Усилена оказалась и защита. Теперь, кроме собственно брони, земной корабль мог на некоторое время включать силовое поле, способное расфокусировать и «размазать» направленное излучение противника. Это тоже было очень кстати. И тоже имело оборотную сторону — время экстренного ухода в гипер по сравнению с «семидесяткой» увеличилось почти на десяток секунд.
В общем, весь экипаж был занят по полной программе, осваивая новое оборудование. Время старта неумолимо приближалось.
За два дня до вылета случилось знаменательное событие. На лунную базу с инспекцией прибыл сам Кирилл Кириллович Денисов. Сергей мимоходом пожалел, что не сможет увидеть легендарного адмирала: практически все свободное время экипажи трех новейших «девяток» проводили в своем отдельном ангаре при лунных верфях, в отдалении от основных жилых и военных модулей базы. Предстоящий рейд был секретным, каждый дал подписку о неразглашении, да и забот хватало. На положении узников их, конечно, не держали, но тратить массу времени на дорогу и врать о своей текущей работе товарищам при встрече в том же «Волчьем логове» не хотелось.
Однако Денисов посетил их сам. Сухонький старичок с энергичными движениями и волевым лицом в сопровождении одного адъютанта и двух телохранителей появился в ангаре без предупреждения. В первое время никто даже не обратил на него внимания, пока он неспешно прохаживался, рассматривая черные, блестящие матовым блеском в свете боковых и потолочных ламп звездолеты. Но уже через пару минут на него наткнулся Хохол, бегущий куда-то с пачкой накладных, и буквально остолбенел, увидев адмиральские погоны и лицо человека, чей портрет висел в кают-компании звездолета каждого «лунного волка». Немая сцена затянулась на несколько секунд…
Капитаны собрались в кают-компании «Стрелы» — звездолета Светы Викаревой — со всей возможной поспешностью. Денисов держался запросто. Сначала он извинился за то, что прибыл без предупреждения, сказав, что не хотел отнимать отпущенное для подготовки к рейду время на наведение внешнего лоска. Затем объяснил цель своего визита — посмотреть на уходящих в рейд и дать им личный инструктаж.
— Вы все получите перед вылетом пакеты с заданием, — сказал Денисов, посмотрев на оставшихся в кают-компании офицеров. Посторонних попросили удалиться, и всего за закрытыми дверями осталось шесть человек. Сам адмирал, три капитана «семидесяток», капитан звездолета-носителя и командир роты спецназа, немолодой полковник, чья фамилия — Ломов — вполне соответствовала его внешнему виду. — Но пакеты с приказами — это только бумага, — продолжил Денисов. — Я хотел бы поговорить о деталях с вами лично. От этого рейда слишком многое зависит.
Адмирал помолчал недолго, потом положил на стол планшет, который ему передал адъютант перед совещанием и что-то нажал сбоку. Над плоской пластиной проступило голографическое изображение: звезда и четыре планеты.
— Мы внимательно изучили данные по системе Эридана и сейчас у нас есть более или менее точная информация о ней, спасибо нашей разведке. — Денисов многозначительно посмотрел на Сергея. Парень аж поежился, хотя остальные капитаны не обратили на это никакого внимания. Первый рейд к системе Эридана продолжал оставаться секретным.
— Есть основания считать, что нас пока там не ждут и оборона системы Эридана налажена зелеными не лучшим образом, — продолжил адмирал. — Ваша задача найти наиболее лакомую цель из нескольких предложенных разведкой и совершить быстрый рейд. Причем лучше всего с захватом пленных и образцов вражеской техники. Это важно и для ученых, и в целях пропаганды. Нам остро не хватает образцов инопланетной техники, фактически мы не имеем ничего кроме эриданского оборудования с разбитых кораблей. Этого мало — для понимания логики конструкторских решений и технической культуры противника нужны приборы разного назначения, в том числе и не военного. Десяток пленных, желательно не солдат, а гражданских специалистов тоже бы не помешал. И, конечно, рейд в тыл противника нужен для поднятия боевого духа как военным, так и гражданским. Я бы даже сказал — особенно гражданским. Все время до этого били нас. Как воздух нужна картинка: мы бьем врага на его собственной территории. — Денисов кивнул в сторону командира спецназа. — Это будет ваша забота, полковник. Все вокруг должно гореть ярким пламенем, а вы должны крушить и ломать. Чтобы каждый, от последнего гопника в подворотне до профессора в лаборатории бросил все и залез в сеть — смотреть и гордиться! При этом не забывая об основной задаче — трофеях. Сможете?
— Сделаем, — коротко ответил спецназовец. — У ребят давно руки чешутся пошалить у зеленых в тылу. Я бы не отказался от участия в этой вечеринке, даже зная, что она будет последней…
— Постарайтесь обойтись без этого. Вы все нам нужны живыми, мертвых героев в этой войне хватает. Ладно, по существу вопроса: основной интерес представляют спутники газового гиганта. Шансы на успешную атаку родной планеты эридан сейчас почти нулевые, крупных астероидов в системе Эридана мало, и вероятность найти там что-то стоящее не столь велика. Насколько мы знаем, основная добыча сырья у них ведется в других системах, куда нам пока нет доступа. А вот на спутниках можно найти подходящую добычу. Всего их восемь штук, но только три из них удобны для развертывания баз, поскольку не имеют плотной атмосферы и обладают, по предварительным данным, твердой поверхностью и запасами воды. Кроме того, точку выхода из межзвездного гиперпрыжка удобнее всего привязать к гравитационному полю газового гиганта. Там и ищите. Подойдет любая достаточно крупная цель: завод, научная база, военный объект — решать вам. Худший вариант, если защита противника будет очень сильна — совместная ракетная атака и уход. Лучший вариант: проламывание обороны, высадка десанта для операции, подбор десанта и трофеев с дозачисткой местности термоядерным ударом. Решать вам на месте. Одно скажу: постарайтесь выбрать цель и провести атаку быстрее, чем дольше вы будете у врага под носом, тем меньше шансов на успех. Вопросы?
Все продолжали сидеть молча. Спецназовца вопросы организации его доставки к противнику волновали мало, а что делать, оказавшись лицом к лицу с врагом, он и так знал. Капитанам было что спросить, но никто не видел в этом особого смысла. Задание понятно, а детали будут ясны по ходу дела.
— Хорошо, — подвел итог адмирал. — Старшим группы назначается капитан-лейтенант Кольчужин. Капитан третьего ранга Викарева и капитан-лейтенант Соколенко переходят в его подчинение на время рейда. Это приказ и обсуждению не подлежит, — добавил Денисов, когда Светлана удивленно изменилась в лице. — Тому есть объективные причины, о которых пока говорить преждевременно. Все понятно?
— Так точно! — ответил хор голосов.
— Удачи вам, ребята, храни вас Господь. — Денисов встал и неожиданно для всех подошел к каждому из вскочивших следом за ним капитанов, обнял и перекрестил.
— Я буду ждать вас.
Начало экспедиции было приятным. Собственно, экипажу выпал своего рода отдых, — надежно пристыкованный к кораблю-носителю звездолет не требовал управления. Работал в экономичном режиме реактор, отслеживалась текущая обстановка, а большего и не требовалось. Так и летели: три звездолета, соединенные с кораблем-маткой, и шесть десантных ботов, пристыкованные в свою очередь к «девяткам». Вооружение и оснащение десантников было заранее размещено в десантных кораблях, а сами спецназовцы пока жили в каютах носителя. Им еще придется тесниться в отсеках «девяток», посменно деля одну кровать в каюте-капсуле на троих.
Потянулись вереницей дни и недели. Первый гиперпространственный прыжок подальше от Земли, второй, уводящий звездолет к краю Солнечной системы, третий — в точку отсоединения от звездолета-носителя. Офицеры пили чай в кают-компании, играли в шахматы и нарды (сетевые компьютерные игры, как и карты, в боевом походе были строго запрещены). Периодически устраивали учебные тревоги — ну как положено. Сергей заметил в своих людях некую ленцу настоящих ветеранов: де нам уже серый волк не страшен. Побывавшие в пасти тигра и ушедшие оттуда живыми люди второй раз лезть в пекло не особо боялись.