По всему выходило, что красавица в зеркале это — она и есть, если, конечно, зеркало не врало, как иногда с ними бывает…

– Не волнуйтесь, леди Кай. Оно не врет, и даже не приукрашивает.

Осси обернулась на голос — у камина в кресле с высокой резной и ужасно неудобной на вид спинкой сидел Абатемаро. Сидел, потягивал, что-то из толстого пузатого бокала и улыбался.

– Нет, — улыбнулся он еще шире, совершенно бесцеремонно, не иначе как на правах хозяина, разглядывая ее. — Ничуть не приукрашивает. Скорее — наоборот.

Осси улыбнулась в ответ и склонила голову, показывая, что комплимент благосклонно принят, и даже доставил некоторое удовольствие. Удивительно, но после всех этих манипуляций над ее внешностью она снова чувствовала себя женщиной и графиней, а не наемным головорезом, просидевшим в осадном окопе полгода, и от холода, грязи и пролитой кругом крови, потерявшим не только человеческий свой облик, но и само желание жить дальше.

– Да вы присаживайтесь, дорогуша, присаживайтесь, — Абатемаро красивым и очень выверенным жестом указал на стоящее рядом кресло. — Крови вам предлагать не буду, но, впрочем, если пожелаете… А стоять-то чего зазря. Поберегите силенки. Хоть и влили их в вас немножечко, но поберегите. Все ж таки вам еще на бал сегодня…

– На бал… — Как эхо повторила Осси, раскладывая складки платья по предложенному ей креслу. — Я и забыла… А что за бал?

– Обычный. Ничего такого… По вашим столичным меркам, так, наверное, и вообще — вполне заурядный. Так что уж, если что не так, не взыщите с нас — с дремучих-то провинциалов, — Абатемаро улыбался все шире, и от этого совершенно неясно было — шутит ли он, или же его извинения и опасения вполне серьезны. Его, вообще, не всегда понять можно было, а порой — вот, как сейчас — так и вовсе невозможно. — Да, ладно с ним, с балом… Есть у нас с вами и поважней дела. Время-то, знаете ли, на месте не стои т…

Абатемаро отхлебнул из бокала, а затем тихонечко поболтал его и посмотрел на свет, наблюдая за пузырьками и внимательно изучая плотность напитка. После чего покачал головой, каким-то своим мыслям и продолжил:

– Не стои т оно, дорогуша… Ни как оно клятое, не желает нас ублажить, а только и думает как бы так извернуться, да поскорее закончиться. Вот и сейчас…

– Что? — Встрепенулась Осси. Как-то за всей этой суетой и наведенным желтым дурманом она из времени выпала и счет ему потеряла вовсе. — Закончилось? Не успели?

– Нет, — мотнул головой вампир. — Закончится-то оно еще не закончилось, но если еще немного с вами тут посидим-поболтаем, то полку нашего вампирского, так сказать, прибудет и ряды наши пополнятся.

Он снова отхлебнул из бокала, и на этот раз остался, похоже, удовлетворен вкусом.

– Вами пополнятся, дорогуша. Вами. А нам этого, как я понимаю, не очень бы хотелось… Если, конечно, не передумали еще. Не передумали, а? — Абатемаро аж вперед подался. Очень ему видно хотелось, чтобы леди Кай передумала и в ряды его клыкастые влилась. Причем сама и по доброй воле. В уме и здравии, так сказать.

– Нет, — Осси качнула головой. — Не передумала. Вы уж извините меня Мастер.

– Да, ничего, — усмехнулся вампир. — Это я так спросил, на всякий случай… Может, думал, попробовали немного радугу на вкус, да и понравилось вам… Ну, а нет — так нет… Не неволить же вас такую свободолюбивую и независимую… Ну, а раз так, то давайте к делу…

– Давайте. И давайте сразу обозначим цену. А то вы ее так и не назвали…

– Цену? Ну что ж… это разумно. Хотя… — Керт пожал плечами. — Можно подумать — у вас, дорогуша, выбор есть… — он коротко хохотнул и подмигнул нахмурившейся было леди Кай. — Да ладно вам… Шучу я. Шучу. Цена — вполне приемлемая. На мой взгляд, разумеется. Впрочем, я думаю, что вам, дорогуша, за такое-то счастье — снова почувствовать себя живой вообще никаких сокровищ не жалко.

– Ну почему же… Слезу, вот, например, жалко. Тем более, что…

– Слезу? Да бог с вами! — Абатемаро засмеялся и замахал руками. Чуть вино свое не выплеснул. — Бог с вами! Хоть Странник, хоть любой другой — в кого вы там верите. На ваш, как говорится, выбор… Слеза… Надо такое придумать… Да на кой она мне? — Абатемаро смеялся, смеялся и никак не мог остановиться. Аж у самого слезы выступили. Вполне, причем, настоящие. — Нет, ну надо же…

Наконец он успокоился.

– Нет, любезная. Слеза ваша мне не нужна. Стар я уже, в игрушки эти играть. Так что оставьте себе ваше сокровище и не беспокойтесь. Даром, как говорится, не возьму. И не просите.

– А что ж тогда?

– Что тогда… что тогда… — Абатемаро посерьезнел. Только слезинка еще в уголке глаза блестела, как память о недавнем веселье. — Что тогда… Видите ли, дорогуша, так уж получилось, что есть в моем положении одно маленькое неудобство. Безделица, в сущности, если подумать. Но раздражает…

Коронный покачал головой и вздохнул:

– Раздражает… А иногда, чего греха таить, и мешает очень… — он снова качнул головой и улыбнулся. — Да чего я вам рассказываю — вы ж сами все, надо думать, все испытали. На своей собственной, — прошу прощения, — шкуре.

Абатемаро усмехнулся. Только, вот как-то не весело у него это получилось. Совсем не весело.

– Вы имеете в виду…

– Солнышко. Я имею в виду солнышко, дорогуша. Противопоказано оно нам… А то, что противопоказано, того, как правило, больше всего и хочется…

– Да уж, — согласилась Осси. — Манящая сила запретов — тут уж ничего не поделать…

– Вот видите, — обрадовался Абатемаро. — Значит, вы меня понимаете… Вот мне и хочется солнышко увидеть. Да не просто увидеть, а еще и погулять под ним, и, вообще, от проклятия этого нашего избавиться.

– А есть способ?

– Ну… — пожал плечами Абатемаро. — Принято думать, что нет…

– А на самом деле? Есть?

Вампир кивнул;

– Думаю, что да. Не уверен, конечно. Тут, ведь пока не попробуешь, наперед ничего не знаешь. Но, думаю, что есть. Во всяком случае, кое-что на это очень, знаете ли, намекает…

– И что же это?

– Есть один ритуал. Древний, запутанный и всеми забытый. Долго я его искал, разбирал, переводил… ну, вы, я думаю, лучше меня знаете сколько сил и времени это требует…

Осси кивнула.

– Но времени у меня… — Абатемаро улыбнулся и повел рукой, будто приглашая леди Кай оценить неиссякаемые его запасы. — Сами знаете… А сил… На что-то их тратить все равно нужно… Так пусть это будет хотя бы дело полезное и для души приятное.

«Ага. Именно, что для души… — встряла Хода. — Как же!»

– В общем, занимался я этим долго, но в конце концов все, вроде бы, собрал и подготовил. И осталась мне — самая малость.

– Какая же? — Улыбнулась Осси, прекрасно понимая, что малость эта окажется, скорее всего, чем-то совершенно невероятным, а может даже и несуществующим.

Понимать-то она это — понимала, а вот к ответу, который услышала все одно оказалась совершенно не готова.

– Посох Странника.

– Простите? — Осси показалось, что она ослышалась.

– Посох Странника, — повторил Абатемаро, ничуть не смущаясь, а напротив даже, будто наслаждаясь эффектом, который произвели на девушку его слова.

– Посох, значит… Понятно. И вы хотите, чтобы я вам его достала?

– Ну… Не сам даже посох… — Вампир вздохнул. — Обломок его… Мне кажется, я знаю, где его искать. Вот и хочу, дорогуша, чтобы вы эту мою маленькую догадочку проверили. Ну, а заодно и сами развлечетесь, в меру сил, так сказать.

– Вот как… — Осси с сомнением посмотрела на непрекращающую бурлить чернильную жижу в бокале, но глотнуть не решилась. — И где же его искать?

– Да вы попробуйте, не бойтесь, — сомнения ее от вампира не укрылись, да и похоже от него вообще ничего скрыть нельзя было. Ну, или почти ничего. — Это ашш[51]. По моему собственному рецепту заваренный. По-перво й, может, вам и не очень покажется, но потом — за уши не оттащишь. Уж поверьте.