— Я, — улыбнулся Тарн. А я для себя сразу же сделал пометку, что у старшего серьга в ухе в виде сосульки, в отличие от младшего, предпочитающего кольца. Понимая, что близнецы еще те выдумщики и вполне могут просто поменяться серьгами, незаметно для всех принюхался. Пахли братья одинаково, но для моего острого нюха не составило труда выявить еле уловимый запах корицы, что отличал младшего.

— Нам пора отчаливать, — напомнил о времени Картиз.

— Надо зверька покормить, а то уморите такую пушистую лапочку голодом, — снова переключился на детское сюсюканье капитан, поглаживая Котя. Внешне котикс изображал прибалдевшую мутировавшую кошатину, зато мысленно я наслушался какой-то абракадабры на его родном языке. Просить расшифровку не стал, поняв, что там были явно нелестные эпитеты в адрес ненормального мужика. Мат — он и в других галактиках мат. Со временем научусь и на языке котикса выражаться, какие наши годы.

Оказывается, корабль стоял в небольшой бухте, а нас поджидала вместительная лодка, привязанная к ближайшему дереву. Пираты сели за весла, я с удивлением проследил, как и капитан принялся за это занятие. Меня же, как новичка, усадили в середину лодки, строго-настрого приказав не дергаться и держать своего питомца, чтобы он с перепугу не сиганул в воду или не начал метаться по лодке.

«Я чё, тушканчик неразумный, что ли?!» — ерепенился котикс. — «Не, ты давай держи меня, иначе я сейчас кого-нибудь покусаю, чтобы не обидно было».

«Тогда тебя пристрелят, как взбесившегося» — в гневе котикс такой уморительно-нахохленный, что еле удерживаюсь от смеха.

«Капитан заступится» — эта морда показал мне язык?!

«Хм, а вдруг он зоофил?» — прикинулся я задумавшимся над своим же вопросом. Коть на мгновение замер, зато глаза не переставали округляться. Боясь за душевное состояние друга и подавив смех, все же торопливо выдал: — «Пошутил я. Расслабься».

«Да?» — отмер котикс, но продолжил недоверчиво коситься в сторону ничего не подозревающего капитана, придвигаясь ко мне как можно ближе.

В кораблях я никогда не разбирался. Все, что знаю — так это что у них есть мачта, паруса, штурвал и якорь. Как-то раньше даже не предполагал, что буду юнгой.

Передо мной, покачиваясь на волнах, стоял огромный корабль. Его борт украшало вырезанное из дерева название «Жустин».

— Красавица, правда? — с восхищением и гордостью смотря на эту посудину, спросил капитан. Корыто, что с него взять? Делаю обалдело-ошалелые глаза и с придурковатой улыбочкой киваю.

— Очень красиво. А почему такое название? — выдавил я, надеясь, что мы на ней в ближайшее время не потонем. И заплатанный парус все же выдержит еще одно путешествие.

— Так звали мою возлюбленную, — моментально скис капитан. — Но она выбрала другого, а мне остались лишь воспоминания. И я дорожу ими!

«Пират-романтик — это ненормально» — недоверчиво поглядывая на капитана, размышлял Коть. — «Может, он псих?»

«Не хочу проверять. Лучше исправно мурчи и дальше, пока не смоемся».

«Знаешь ли, Гар, как-то проблематично изображать из себя придурковатую зверюшку, когда опасаешься за свою честь».

«Ты о зоофилии?» — хихикнул я. — «Я же пошутил».

Коть, обиженно надувшись, демонстративно отвернулся. Сдерживаться сил больше не было, поэтому я, закрыв ладонью рот, что мало помогало, ржал в голос.

— Пальсит, проверь, он не свихнулся часом? — отдал приказ Капитан, кивнув головой в направлении ухохатывающего меня. Последний даже не дёрнулся с места.

— Из-извините, — с трудом успокаиваясь, выдавил я. — Перенервничал.

— Слабаков среди пиратов не бывает, — презрительно скользнул по мне взглядом Пальсит.

Веселое настроение пропало. Коть тоже перестал дуться и насторожился. Появившаяся в поле зрения веревочная лестница не давала расслабиться, пока мы забирались на палубу. После очередного представления меня команде капитаном, я перезнакомился еще с двадцатью с лишним пиратами, совершенно не запоминая имен. И с удовольствием поев предложенный обед, развалился на пару с Котем в гамаке, на отведенной нам территории.

До ужина нас никто не трогал, давая отдохнуть всласть. А вот когда с приглашением поесть за нами пришел один из близнецов, я приготовился к допросу.

«Не бойся, прорвемся!» — подбодрил Коть, при этом сам заметно нервничая, то выпуская, то втягивая когти на моем плече.

— Шшш! Полегче. Больно же.

«Извини» — когти мгновенно втянулись обратно, а капельки крови от ранок старательно затерлись котиксом.

Как оказалось, есть мы будем не со всей командой, а только с теми, кто был на берегу. Это обнадеживает, что не надо стараться проглотить кусок под тяжелым взглядом десятков глаз.

— Ты жуй, принцесска, и в промежутках рассказывай, кто, откуда и куда собрался? И где зверька своего поймал? Такого же хочу, — на правах хозяина сидя во главе стола, предложил капитан.

«Ты только всё-всё не рассказывай».

«И не собирался» — ответил я недоверчивому котиксу.

Мы с Котем в наглую набили рты по полной и, блаженно щурясь, насыщались. Наше поведение честно терпели минут пятнадцать, вызывая уважение к пиратской выдержке. Первым сдался Лар. Я уже заметил малую выдержку этого рыжика.

— Капитан, он никогда не плавал раньше, это точно. Видели, как он неуверенно держался?

«Какой умненький малыш» — с иронией прошипел Коть. — «Далеко пойдет, если раньше за болтливый язык не прирежут».

«Не будь таким злым. Он же, по сути, прав».

И тут прорвало всех пиратов разом. Вопросы сыпались градом, я еле успевал отвечать и слушать редактированные версии ответов Котя. В итоге мы повесили пиратам на уши о том, как меня выкрали для выкупа, и из-за неудачно провернутой операции похитителей мало того, что потеряли меня, позволив сбежать, так еще и я почти ничего не помню о себе и своей жизни, чтобы с чистой совестью вернуться домой.

— А зверек откуда? — не унимался капитан, вроде бы поверив в выложенный мной бред.

— Всегда рядом был. Жаль, что он разговаривать не умеет, а так бы я спросил.

Коть на заднем плане мысленно ржал, как конь.

— Ладно, возьмем тебя до ближайшего порта, заодно проверим, выйдет из тебя толковый юнга или нет.

— А сами выкуп получить не хотите? — вкрадчиво поинтересовался я.

— С кого? — скривился капитан. — Я на суше не занимаюсь торговлей. Нам вполне хватает морской добычи. Ты пока погуляй, парни тебя уже не тронут. Но куда не следует, нос все же не суй. А завтра покажу своих зверьков.

Жизнь на пиратском корабле неожиданно для нас оказалась довольно удобной. Команда ко мне не приставала, капитан, на второй же день поняв, что моряка из меня не слепишь, отправил в трюм, ухаживать за его зверьками. Вонь там, конечно, была еще та, но выбирать не приходилось. Коть вообще наотрез отказался «общаться» с красивыми полосатыми белочками, как его ни уговаривал капитан под мой дикий хохот. Зато после чистки клеток и убойного амбре, что обволакивало меня, уже довольный Коть хихикал надо мной.

Дни летели незаметно. Ерн и Тарн оказались любовниками, не вызывая этим неприязни у команды. Со временем мне стало понятно поведение Пальсита. Блондинчик боялся потерять свое фаворитское место рядом с капитаном. Несколько раз я ловил довольный взгляд капитана, обращенный на своего любовника, который, несмотря на его внимание, отчаянно ревновал его ко мне. От греха подальше я старался меньше попадаться им на глаза.

— Гарус, через два дня мы будем в порту, — подойдя к моему гамаку, прогремел капитан. — О, гляди-ка, принцесска, у тебя ухажёр появился.

«Чего?!» — подскочил я, моментально просыпаясь.

«Кто?!» — вторил мне котикс.

Подняв с пола хиленький букетик из трех веточек с голубыми цветочками, капитан протянул мне его.

«Как символично» — хихикнула кошачья морда, утыкаясь носом мне в шею, чтобы не спалиться перед пиратом.

«Дам в глаз» — предупредил я, нервно дернув губами в подобии улыбки, принимая задрипанный букетик.