Ничего подобного леди Кай прежде не видела, и в Арсенале Ордена, куда ей довелось недавно заглянуть, ей такую штуковину тоже никто не предлагал. А вот приор ее с собой таскал и не брезговал, а значит, штука была не только забавной, но стоящей, а потому интессе сразу захотелось такую же. Ну, может, чуть поменьше, чтобы в руку ложилась поудобней…

С появлением на маленькой, выбитой в скалах сцене новых персонажей, Мей немного поуспокоился. Задумался, наверное, пытаясь распределить цели и расставить приоритеты. Что говорить — задача очень непростая даже для такого опытного бойца. А тут еще улы смущали. Нет-нет да косился на них Мейла-кун. Никак, видно, не мог поверить, что оказался с этими на одной стороне. Большое черное сердце его билось быстро и нервно, явственно проступая сквозь дымчатую шерсть. По красоте это зрелище вполне могло соперничать с шаром в руках у приора. Да и по возможным последствиям, наверное, тоже. Во всяком случае, верить в это хотелось очень. А потому Осси и верила.

Пауза, вызванная появлением жданных, но незваных гостей длилась недолго. Не собирался Абатемаро особо рассусоливать, а, потому, не дожидаясь пока вновь прибывшие переведут дыхание и освоятся в новом для себя качестве, сделал шаг вперед.

Гости тоже были не простые — жизнью тертые изрядно и битые тоже не раз и не два, а потому от столбняка, вызванного столь неожиданной для них встречей, оправились быстро.

Магистр Велла пришел в себя первым. А, придя, оторвал, наконец, свой взгляд от леди Кай, укрывшейся за спинами замерших в боевой стойке вурлоков, и перевел его на вампира.

– Я должен был догадаться.

– Но ведь не догадался же, — усмехнулся Абатемаро. — Здравствуй, Кройссо.

– Здравствуй, Керт.

Они стояли друг напротив друга. Старые друзья — старые враги, вставшие однажды по разные стороны жизненных баррикад, и так и не сумевшие их разбить.

– А ты, я смотрю, теперь тут обосновался? Раньше-то нашими краями брезговал…

– Все меняется, Кройссо. Все меняется… И я — не исключение.

– Это верно. Меняется…

– А ты постарел, мой друг… — Керт разглядывал мага с откровенным любопытством и … с сожалением. — Сколько мы не виделись-то?

– Сколько? Да, лет двадцать, поди…

– Да, нет… поболее, мне кажется. Ну, да не суть. Много, в общем.

– Много, — согласился Кройссо. — А что, соскучился?

– Соскучился, — вполне серьезно ответил Керт. — Конечно, соскучился. Какое тут у меня веселье. Мог бы заглянуть как-нибудь. Посидели бы, поболтали бы о том — о сем…

– Ну, вот и заглянул, — усмехнулся Магистр. — Вот и болтаем…

– Заглянул… — протянул Керт. — Вон оно как… Так, значит, ты не за ней, — кивок назад, в сторону неподвижно стоящей за оскаленной и истекающей ядом стеной леди Кай. — Значит, ты ко мне… Это меняет дело, дружок. Меняет…

– Ну… — улыбнулся Кройссо. — Не то, чтобы — не за ней… Совмещаю, так сказать… Приятное с приятным.

– Совмещаешь… — покивал головой Абатемаро. — Конечно. Понимаю. Ты же теперь у нас господин занятой… Ты, это… — голос Керта стал совсем тихим. Вкрадчивым таким стал, но силищи в нем было — аж мороз по коже. — Мальчиков своих успокой. А то иж — напряглись-то как. Неровен день, не случилось бы чего.

Велла как стоял — так и стоял, даже ухом не повел. Похоже, что на слова друга своего старого реагировать он никак не собирался. А может, решил посмотреть, что дальше будет.

– Укроти псов, сказал! — Абатемаро рявкнул так, что эхо пошло по горам, а откуда-то сверху мелкой дробью сыпанула горсть камешков. Один из них клацнул Мею точно по черепушке и, отскочив, подкатился прямо Магистру под ноги. Уткнулся в пыльный сапог, качнулся пару раз и замер. А эхо все гуляло по горам, ничуть почти не утихнув.

Пробрало. Велла повернулся к троице с посохами и нехотя кивнул.

Медленно опустив свои жезлы-метелки, те разошлись в стороны, бросая на своего Генерала взгляды весьма далекие от почитания, что не укрылось от цепкого взора вампира.

– А дисциплинка-то хромает, Кройссо, хромает… Дал бы ты мне их денька на три-четыре, а я бы уж озаботился… Что скажешь? — Специально он его злил что ли?

Если специально, то пока безуспешно, потому как Магистр держал себя в руках отменно, хотя заходившие на скулах желваки говорили о том, что глубоко внутри что-то зреет и потихонечку закипает. Ну, так, с другой стороны, закипает — это еще не кипит, а запас прочности у Магистра был, похоже, не маленький.

Стоящий рядом с ним приор переложил искрящий молниями шар в другую руку и тем самым привлек к себе внимание вампира. Переключил, так сказать.

– А это что за юноша с тобой, Кройссо? Пылкий, но сдержанный. Молодец. Как ты когда-то. Представил бы, минсир Магистр… А то неудобно как-то.

– Шайя Фер, — буркнул Кройссо. — Мастер-приор… А это, Шайя, — Генерал широким плавным взмахом указал на вампира. — Керт Абатемаро. Мой злейший друг. В прошлом философ, магистр и приближенный Ее Величества. А еще — Глава Малого Дворцового Капитула и каторжник. Правда, амнистированный и от помыслов своих бунтарских отрекшийся. Я ничего не упустил, Керт?

– Это в прошлом, в прошлом, — замахал руками Абатемаро. — Все в прошлом. Таком далеком, что и вспоминать уже неловко.

– Верно. Не будем вспоминать. К чему это, если сегодня все выглядит иначе, но ничуть не хуже… Итак, Шайя, любить не обязательно, жаловать тоже, но остерегаться стоит: Керт Абатемаро — коронный вампир, граф Эрш Раффар и член Радужной Ложи. В общем, как сам видишь — личность выдающаяся, безмерно опасная, но болезненно, — просто, маниакально — благородная.

– Чем могу… Чем могу… — пробормотал Абатемаро и изыскано поклонился. Но не очень глубоко и взгляд свой при этом не опустил, продолжая держать всех под контролем и в напряжении.

– А вон там сзади, Шайя, как ты, наверное, уже догадался, — леди Осси, графиня Кай Шаретт, интесса Лиги и наша головная боль.

Теперь настал черед кланяться приору, что он и сделал со всей походно-полевой учтивостью. Осси в ответ помахала рукой, презрев даже такие упрощенные правила этикета. Хватит и того, что называется. Да и, вообще, ее чего-то на озорство пробило.

– Ну, теперь ты доволен? — Видно было, что Кройссо весь этот балаган раздражает и бесит до крайности, но сил сдерживаться пока хватало. Хотя все меньше их уже становилось.

– Ну, во всяком случае, лучше стало, — протянул Абатемаро. — Вообще, должен тебе сказать, Кройссо, власть тебя сильно испортила. Она, конечно, всех без исключения портит, но и ты не устоял. Что обидно… Нельзя быть столь неучтивым, грубым и все время переть напролом. Пролому это, знаешь ли, может однажды не понравиться. Ты и раньше-то терпением особо не отличался, а сейчас его что-то совсем подрастерял.

– Зато у тебя, я смотрю, его хоть отбавляй.

– Есть немного, — склонил голову Керт. — Работаю над собой, благо времени у меня теперь хватает. А ты бы тоже, вот, — над собой бы… А то, смотрю, все силы на благо кладешь. Да не на свое — на чужое. Себе-то совсем почти не оставляешь. Так ведь и помереть, Кройссо, не долго. Раньше времени…

Осси никак не могла избавиться от ощущения, что за пустыми, почти бессмысленными фразами, которыми перекидывались эти двое, крылось что-то иное, глубинное. Не подтекст даже, а подсмысл, если только допустимо такое понятие. Будто продолжали они какой-то давний свой спор-разговор, уже не пытаясь даже собеседника своего в чем-то убедить, но и не находя в себе сил эту тему раз и навсегда оставить. И при всем том, Осси поклясться была готова, хоть на мече — хоть на крови, — зла эти двое друг на друга не держали и друг дружке не желали. Такая вот хитросплетенная любовь-ненависть…

– Ну, помирать я пока не собираюсь. Так что, Керт, не надейся. А за совет спасибо. Нервы, и, правда, сдавать стали, — и ведь, действительно, искренне он это говорил, вот штука-то какая… — Сейчас вот дело это закончу и отдохну. И буду над собой работать. Все, как ты велишь.

– Не закончишь, — тихо это Керт так сказал. Как бы даже про себя. Очень тихо.