– Друг? Милейший… Милейший. Не ко времени только… Не то, чтобы не рад был его видеть… Но не ко времени… Да вы ж с ним знакомы, наверное? — Улыбнулся Керт. Ехидненько так, улыбнулся — с подковырочкой. — Магистр Велла. Он же за вами, дорогуша, идет.

– Кройссо Велла? — Опешила Осси. Аж холодом пробило.

– Он, милочка, он, — закивал Керт. — По пятам за вами… По пятам. Вот, так-то… — улыбка на его лице растаяла — будто и не было, а глаза вмиг стали серьезными, злыми и колючими — А это, знаете ли, очень нехорошо. Очень. Неправильно это. Мы ведь его не ждали и не звали… Вы ведь не звали его, дорогуша?

Осси помотала головой. Она все еще не могла прийти в себя, и теперь мысли ее лихорадочно скакали в черепушке в поисках выхода. Не для себя, конечно, а для Осси.

– Я так и думал, — Керт снова вздохнул. — И я, знаете ли, не звал… Ну, да ничего, разберемся. Вы только, голубушка, вот что, — Керт Абатемаро улыбнулся, вроде как извиняясь, но глаза его при этом оставались холодными и колючими. Не вязалось это с улыбочкой. Ой, не вязалось… — Вы уж только не лезьте — мы с ним сами как-нибудь… А то начнете тут шарами огненными шмалять, или еще чем похуже… А у меня от них, знаете, голова болит.

«Я бы не спорила пока, — посоветовала Хода. — А там видно будет».

– Не буду шмалять, — пообещала Осси, будучи полностью с Ходой согласной, — чего человека раньше времени расстраивать. — Ни шарами, ни чем другим.

– Вот и ладненько, — продолжая улыбаться, одобрил ее решение Керт. — И не беспокойтесь — спровадим. И не таких спроваживали. Не впервой.

– Да я не беспокоюсь, — пожала плечами Осси.

– И правильно. И насчет того, у вас в рюкзачке лежит, тоже не беспокойтесь. С этим, — Абатемаро скорчил презрительную гримасу, должную, по всей видимости, наглядно и доходчиво отразить его отношение к «этому», — вы и без меня, я думаю, разберетесь. А как разберетесь, так и решите — нужен ли вам Кройссо, или еще кто… Или, может, и, вообще, — самой сгодится…

Хотелось открыть рот и начать подобно селянам чесать в затылке. А дедушка-то не прост оказался. Впрочем, что не прост сразу видно было, но чтобы настолько… Рот леди Кай все же открыла, но вот только выдавить ничего членораздельного из него не смогла. Так и стояла, хлопая глазами на коронного вампира Мастера Абатемаро.

– А откуда…

– Откуда знаю, что у вас там лежит? — Хмыкнул Керт. — Знаю и все. А откуда… Какая разница? Зачем вам мои секреты? У вас своих-то девать некуда.

– Это верно, — вздохнула Осси, а потом лукаво улыбнулась. — Но, ведь секретов-то много не бывает.

– Бывает, милая. Еще как бывает. Поверьте, дорогуша, полные карманы тайн и секретов пьянят и кружат голову только по молодости, а со временем груз их давит все больше и в конце концов становится просто непомерным.

– Ну, мне до этого еще далеко…

– Далеко, говоришь, — ухмыльнулся Абатемаро. — Ну-ну…

В этот миг над головой зашуршали крылья — это отлепились от скал укрывшиеся до поры улы, а вурлоки припали к земле, опершись на передние лапы и изготовившись к прыжку.

– Зато друг наш, похоже, близко. Ну, что ж, пора, значит, нам его встречать…

Абатемаро коротко свистнул и повел рукой, описывая перед собой небольшую пологую дугу.

Повинуясь этой не очень понятной для леди Кай команде, улы поднялись чуть выше и теперь нарезали в воздухе небольшие круги на расстоянии ардов десяти друг от друга, а вурлоки сломали свою почти идеальную шеренгу, выдвинувшись немного вперед по бокам. Мало того, воздух перед ними замерцал бледной радугой, видеть которую — и Осси была в этом почти уверена — могли только вампирские глазки.

Движуха, которая началась среди вурлоков и улов, и была ничем иным, как предчувствием-предвкушением драки, не обошла стороной и Мея с Ходой. Те тоже начали подготовку непонятно к чему и на свой, естественно, лад и манер.

Хода, пометавшись немного над небольшой площадкой, где расположились объединенные вампирские силы, наконец, успокоилась и, выпустив узкий, как игла, ослепительно голубой луч, прочертила на земле одну за другой две линии. Линии эти, померцали немного яркими искрами в надвигающихся сумерках, да и погасли, не оставив после себя ни видимых следов, ни воспоминаний. Это, — если на первый и очень поверхностный взгляд.

Но коль скоро жизнь наша обустроена так, что каждый, даже самый незначительный, шаг в ней оставляет свой след, то можно было не сомневаться, что и линии эти, отстоящие друг от друга на шесть-семь шагов, никуда не делись. А раз не делись, то в нужный момент обязательно себя покажут. И непременно с самой лучшей стороны.

С Мейем дела обстояли хуже. То есть, не то, чтобы хуже, но сложнее. И дело было даже не в том, что он как любой иной кот был ярым индивидуалистом и командную игру почитал за проявление слабости, немощи и глупости. Это, как говорится, — само собой и, вообще, не беда. Проблема лежала глубже — Мей не видел врага.

Точнее, видел, но не там. Едва только прилепившиеся к скалам улы разжали свои острые загнутые когти и расправили кожистые крылья, переводя падение в управляемый полет, как в Мея будто бес вселился. Да, похоже, даже, что не один, а сразу добрая сотня. Уж кого-кого, а этих летучих тварей Мей знал, помнил, и надо ли говорить, что недолюбливал. Это — если мягко. А, если прямо и без прикрас, то — люто ненавидел.

А, посему, узрев прямо над собой тройку злейших врагов, Мей рванул так, что чуть было не снес с ног леди Кай и не нарушил весь выстроенный уже боевой порядок. Удержать его на месте стоило Осси больших усилий, но успокоить до конца так и не удалось. А поэтому он хоть и остался на месте, прихваченный за цепь крепкой рукой своей повелительницы, но при этом раздраженно приплясывал, не забывая возбуждено подрагивать.

В общем, так или иначе, к переговорам все подготовились.

– Ты только не лезь, — напомнил еще раз Абатемаро. — Не хочу я сейчас смертей лишних…

Интересно он так это сказал: «лишних»… — будто запланированный и отпущенный на сегодня лимит уже исчерпан был. Полностью и целиком…

Они выскочили из-за поворота и остановились, как вкопанные. То есть, попытались остановиться, но подлюка-инерция протащила их еще пару шагов, и за это время, по крайней мере, половину из них можно было перещелкать без особых трудов.

Абатемаро этого не сделал.

Вурлоки тоже с места не двинулись, а улы, как кружили над головой, так продолжали себе, лишь резко вскрикнули, обращая на себя внимание. Типа, если кто их еще не заметил…

Надо отдать магам должное — если они и растерялись, то не надолго и в себя пришли быстро. Приход в себя они понимали, как сбор в кучу, ощетинившуюся во все стороны посохами, на концах которых развевались навершия в виде конских хвостов. Хвосты эти лениво колыхались, будто плыли по воздуху. И это при полном безветрии.

Генерал Ордена Лэшш преподобный Кройссо Велла в кучу не сбивался и посоха в руках не держал. Замер чуть в стороне от трех вставших, плечо к плечу аколитов, и сверлил глазами армию напротив. Похоже, Магистр был в бешенстве, и если бы взгляд его мог убивать…

В двух шагах от него стоял с небольшим шаром в руке еще один его сподвижник и рангом он был, судя по нашивкам на рукаве, — никак не ниже приора[49]. То есть — тоже ничего, так, себе… Осси могла собой гордиться. Да и игрушку он в руках держал не очень понятную, но всем своим видом весьма и весьма примечательную.

Шарик был размером с крупное яблоко, на вид хрустальный и довольно тяжелый. Во всяком случае, держал его маг крепко, и не так, чтобы совсем играючи. То есть, невесомым шарик точно не был. Хотя опять же, с чего ему руку оттягивать, было не совсем ясно, ибо внутри шарик был наполнен разноцветным дымом, на манер Оссиных кристаллов. Дым этот красиво, так, перетекал-переливался, изредка поблескивая небольшими ветвистыми молниями, а воздух над шариком искрил и потрескивал.