Но если они там есть и их там немного, тогда уж как-нибудь разберёмся, думал Гуго. На его шее болталось сразу два ожерелья из зеленоватых камней, которые им подарили в Бараш-Дуре; Миртен отдал своё юноше, несмотря на протесты последнего. Тебе оно может больше пригодиться, заявил маг. Свой знаменитый стеклянный меч Гуго заботливо завернул в холщовую ткань, приладив его к седлу так, чтобы оружие не обращало на себя особого внимания. Рукоять, слава богам, была у него самой обычной, оплетённой узкими полосками сыромятной кожи и без всяких украшений.

За ближайшими холмами людское море внезапно закончилось. Так резко и неожиданно, что Гуго даже придержал лошадь, всматриваясь в раскинувшиеся перед ним пустоши. Быстро бегущие по свинцовому небу облака и порывы холодного ветра, пригибавшие к земле заросли вереска. Никого и ничего. Никакой живности, даже птиц, до самого горизонта.

— Хм, — буркнул он себе под нос. У него появилось ощущение, что спустившись с холма, он нырнёт в холодный и безжизненный океан, затопивший своими серыми волнами всё видимое пространство. Набрав в грудь воздуха, Гуго с шумом его выпустил. — Ну, что ж…

И пришпорил коня.

Дубрен он нашёл сразу.

— Примерно миль двадцать на юг по тракту, — объяснял ему Миртен, — никуда не сворачивая. Там будет высокий каменный столб с какими-то стёршимися надписями, уже не разобрать. И направо — тропа к лесу. Вот там точно можно заблудиться, развилок очень много, но смотри внимательно по верхам. Дубрен в самой чаще стоит. Это старый замок, и донжон у него не особенно высок, но ежели на дерево какое залезть и на восток смотреть, ты его обязательно заметишь. Только постарайся до темноты поспеть.

— А тени могут по деревьям лазать? — задумчиво спросил Гуго.

Миртен недовольно хмыкнул.

— Чёрт его знает. Хочешь проверить?

Юноша только пожал плечами, вздохнув.

Дубовый лес был гол и мрачен. Взобравшись на пригорок, Гуго заметил башню издали: её острая конусообразная крыша отчётливо выступала из моря деревьев не далее, чем в четырёх-пяти лигах от начала подлеска.

Он с неудовольствием глянул наверх — ещё только середина дня, но всё небо стремительно затягивалось тучами, обещавшими, кроме дождя, ещё и скорое наступление сумерек. Юноша углубился в чащу, раздумывая, кроме прочего, о том, появляются ли тени только по ночам, или стоит ожидать встречи с ними в любом тёмном месте?

Как и предупреждал Миртен, тропок действительно обнаружилось великое множество, и Гуго искренне порадовался этому обстоятельству. Не будь дорожек, подумал юноша, и он застрял бы здесь до середины ночи, продираясь сквозь заросли Дубренского леса. Место было древнее и неуютное: не лес, а глухое урочище с исковерканными буреломом могучими стволами дубов-великанов, с густым подлеском из корявых осин, черёмухи и волчеягодника.

И — тишина, если не считать лёгкого ветерка, с трудом пробивавшего себе дорогу через хитросплетения толстых и извилистых, похожих на мускулистые руки, ветвей. Ни кабаньего хрюканья, ни криков соек, ни вечного перестука дятлов.

Лошадь вдруг запрядала ушами и встревоженно зафыркала, попятившись назад; Гуго с трудом её удержал. На тропе прямо перед ними небольшими кучками тряпок лежала одежда. Плащи, камзолы и штаны, заправленные в пустые сапоги. Гуго вздрогнул, чертыхнувшись: памятуя замок Крид, он уже давно ожидал увидеть нечто подобное, но зрелище всё равно было не из приятных.

Он спрыгнул с седла, намотав узду на сук ближайшего дерева. Клинком поворошил одежду. Прошлой ночью здесь прошёл дождь, но земля под тряпками оказалась сухой. Гуго облегчённо перевёл дух: это значит, что люди пытались бежать из замка, но чудовища настигли их и выпили. Главное — что не сейчас, не этой ночью. Поблизости их, скорее всего, нет.

Поразмыслив, он оставил коня у дороги, а сам, на всякий случай держа стеклянный клинок в руке, скорым шагом двинулся дальше.

Дубрен встал перед ним мрачной каменной громадой. На другой стороне маленькой речушки, на небольшом скалистом холме, на вершину которого вели полторы сотни крутых щербатых от времени ступеней. Замок был древен: заложенный ещё во времена Лойна Длиннобородого, он уже давно потерял своё военное значение, а для жизни, как недавно рассказывал Миртен, почти непригодный. С невероятно толстыми полуразрушенными стенами, сложенными из гигантских валунов, маленькими комнатками и узкими окнами-бойницами без стёкол, он служил лишь в качестве форта, немногочисленный гарнизон которого нёс охрану дорог.

Почти не замочив сапог, Гуго, прыгая с камня на камень, легко перебрался на противоположную сторону ручья. Ещё раз глянув на хмурившееся небо, он вздохнул и принялся взбираться наверх по неровным ступеням, каждая из которых имела высоту не меньше локтя. Ворота, как он заметил ещё снизу, были полуоткрыты.

На полдороге он остановился, пытаясь отдышаться. Надо же — устроить такой бестолковый подъём к воротам замка. Наверное, где-то есть другая дорога к Дубрену: ведь как-то заводили туда лошадей? Не по этой же лестнице?

Гуго огляделся и замер. Прямо из лесной чащи, медленно ступая, на него вышел волк. С красными глазами, чёрный и невероятно огромный, размером с полугодовалого телёнка. Потом ещё один. И ещё. Штук пять чудищ смотрели на него с верха лестницы.

Юноша замер, едва сдерживая дыхание. Она здесь. Леди Алиенора здесь. Ведь говорил же народ, что с ней идут чёрные волки. Тысяча мыслей одновременно билась в его голове. Чёрт, чёрт, чёрт, как же быть? Не меньше двух дюжин тварей, оскалив морды, смотрели на него со всех сторон. Это тебе не тени. Мой мечик против них — что хворостина супротив медведя. Загрызут на счёт два.

Гуго, осторожно поняв ногу, поставил её на следующую ступень. Ближайший к нему волк еле слышно зарычал. О, боги.

— Это ты, Гуго? — раздался сверху негромкий голос. Животные, как по команде, сели. У ворот высилась фигура Сайруса.

— Да, мастер, — с трудом поборов дрожь в голосе, облегчённо крикнул юноша, — это я! Я хотел бы увидеть леди Алиенору…

— Поднимайся… они не тронут тебя.

Волки исчезли в мгновение ока; Гуго ринулся наверх.

— О, мастер… это просто жуть какая-то…

Сайрус, ни слова не говоря, смотрел на него, скрестив на груди руки. Лицо его казалось бледным и осунувшимся; страшный рубец на щеке был багровым.

— Ты хочешь видеть мою госпожу? — наконец спросил он.

Гуго молча кивнул.

— Зачем?

— У меня важные новости для неё. Из Лонхенбурга, от её старых друзей. От мастера Миртена.

Сайрус подумал пару мгновений.

— Хорошо… ты можешь пройти. Она отдыхает. В донжоне, на втором этаже.

Гуго поклонился и сделал шаг вперёд; маг схватил его за плечо.

— Постой… ты должен знать.

— Что?

— Леди Алиенора изменилась. Она… другая. Не серди её.

Гуго посмотрел в глаза Сайрусу. Они были тёмные и очень уставшие. Маг невесело усмехнулся.

— Я пытался убедить её. Но это уже невозможно. То, что внутри неё, я изгнать не могу. И я должен защищать её. Я не могу оставить бедную девочку.

— Я понимаю, мастер. Я тоже… попытаюсь.

Сайрус еле заметно пожал ему плечо. Гуго, кивнув в ответ, скорым шагом направился к чёрному проёму двери.

Внутри царил полумрак. Серый дневной свет едва освещал каменную залу со столом и парой лавок посередине. Стойки для оружия пустовали, и лишь на полу посреди пучков полусгнившей соломы валялось несколько мечей и алебард. Они — и несколько кучек окровавленных тряпок, вид которых заставил юношу в очередной раз вздрогнуть. О, боги… как она могла сделать это?!

Старательно переступая через одежду, Гуго принялся подниматься по каменным ступеням, выбитым в круглой стене башни. На мгновение остановился перед маленькой почерневшей от времени дубовой дверцей, из-под которой лился почти незаметный красноватый свет. Вздохнул — и вошёл внутрь, решительно толкнув дверь рукой.