадут. Через пару часов к тебе могут высадиться зеленые. Сожгут твои боты, хрен взлетишь потом.

— Наплевать! Боты мы сейчас в их ангар загоним, мои ребята там хорошую дыру сделали. Свои верфи они сами жечь не будут. А их десант мне вообще до лампочки. Сколько эридан сядет, столько тут и останется.

— Хорошо, работай. Попытаюсь тебя прикрыть. Отбой. — Сергей отключился и тут же вызвал Викареву. — Давай, «Стрела», на перехват. Мы с «Хохлом» тебе по паре ракет в автономном режиме организуем в помощь. Удачи!

— Принято, «Витязь».

Выплеснув порцию огня из маршевых двигателей, «девятка» Светы тут же начала набирать ускорение. Сергей переключился на Курта — пусть немец программирует свои ракеты.

Бой «Стрелы» с эриданским кораблем был красивым. Стремительный росчерк ракет, выпущенных обоими звездолетами с близкой дистанции, работа лазеров, подрыв термоядерных зарядов — все заняло от силы двадцать минут. Эриданин проиграл. Две земные ракеты достали врага, распустив огненные сферы из раскаленной плазмы прямо по курсу его движения. Инопланетный корабль пролетел через эпицентры взрывов меньше чем за полсекунды, но этого хватило, чтобы потерявший управление, со смятой броней и деформированными двигателями звездолет стал по сути куском металла, которому будет суждено встретиться с каменной поверхностью через пару витков.

Однако перед боем эриданин высадил десант — около десятка небольших катеров, стремительно рванувших врассыпную вниз и взявших курс на верфи, прижимаясь как можно ближе к поверхности спутника. Более того, связав боем «Стрелу», он дал возможность уйти своему десанту. Корабельный лазер Света была вынуждена использовать для уничтожения атакующих ее ракет противника, а потом стало поздно, враг успевал прорваться к верфям. Две ракеты, выпущенные раньше с «девятки» Сергея, успели перенацелиться на нового врага — и двумя катерами стало меньше. Но остальные приближались к верфям, расчетные точки перехвата для ракет были слишком близко к месту, где делали свое дело земные десантники, учитывая ядерную начинку их боеголовок. Мощности корабельного лазера тоже не хватало для поражения врага на таком расстоянии, два земных корабля были слишком далеко.

«Стрела» медленно возвращалась с места боя. Корабль Викаревой хоть и не допустил к себе вражеские ракеты, но получил пару очень неприятных пробоин, подставившись под вражеский лазер. У Светы барахлило охлаждение реактора, у которого разгерметизировался второй контур безопасности, и творилось что-то нехорошее с системами управления, которые через раз срабатывали даже по дублирующим схемам. Впрочем, пока ее звездолет был вполне боеспособен.

Десантники Ломова были предупреждены о прорыве противника. Подлетающие катера эридан встретил заградительный огонь, но это не остановило высадку. Надо было отдать им должное — трусами инопланетные десантники не были.

Ломов вышел на связь лишь через четыре часа. По его информации, врага удалось не пустить на территорию основного ангара верфей, где размещались недостроенные корабли. Но эридане, понеся основные потери при высадке, сумели рассредоточиться по всему комплексу зданий и частично объединиться с уцелевшим персоналом, доставшим где-то оружие. Земляне несли потери и были вынуждены перейти к обороне.

— В бою мы их давим! — сокрушался полковник. — У меня просто нет людей на зачистку и мои ребята не знают всей этой долбаной системы аварийных ходов и туннелей. Я уже потерял около взвода, противник все время атакует мелкими группами из каких-то крысиных ходов. Мы заминировали все корабли, сейчас снимаем с них все компактные блоки и эвакуируем документы, оборудование и компьютеры из чего-то вроде заводской лаборатории. Есть пленные из ученых и, кажется, рабочих верфей, их уже переправили в катера. Мне нужно еще часа четыре — и можем взлетать.

— В космосе пока чисто, — проинформировал его Сергей. — Но все равно, заканчивайте скорее. Долго нам резвиться не дадут, пора уходить.

— Знаю. Но тут столько всего ценного, и все это богатство у наших на вес золота! Как бросить такое?

— Как хочешь, так и бросай. Даю вам только три часа начиная с этого момента — это крайний срок, взлетайте с тем, что успели взять. Полковник, это мой приказ, как командира операции. Больше времени нет. — Сергей буквально пятой точкой чувствовал приближающиеся неприятности.

— Есть, товарищ капитан, — отозвался Ломов, особенно выделив слово «капитан».

Томительно потянулись минуты, а затем и часы. Эриданских кораблей пока не обнаруживалось. Звездолет Светланы вскоре занял свое место в боевых порядках, сама капитанша вышла на связь, сообщив о проведенном ремонте реактора. Пока все складывалось неплохо.

Когда через три с половиной часа после разговора с полковником первый бот с добычей и десантниками стартовал со спутника, который так и не успел получить своего названия, Сергей испытал настоящую радость. Дело-то, похоже, выгорало… Через пять минут стартовал второй бот, за ним третий и четвертый. Два остальных пока задерживались.

И тут центральный компьютер боевого поста тоненько запищал и выдал сообщение — выходы из вероятностного прыжка. Пять точек, дистанция средняя. Мгновением позже информацию подтвердил Сухопаров:

— Кэп, крейсер и четыре дестроера. Курс на перехват, скорость большая.

— Полковник, твою за ногу! — заорал Сергей, соединяясь с десантником. — Эридане на атакующем курсе. Взлетай, нам сейчас всем конец придет!

Полковник ответил. Картинка с камеры показала взлетающий катер и Ломова, присевшего рядом с раскрытым грузовым люком десантного бота, в который двое бойцов в скафандрах вносили какую-то габаритную бандуру. Сам полковник вел отчаянный огонь из своего оружия куда-то в сторону, прикрывая товарищей. Сергей видел, как у самого шлема офицера сверкнула какая-то вспышка, оставив вмятину на броне катера.

— Сейчас взлетим, капитан, вы не волнуйтесь. Это вредно, — спокойным голосом сказал Ломов, после чего отключил связь.

— Чтобы я еще раз связался с этим отмороженным десантом… — злобно прошипел Сергей себе под нос. — Доведут, гады, до цугундера. — Петя, что у нас по времени? Когда они выйдут на дистанцию поражения?

— Часа через полтора, кэп.

— Хорошо. — Сергей переключился на общую связь со всеми кораблями. — Подготовить в шахтах по четыре боеголовки с рентгеновскими лазерами и по одной с термоядерным зарядом высшей мощности. Готовьте ракеты с БЧ-7. Курс вниз, к спутнику, подбираем боты с десантом. Потом режим предельного форсажа, направление к первой точке ухода в гипер. Выполнять.

— Последний бот взлетел, — доложил через десять минут Петя.

— Не прошло и полгода! — Сергей усилием воли подавил в себе желание грохнуть кулаком по клавишам связи. — Подбираем их в темпе. Полной стыковки не проводим, времени нет. Берем катера в захват и уходим в гипер.

Подобрать десантные катера удалось через сорок минут. Самое плохое, что для этого земным кораблям пришлось включать торможение, — иначе невозможно было уравнять скорость и вектор движения для стыковки. Сергей буквально всей шкурой чувствовал, как уходит драгоценное время. Двигатели работали в максимальном режиме, реактор был разогнан до опасной черты, но враг их настигал. Времени, для того чтобы уйти в спасительный гипер и набрать безопасную интенсивность, оставалось все меньше и меньше. Принимать бой отчаянно не хотелось. Геройски погибнуть, уничтожив два, а если сильно повезет, то и три звездолета противника, попытаться можно было. Но какая в том польза? Их отправляли в рейд для того, чтобы они вернулись с победой, доказав, что бить эридан в их логове можно. Другие варианты означали провал операции.