Двое корабельных суток ушло на отсоединение от носителя и уточнение координат решающего прыжка к системе Эридана, а также последующего возвращения. Задача по сложности напоминала посадку реактивного самолета из прошлого века в густой туман на незнакомую полосу. В гиперпространстве другие физические законы — из констант нашего мира там более или менее улавливается лишь гравитация, и то на небольших уровнях интенсивности, межзвездный перелет при которых занял бы годы. Нужно очень четко знать место выхода из точки межзвездного гиперпрыжка и предварительно точно настроить все параметры, иначе можно потерять объект навсегда и так и прыгать туда-сюда в межзвездном пространстве, пока не закончатся энергетические ресурсы корабля.

Второй прыжок длился около десяти суток. Три десятка десантников сильно перегрузили систему жизнеобеспечения звездолета, да и казавшийся просторным корабль разом уменьшился в размерах. Однако старались терпеть друг друга, хотя пару раз чуть не вспыхнули ссоры. Спецназовцам было хуже, чем экипажу, — если вторые делали свою обычную работу, то первым решительно нечем было заняться, кроме ожидания боя. О каких-либо тренировках в условиях тотальной нехватки свободного места не могло быть и речи.

Но все подходит к концу, и вскоре звездолет Сергея вышел из гиперпространства почти там же, где и в первый раз — в окрестностях третьей планеты системы Эридана. Офицер тут же отдал команду на уход в гипер при одной единице интенсивности, периодически «всплывая» в обычное пространство на несколько десятков минут для поиска других «девяток». Те не заставили себя ждать — звездолет Хохла обнаружился через семь часов, а «девятка» Светы — еще через два часа. Корабли обменялись короткими направленными радиосообщениями и снова ушли в гипер. Пора было открывать сезон охоты.

Первая потенциальная цель оказалась практически безжизненной. Возможно, на этом спутнике и находились автоматические станции или крохотные научные экспедиции, но интереса для землян они не представляли. Зато на втором спутнике, лишенном атмосферы каменном шаре, размерами раза в два меньше Луны, явно было что-то интересное — во время очередного «всплытия» из гиперпространства мичман Сухопаров доложил Сергею о крупных объектах искусственного происхождения и двух искусственных спутниках на его орбите. Короткий радиообмен — и земляне приняли решение об атаке.

Защита у эриданской базы была. Даже для двух или трех «семидесяток» ловить удачу было бы бесполезно: навстречу вышедшим из гипера и атакующим на максимальном форсаже земным звездолетам с искусственных спутников и поверхности устремилось почти четыре десятка ракет. Но в случае одновременной атаки трех «девяток» это не стало большой проблемой. Земляне выждали около часа, идя встречным курсом, и расстреляли ракеты корабельными лазерами, дождавшись оптимального сближения с ними. Впрочем, у эридан еще был бы шанс выстоять, если бы командир противника не допустил ошибку, задействовав оба лазера большой мощности слишком рано. А может, он просто рассчитывал на броню стандартного земного корабля и в пылу схватки не разобрался в том, что его атакуют звездолеты нового типа? В любом случае он слишком сильно торопился…

Лазерное излучение смяло коконы силовых полей звездолетов «Стрелы» и «Хохла», но, расфокусированное в широкий пучок, оказалось бессильно против брони, лишь немного оплавив ее внешний слой. Почти одновременно с этим в боевые компьютеры земных кораблей ушла информация о месте нахождения вражеских лазеров и ракетам с рентгеновскими боеголовками дали команду на старт… Через десяток минут на месте вражеских лазеров была лишь расплавленная масса из грунта и металла инженерных конструкций глубиной в несколько метров. Точки старта эриданских ракет выжгли немного раньше. Через три часа после начала операции десантные боты отделились от «девяток» и ушли вниз, туда, где царил огненный ад. Гауссовые пушки землян обрабатывали место предстоящей посадки десанта снарядами с плазмой, заточенной внутри магнитных ловушек. Место их активации на поверхности спутника выглядело красиво — ослепительно-яркие вспышки мгновенно разгорались и медленно угасали на фоне черного грунта. Основной комплекс строений базы пока не трогали — ребятам полковника Ломова тоже следовало поработать.

Ломов вышел на связь через двадцать минут после посадки десанта. Сергей увидел на мониторе огромный закопченный бронированный скафандр полковника с ранцем энергетической батареи на спине. В руках Ломов держал какое-то оружие чудовищных размеров, с ненормально утолщенным стволом, соединенное с ранцем гибким шлангом. Было темно, лишь скудное освещение позволяло предположить, что он находится в каком-то помещении.

— Мы их смяли, кэп! — крикнул полковник взволнованным голосом. — Вошли внутрь!

Ломов повел своим оружием куда-то в сторону, и вдруг его ствол озарила яркая вспышка. Стена помещения в нескольких метрах от него раскалилась добела и начала оплывать, как свечной воск, а в помещении стало гораздо светлее. Сергей увидел высокий потолок, нечто вроде огромного ангара, уставленного оборудованием и какими-то массивными корпусами, уходящими вверх и в стороны…

— Это их космические верфи, капитан, — продолжил полковник. — Здесь эти гады делают свои долбаные корабли, млять, или я ничего не понимаю в этой жизни…

Глава 13

— Кажется, к нам прибывают гости. — Голос мичмана Сухопарова был нарочито спокоен. — Здоровенная лайба, заходит с противоположной от нас стороны спутника. Вышла из вероятностного прыжка пять минут назад.

— Возможности по перехвату есть? — кратко спросил Сергей. — Насколько я вижу, сейчас атаковать нельзя.

— Да, кэп. Сейчас между нами несколько миллиардов тонн камня. Покидаем позицию и попробуем перехватить? Или пытаемся достать ракетами в автономном режиме?

— Понять бы еще, что это за корабль… Бить крейсер ракетами с таких длинных дистанций бесполезно, — раздумчиво произнес капитан.

— Не, это не крейсер. Ну… очень не похож. По гравидетекторам не поймешь, но рискну предположить, что это большой транспорт, непонятно какого типа. Крейсер бы с нами игру в прятки не устраивал бы, учитывая, что в это время верфи разделывают как бог черепаху. Тот бы вышел нам в лоб и начал веселье сразу.

— Ладно, отбой пока. Продолжай следить, сейчас решим, что делать, — завершил разговор Сергей.

Не успел он убрать руку от прерывавшей разговор клавиши, как снова прозвучал сигнал вызова. На экране появилось лицо Светланы.

— Сергей, эриданин вышел из прыжка, сейчас идет курсом на спутник.

— Вижу, мне только что дали картинку, — кивнул головой капитан.

— Три к одному, что это десантный корабль, — уверенно сказала боевая капитанша. — Сейчас выйдет на низкую орбиту, а затем, прячась от нас над самой поверхностью, попытается пробраться поближе к базе, чтобы сбросить десант. Разреши я попробую перехватить!

— Да с чего ты это взяла? Тип корабля пока неизвестен, — возразил Сергей.

— А нет других вариантов, капитан. В атаку боевые корабли пошли бы сразу, выжидать им нечего. Значит, доступных боевых кораблей у них пока нет. Эриданам надо отбить верфь, им приходится импровизировать тем, что есть в наличии. Раз уж они что-то пытаются организовать, прикрываясь от нас спутником, то логично предположить бомбардировку или десантирование. Скорее всего, попробуют высадить десант.

Сергей ненадолго задумался. Самый верный вариант — идти на перехват всеми наличными силами.

Насколько противник опасен, сейчас сказать нельзя, одной Светкиной «девятки» может и не хватить, лучше бить всей мощью. Если бы не одно «но»: сейчас звездолеты землян прикрывают свой десант с самой удобной для врага точки атаки. И никто не даст гарантий, что через минуту-другую в ней не выйдут из прыжка боевые звездолеты эридан. Масса спутника невелика, отстоит он газового гиганта довольно далеко, гравитационные взаимодействия не очень сильны. Поэтому и земляне и Эридане обладают значительной свободой прыжков через пространство вблизи места боя. Нападать и убегать при таком раскладе хорошо. А вот держать оборону трудно.