— И что же, в этот шторм пуститесь? — спросил Захар, кивнув на озеро.

— Будем держаться берега. А нет — переедем на ту сторону, переждем шторм в тайге.

— У вас мотор? Где взяли?

— Сами сконструировали. Нашли в деревне заброшенную веялку, ну и перетаскали постепенно из нее все части. А гребной винт выстругали из березы и жестью обили.

— Как идет? Пробовали?

— Ничего ходит, если хорошо крутить рукоятку. Прошлой ночью испытали. Да вот стопорный болтик от рукоятки потерялся, из-за него и задержались, а то бы вы нас тут не накрыли.

— Слушайте, братва, — обратился Захар к ленинградцам. — Давайте вот так договоримся. До Хабаровска почти четыреста километров, и пускаться на такой душегубке в бурю дело гиблое, поймите! Бросьте вы эту затею и возвращайтесь в шалаш. О том, что вы хотели бежать, мы никому не скажем. Но зато я вот что вам обещаю: завтра пойду в партком, к Бутину, и постараюсь его убедить, чтобы вас отпустили по-хорошему в связи с тем, что строительство шалашей заканчивается. Есть у вас документы, что вы учитесь в вечерних институтах?

— Есть у меня и Карасева… Я ведь на третьем курсе, — сказал Марунин устало.

— Наверное, вас могут отпустить, — продолжал Захар. — Даже из армии в таких случаях демобилизуют досрочно. А если не отпустят, то напишут, чтобы вас считали как во временном отъезде. В крайнем случае, если Бутин не решит, напишем в крайком. Ну, а уж если вообще не отпустят, то будем всей бригадой добиваться, чтобы вам дали работу по специальности. Есть же лесозавод, кирпичный строится, автобаза создается, временная электростанция скоро начнет работать… В самом деле, подумайте, на кой черт вам рисковать жизнью и марать свою совесть? По себе знаю, как потом муторно бывает. Я и то насилу оклемался после побега… Ну хорошо, допустим, все обойдется благополучно. Но приедете вы в Ленинград, а уж там будут письма — и в горкоме комсомола, и на работе, и там, где учитесь, — что вы дезертиры… Так что смотрите, я вам по-товарищески советую — оставайтесь!

— Правильно говорит Жернаков, — угрюмо подтвердил Брендин. — Ваша затея — просто ребячество. Хотя вы и считаете себя очень грамотными, а не подумали, чем это может окончиться!

— Ну, вот что, — поднялся Еремкин. — Вы нам зубы не заговаривайте. Давайте, ребята, отчаливать, рукоятку я застопорил гвоздем.

— Да подожди ты, не верещи! — отмахнулся от него Марунин. — Слушай, Жернаков, дай честное комсомольское, что пойдешь завтра к Бутину! Откровенно говоря, мы сами думали так поступить: по-честному просить, чтобы нас либо отпустили на учебу, либо перевели по специальности, а мы бы заочно стали учиться. Но как-то увлеклись все этой идеей — бежать, так и пошли по инерции.

— Даю честное слово — все выполню! — заверил Захар.

Марунин решительно обернулся к своим.

— Я, братцы, пас. И вам не советую. Нужно действовать иначе. Они правы, — кивнул он на Брендина и Захара.

— А в самом деле, на черта рисковать? — отозвался Крамсков. — Да еще лодка течет. И фарватера не знаем. Потонем все к чертовой бабушке! Айда, ребята, а то завтра рано вставать.

В лодке закопошились.

— Тише вы, перевернете! — крикнул кто-то.

Постепенно все сошли на берег, снесли пожитки; в лодке остались только Еремкин и Скобелевский. Они о чем-то перешептывались.

— Ну, а вы? — спросил Захар.

— Двинем одни! — решительно отозвался Еремкин.

Захар обратился к остальным:

— Ребята, да повлияйте на них! Какого черта они дурака валяют, потонут же сразу! На Амуре такой бар бьет в косу, что даже на катере опасно выходить.

— А ну, Оська, и ты, Шурка, давайте на берег! — повелительно приказал Марунин. — Лодка не ваша, нужно ее вернуть.

— Отталкивайся, Оська! — крикнул Скобелевский и опустил весло в воду.

— Ах, вы вот как?! — Марунин прыгнул в воду, ухватился за нос лодки.

Еремкин и Скобелевский изо всех сил упирались веслами в дно, стараясь оттолкнуться от берега.

— Отойди, ударю! — Еремкин угрожающе поднял весло.

Но на помощь Марунину бросились все, кто был на берегу.

— Тащи, р-р-раз! — скомандовал Марунин.

Несколько рук дружно вытащили лодку. От сильного рывка Скобелевский взмахнул руками, плюхнулся с кормы в воду.

Марунин в один миг очутился в лодке, ловким ударом двинул Еремкина в скулу, и тот полетел за борт вслед за Скобелевским.

— Что вы делаете! — закричал Брендин и кинулся туда, где барахтался Еремкин. Схватив его за шиворот, как котенка, выволок на берег.

— Я тебе припомню это, гад!.. — отплевываясь и стряхивая воду, грозился Еремкин, исподлобья поглядывая на Марунина.

— Что ты сказал? А ну, повтори! — Марунин медленно подошел к нему.

Не успели Брендин и Захар опомниться, как Марунин снова сбил с ног Еремкина.

— Да вы прекратите или нет? — засучивая рукава рубашки, заорал Брендин и медведем двинулся на них.

— Ничего, товарищ бригадир, — стараясь успокоиться, сказал Марунин, потирая ушибленный кулак. — Это я ему за все отплатил. В том, что мы собирались бежать, половина его вины: это он замутил нам мозги. И лодку он украл! Примазался к нам, гад, за друга выдавал себя!

На следующее утро была ветреная, пасмурная погода, накрапывал дождь.

Захар отпросился у прораба, чтобы пойти в Пермское. Он собрался в партком к Бутину — поговорить о Марунине и его товарищах.

Захар пошел не по лесной дороге, где были непролазная грязь, а по релке, вдоль берега Силинского озера.

Гнетущую картину являли собой в ту пору и поредевшая от вырубок тайга, и посеревшая унылая ширь озера со вздыбленными гребнями волн, и темная, видимая лишь снизу до половины стена подножья правобережных сопок, и над всем этим — низкий глухой полог свинцовых туч. Повсюду только одни краски — грязно-серые, и нигде ни малейшего просвета! То ли эта унылая непогодь, предвещающая близкую зиму, то ли тревожная ночь — он так и не смог уснуть до рассвета, думая о беглецах, — но что-то угнетало Захара, нагоняло на него тоску.

Через полчаса тропинка привела его к обширной болотистой низине. Отсюда до села уже змеилась дорога-лежневка, недавно проложенная комсомольцами. В низине белели круглые зонты на высоких ножках; под ними у теодолитов работали геодезисты.

Присев на пень, Захар переобулся, отжал воду из портянок и осмотрел разбитые сапоги.

«Пожалуй, надо сегодня же перевязать веревкой, пока совсем не развалились!» — решил он.

Пока Захар переобувался, над тайгой сквозь расползшуюся, как ветошь, пелену туч начала просвечивать голубизна неба. Дождь перестал моросить, и скоро день совсем разъя́снился — нестерпимо заголубело огромное небо, настало вёдро, вся природа торжественно засияла, и Захар весело зашагал в сторону Пермского.

Партком помещался в старенькой избе с почерневшей тесовой крышей и бревенчатыми стенами. В комнатушке Бутина толпилось много народу, когда Захар заглянул туда из прихожей. Он решил подождать, пока все разойдутся, и присел на стул неподалеку от секретарши, вертя буденовку в руках.

Захар долго томился, пока из кабинета Бутина не начали выходить по очереди люди — Саблин в расстегнутой телогрейке, торчавшей из-под дождевика, Ставорский в распахнутой кавалерийской шинели, с неизменным орденом, начальники участков, прорабы. Последним вышел Бутин.

Захар вскочил, по армейской привычке вытянул руки по швам.

— Я к вам, товарищ Бутин, по неотложному делу.

— Ну, если неотложное, заходи! Да покороче — спешу. — И Бутин вернулся за свой стол.

Захар обещал ребятам не рассказывать о попытке бежать со стройки и, когда шел в партком, думал просто просить Бутина помочь им найти работу по специальности. Но, очутившись с глазу на глаз с этим человеком, Захар решил говорить всю правду. Ведь Бутин — это партия! Как же он может скрыть от него что-либо, обмануть? И он рассказал обо всем, что произошло прошлой ночью, — рассказал все без утайки. Говорил, а сам изучающе, пристально смотрел на Бутина. Захар видел, что этот озабоченный множеством дел человек был еще не стар. И ничего необычного не было в его облике: лоб с глубокими залысинами, уходящими под копну смоляных волос, моложавое лицо, только у рта две горькие линии, да от глаз, обведенных синевой, лучами пошли первые морщинки.