— А-а-а, так она вдова! И давно?

— Да года три уже, мужа ее, Хубиду-князя, где-то в полночных странах убили. Лыцарь какой-то проткнул копьем. Меж нами говоря, госпожа тому ничуть не печалится — дурной был князь, старый, и бил ее часто, а детей Бог не дал. Не, одного, говорят, дал, да через год и прибрал — лихоманка. Ладно, заболтался тут с вами, пойду… Ого! Чего это у тебя за обувка? Сымай!

Старшой плотоядно смотрел на Мишины кроссовки, и Ратников решил с ним не ссориться. Послушно развязал шнурки, протянул обувь:

— Носи на здоровье, пользуйся.

— Добрый ты человек, паря! Покладистый… всем бы так.

— Думаю, вечером еще с тобой поговорим, — улыбнулся Миша. — Интересно мне, как тут люди живут?

— Поговорим, — уходя, обнадежил Кузьма.

Кроссовки он почему-то не одел, а сунул под мышку, да так и зашагал к юрте.

Работа оказалась вроде бы не такой и тяжелой, однако нудной. Правда, Ратников балагурил и тут — все высказывал какие-то прибаутки, шуточки — даже чернявые Азат с Аратом и те смеялись, щерились.

Так вот, до темноты, время и пролетело, а потом, с факелом в руке, явился, как обещал, Кузьма и, придирчиво оглядев работу, хмыкнул:

— Ну, однако, ладноть. Пущай хоть так. На! Забирай свою обувку!

Он брезгливо протянул Ратникову кроссовки.

— Никому не глянулась — жестковата больно, да и воняет премерзко.

— Чего это премерзко-то?

Михаил поспешно спрятал радость: все ж ходить босиком без привычки — не самое веселое дело.

И еще подумалось: вот чем Тема отличается от всех других — местных — отроков! По внешности — да, ничем, вон, тот же Кузьма так и сказал — все доходяги да сивые. Ничем, кроме одежды! И обуви. В чем Артем был? В шортах, майке, кроссовках, в носках даже. Ежели здешними глазами смотреть — очень даже смешная одежонка… запоминающаяся!

— Эй, Мисаил! Чего расселся? Давай, поспешай, не то похлебки не достанется.

Похлебка оказалась вкусной — с травами, на мясном бульоне, с мучицей. Несколько жидковата, правда. Миша несколько раз уже ловил себя на мысли, что пытался искать в котле картошку или макароны.

А потом как-то вот вырубился и вдруг уснул… с устатку, что ли?

Никто его не будил, не бил, не тащил куда-нибудь в яму — или где тут обычно ночевали пленники? Ничего подобного.

А проснулся Михаил, как и все, утром, с первыми лучами солнца. Потянулся, прислушался — позади кто-то что-то смачно жевал. Ратников обернулся — собака! Здоровенный такой пес, бурый, с подпалинами, клыкастый, но, кажется, не злой — грыз себе кость да добродушно косил по сторонам желтым глазом.

— Камсикар, Камсикар! — подойдя, погладил псину мальчишка-слуга. Как его — Джама, что ли?

— Тебя Джама зовут?

— Джама.

— Песни любишь петь?

— Нет. Больше слушать.

Ратников вздохнул:

— И я — больше слушать. Вот такие мы с тобой музыканты. Хорошо по-русски говоришь.

— Я же кыпчак! У нас все говорят. Да и бабушка у меня была — русская, из Переяславля.

— Хм, надо же, — покачав головой, Михаил повнимательнее взглянул на парнишку.

Темно-русый, вполне европейское лицо, но вот глаза — темные, узкие, степные.

— Красивый у тебя амулет, Джама! Откуда такой?

— У полоняника добыл. — Парень ничуть не удивился вопросу.

— А что за полоняник?

— Такой, как и я… Но — смешной. И ни к какой работе непригодный. А ест… ну, так мало! Уж кормил его, кормил…

— Ты сказал — смешной. Как это?

— Одет смешно. На ногах — чуни, вроде как вот и у тебя. А порты — до колен обрезаны! Вот умора!

Точно! Артем!

— А… скажи-ка, Джама, этот отрок, он где сейчас?

— Да не знаю, — подросток отмахнулся и, что-то ласково приговаривая по-своему, почесал собачинищу за ушами. — Может, с утра сурожцам продали… Может, в Сарай отправили. Думаю — что сурожцам.

— Почему?

— А на что он в Сарае? Говорю ж — бесполезный.

Да-а… — Миша покачал головой — «скрипач не нужен».

— Эй, как спалось, Мисаиле? — окликнул Прохор. — Мы уж тебя не стали будить.

— Сами-то где спали?

— На сене, во-он под той кибиткой. Всю-то ночь волки где-то рядом провыли.

— Волки? Вот уж не слышал. И собака не лаяла.

— А Камсикар и не лает, — поднимаясь, с ухмылкой заметил Джама. — Он сразу рвет. В клочья! Такой уж это пес.

Псинище, видимо чувствуя, что говорят про него, недобро покосился на Мишу и зарычал.

В этот день снова работали на войлоке, потом ездили к морю, за плавником — навозили к становище выкинутые на отлив бревна, потом рыли какие-то ямы, в общем, за день порядком умаялись, зато повидались с Анфиской — старуха Казы-Айрак отвлеклась на зов молодой хозяйки, вот девчонка и улучила момент, к своим прибежала.

— Ой, братцы! Вижу, тяжко вам.

Федька оскалил зубы:

— Ничо! Ты-то как?

— И я ничо. В юрте прибираюсь, а завтра — старуха сказала — будем колеса кибитками смазывать.

Быстро, как всегда на юге, темнело. Вот еще только что в сиреневом воздухе маячили какие-то смутные тени, и вдруг — темнота. Густая, почти непроглядная, лишь чуть смягченная светом узкого месяца и далеких мерцающих звезд.

Ратников снова задержался у костра — сидел, смотрел на огонь, думал. Никто его не трогал — видать, привыкли уже. Даже пес Камсикар, подбежав, лишь махнул хвостом, словно бы разрешая — сиди, мол, да сгинул, где-то в ночи, и вскоре где-то за околицею становища послышался лай.

Михаил потянулся, подкинул в костер каких-то веток — это добро разрешалось жечь безвозбранно, правда, и огня они давали мало, а больше дымили. Ну, хоть так…

Позади, за спиной, вдруг послышались чьи-то легкие шаги. Кто-то проскользнул, сел к огоньку рядом. Миша скосил глаза и удивленно свистнул:

— Госпожа!

— Сиди, не кланяйся, — махнула рукой Ак-ханум.

Узкие синие штаны, сапожки из мягкой замши, белый, с синим узорочьем, халат — «дэли», такая же белая, отороченная лисьими хвостами шапка из мягкого войлока… Может, это из-за одежды так вдовицу прозвали — Ак-ханум — «Белая госпожа»?

— Расскажи мне про свои земли, урус, — обняв коленки руками, негромко попросила девушка. — Говорят, там много больших городов.

Михаил, пряча усмешку, кивнул:

— Много!

— В каком ты жил?

— В Новгороде. Это большой и богатый город, с белокаменными храмами, с могучими стенами и рвами, с немолчным торгом, где каких только товаров нет! Кто только туда не приезжает…

— Я знаю. Наши купцы тоже ездят. А кроме Новгорода, какие еще города есть?

— Да много. Владимир, Полоцк, Псков, Переяславль, Рязань, Киев…

— О, да, да — Киев и Рязань я знаю. У вас ведь в каждом городе — свой князь?

— Ну, почти так. Княжеств на Руси много.

— И все друг другу — враги.

— Ну, не все, но… В общем, ты правильно заметила. Дозволь спросить кое-что?

— Спрашивай.

— Ты помнишь смешного отрока в кургузых портах?

— Помню. Я велела отправить его в Сарай — тут от него мало толку.

В Сарай!

Миша поспешно спрятал радость — ну хоть что-то конкретно узнал!

— А почему ты про него спрашиваешь? Это твой родич?

— Думаю, что да.

— Забавный. Все глазами хлопал, всему удивлялся и говорил… как-то смешно и не очень понятно.

— А… А откуда он здесь взялся?

— Наши ездили за плавником. Ну вот как вы сегодня. Выловили в море. Там еще с ним двое было — нас увидали, пытались сбежать… Далеко не убежали. Джама хоть и слуга, а стрелы кладет метко.

— Они тоже были смешно одеты?

— Я не видела. Но, говорят, — да. Как ты. Вот не знала, что урусуты заправляют рубахи в порты! Так что — удобнее?

— Не знаю.

Ак-ханум неожиданно вздохнула:

— Ох, не зря ты так печешься об этом отроке.

Замолчала, немного посидела, а потом тихо, нараспев, произнесла:

— Кулун алган куландай кулунумдан айлырдым. Айрылышкан анкудай эр улумдан айрылдым.

— Какие печальные стихи, — прошептал Ратников.