Гадостью сегодняшней и сейчашней явилось то, что на замок было наложено не слабое, по всему судя, маскирующее заклятие, и хорошо, если — просто наваждение, а не что-нибудь другое, не столь безобидное. С вампиров, что называется, станется. С их продолжительностью жизни, регенерацией и всем прочем, чувство меры они, порой бывало, теряли безвозвратно и от реалий отрывались настолько, что для понимания остальных становились просто непостижимы. Но, по-любому, даже наваждениями от хорошей жизни не закрываются, а значит, прежде чем совать в Эрш Раффар голову и все другие части тела, следовало подумать и не раз.

И это не смотря на то, что для обитателей замка леди Кай была уже почти, что своей. Впрочем, это было обстоятельством, скорее, отягчающим, ибо своих-то, как известно, зачастую похуже чужих почитают…

А еще, прежде чем совать в замок хоть что-нибудь, надлежало понять-разобраться, что за почетный караул тут посреди дороги выстроился, и для какой, собственно, надобности когтями-лезвиями демонстративно так поигрывает. Причем, кроме семерых вурлоков, которые стояли прямо перед Осси, где-то поблизости по утверждению Ходы укрылась еще и тройка улов, которых леди Кай недолюбливала по понятным причинам куда больше.

К счастью, это было все, и ни в пещерах, ни за огромными в два человеческих роста валунами никто больше не прятался. Хотя, по-хорошему, и этих семерых вместе с летунами хватало с лихвой и избытком, ибо одно дело вурлоков еще нерожденными сжигать, — как это в подземелье было, — а совсем другое, вот так, вот — лицом к лицу. И тут семерки этой великолепной хватало, что называется, за глаза, ибо семь вурлоков, это, как совсем нетрудно посчитать, — семьдесят длиннющих и очень острых клинков-когтей, противопоставить которым вот так, вот сразу — особо и нечего было.

Хотя… В рукаве всегда, что-то да припрятано. Не без этого, как говорится…

Сейчас, глядя на эти ухмыляющиеся рожи, — как же все-таки меняется порой наше мировоззрение — леди Кай не чувствовала ни страха, ни даже отвращения. Более того, если раньше все эти твари были для нее на одну харю, говоря мягче — на одно лицо, то сейчас Осси совершенно искренне недоумевала, как могла быть такой невнимательной и судить столь поверхностно. Различия в вурлоках были очевидны, и в глаза бросались, практически сразу.

И не в том даже дело, что у одного был шрам на щеке, а у другого порванное ухо — это были отличия, так сказать, очевидные, но теперь леди Кай могла различить их и по форме головы, и по пухлым мясистым губам и даже по глазам.

Да что говорить, даже ростом они различались. Немного, но различались. В общем, не были они больше для Осси идентичными копиями одного абсолютного зла, а были существами живыми, с разными характерами и надо думать — каждый со своими проблемами.

Стоявший в ряду самым правым, немного отличающийся от своих собратьев чуть более светлой кожей, показался леди Кай знакомым. Где-то она видела уже и этот разрез огромных — с ладонь величиной глаз и чуть более тонкие, чем у остальных губы, сложенные в кривую презрительную усмешку.

Заметив, что на него обратили внимание, светлый вурлок покинул строй и сделал несколько осторожных шагов на встречу. Пройдя половину пути, он остановился и замер, немного склонив голову на бок. Огромные желтые глаза его цепко обшаривали леди Кай, уделяя особое внимание рукам, которые Осси старалась держать на виду, но и всего остального из виду не выпускали. В том числе и Мея, который застыл около ноги интессы и с интересом наблюдал за происходящим. Впрочем, достаточно хорошо зная уже характер своего приятеля, Осси была уверена, что эта вальяжно беззаботная поза может в любой миг перетечь в стремительный бросок и удар, минуя такую несущественную для Мейла-куна мелочь, как объявление войны.

Удовлетворившись, по всей видимости, результатами осмотра, вурлок сложил руки на груди, скрестив свои костяные клинки, как два боевых веера, и что-то прохрипел.

– Что? — Не поняла Осси.

– Кес Аф-Верт…

«Имя, вроде, — пояснила Хода. — И сильно, между прочим, на того похожее. Ну, который письмо принес. Родственничек, может? Брат, там, или еще кто… Или у них вообще все клички одинаковы…»

Леди Кай поклонилась в ответ. Так, не слишком, чтобы низко, но и так, чтоб совсем невежей не выглядеть. В общем, — показала, что поклонилась.

Вурлок, он же — этот самый Кес Аф-кто-то там, удовлетворенно пошлепал пухлыми губами, а затем, отогнув один из когтистых пальцев, указал им на девушку:

– Оссе, — пошлепал губами и, сообразив, по всей видимости, что этого маловато для понимания будет, добавил, что называется вдогонку, — Кай.

Непонятно, что это было — вопрос или утверждение, но леди Кай на всякий случай согласилась:

– Осси, — и для пущей убедительности, положив руку на грудь, повторила. — Осси Кай.

Кес Аф буркнул, что-то непонятное и нечленораздельное, повернулся к стоящим в ожидании завершения переговоров собратьям и просипел что-то на своем.

Некоторое время твари обменивались звуками больше напоминающими хриплый свистящий скрежет, чем что-то связанное и вразумительное, но видно какой-то смысл в этом осипшем чириканье все-таки был, потому что остававшиеся в строю заметно расслабились и теперь поглядывали на леди Кай почти, что с любовью. Ну, во всяком случае, без настороженной ненависти.

Поднявшийся гвалт прервался резко и неожиданно. Будто клинком отсекли. И сперва Осси решила, что виной тому Мей, который неожиданно, плавно и мягко перетек-таки из вальяжно-сидячего состояния в боевую стойку. Впрочем, в этом приятном заблуждении пребывала она очень недолго, потому что почти сразу стало очевидно, что на этот раз причину со следствием она перепутала самым позорным образом.

А причина внезапно наступившей тишины, и она же, — заставившая Мея подняться на ноги, тем временем, выходила из-за строя притихших вурлоков, довольно бесцеремонно и по-хозяйски их раздвинув.

Хозяин, — а что это именно хозяин, понятно было сразу — на вид был довольно стар, но строен и в молодости, наверное, красив собой. Да и сейчас, в общем-то — ничего так выглядел. Со скидкой на возраст, конечно. При этом маленькие аккуратные клыки, торчащие из-под верхней губы, его совсем, надо сказать, не портили. Скорее, напротив, — добавляли пикантности.

Был он довольно высок — не выше вурлоков, конечно, но те при его появлении сразу как-то пониже ростом сделались, а одет в темные, простые штаны и ослепительно белую кружевную рубашку, поверх которой была накинута обыкновенная черная куртка безо всяких, там, наворотов и украшений. То есть — никаких плащей, мантий или доспехов на нем не наблюдалось. Короче, — скромно был одет и неброско.

Оружия, к слову, тоже никакого не было видно. То ли во всем он полагался на свою маленькую, но непобедимую армию, то ли неуязвимым себя мнил, то ли — еще чего. Причем, последнее — это, скорее всего. Ибо, для того чтобы представлять собой реальную и серьезную угрозу, совсем, знаете ли, не обязательно топором двуручным перед собой размахивать. Иногда, вот такой, вот, улыбочки вполне достаточно.

– Добрый вечер, леди Кай, — спокойно и как-то буднично это было сказано. Будто вчера только расстались. И никаких тебе поклонов, расшаркиваний и прочей показухи. — Очень рад, что нашли все ж таки время.

«Нашли… — ишь, душу его мертвую, остряк выискался. Попробуй тут не найди, когда так приглашают».

Мысли, которые возникли в голове леди Кай, были во многом созвучны тому, что только что продекларировала Хода, хотя вслух она, их по понятным причинам произносить не стала. Вместо этого ответила на приветствие, постаравшись, чтобы голос ее звучал сухо и официально.

– Добрый вечер. Вы, должно быть…

– Керт Абатемаро, — кивнул вампир. — Наяву и во плоти, так сказать.

– Понятно, — идиотский это был ответ. И вообще, замечание — глупее не придумаешь, но другого-то как раз и не придумалось. Не очень что-то комфортно чувствовала себя леди Кай рядом с этим… Как стена их разделяла. Толстая и ледяная. Вроде и видно все, а холодно и неуютно.