Воспользовавшись короткой передышкой, слонопоклонники утащили своих раненых в тыл. Их костюмы не выдержали ураганного огня — навесные пластины напоминали лунную поверхность множеством кратеров и окалин.

— Еще много гадов на подходе! — сообщил я. — Наверно, тут что-то ценное, раз они так засуетились.

— Отличные новости! — обрадовался грашнипурец, — Гонеша, прими этих еретиков!

— Вы убиваете только еретиков? — удивился я.

— Нет, конечно! — засмеялся наемник, перезаряжая гранатомет. — Мы стреляем во всех, за кого заплатят. Даже соплеменников прикончим, если будет нужно. Бог сам разберется, кого отправить на перерождение, а кого раздавить, как глупого харша!

Мзины скапливались неподалеку от проема, ведущего в глубины корабля-базы. Теперь я сообразил, что это детеныши — среди них мелькали воины в блестящей броне, чьи фигуры окутывали защитные поля.

Наемник захохотал, когда его крупнокалиберный гранатомет зашвырнул в раскрытые створки серию боеприпасов, начиненных чем-то, похожим на напалм. Недомерки вспыхивали и сгорали за секунды как мотыльки, попавшие в костер. Раскаленные брызги заляпывали стены, калеча воющих кошек. Те даже не успевали поднять оружие — снаряды роторных пушек выкашивали врагов десятками, разрывая буквально в клочья.

Тактическая сеть захлебнулась от такого количества целей и враги больше не отмечались символами приоритета. Наемники атаковали все, что было отмечено красными контурами. Кошки стреляли в ответ, вокруг метались рубиновые искорки их лазерных прицелов, а импульсы гасли, поглощенные энергетическими экранами. Несмотря на многократное преимущество в живой силе, оружие хвостатых оказалось слабовато против силовых щитов.

Коммуникационная система моего скафа вклинилась в канал, используемый кошками, но я ничего не понял — мзины предпочитали общаться на своем языке. Эфир разрывался хриплого рычанья и визга — хвостатые тупо перли в атаку и умирали, не успевая даже выстрелить в противника. Плазменная пушка на моем плече выкашливала яркие шарики, прожигающие мзинов насквозь — турель действовала в автоматическом режиме, самостоятельно выбирая цели.

Я стрелял длинными очередями, привычно меняя магазины — иглы разрывали некоторых недомерков пополам, а упавшие прятались за телами собратьев, упорно поднимая оружие. Кодекс чести мзинов не поощрял отступление, а смерть в бою считалась почетной.

Появилась группа воинов, толкающих перед собой платформу, оборудованную силовым щитом. На вспыхивающим от попаданий экране скрестились очереди роторных пушек, а я поспешил указать плазменной пушке новую цель. Пока кошки палили из своих тяжелых импульсников, один из хвостатых воинов вскинул массивную пусковую установку, произведя сокрушительный залп двумя десятками ракет. Дымные следы протянулись к позициям отряда и разрывы сбили с ног грашнипурцев, разнеся на куски подносчиков боеприпасов.

Получив серию лазерных импульсов и попадание ракетой, мой силовой экран погас. Я поспешил отступить, спрятавшись за посеченным осколками агрегатом неясного назначения. Панель состояния бойцов тревожно мигала — Абу получил серьезные ранения, с которыми не могла справиться автоматическая аптечка. Похоже, наемник пожадничал, купив устаревший штурмовой скаф третьего поколения — некогда блестящий панцирь украсился уродливыми наплывами аварийной пены, затянувшей пробоины.

Упавшего заслонили двое наших — Сорм и Хасс прикрыли раненого силовыми экранами, а подскочившие новички утащили раненого бойца подальше от вражеского огня. Перезарядить ракетницу мзину не дали — ураганный огонь перегрузил генераторы платформы и энергощит погас.

Теперь на месте платформы дымился изуродованный кусок металла.

Выскочившие вперед дроиды и гранатомет наемника быстро разобрались с бойцами. Последний мзин успел длинным прыжком избежать участи остальных, бросившись с длинным мечом прямо на трассы заработавших роторных пушек. Два плазменных шарика ударили тощую кошку в грудь, погасив щит и испарив несколько слоев брони. Затем крупнокалиберные снаряды вскрыли золотистый панцирь как картон, отбросив смельчака на тела, разорванные осколками. Тот зашевелился и я поспешил добить неожиданно живучего противника, выпустив оставшиеся в магазине иглы.

После этого атака захлебнулась — вероятно, врагов просто больше не осталось. Я повернулся к раненому, но им уже занимались другие.

Просканировав окружение, я заметил удаляющиеся отметки, коих насчитал всего восемь. Вохлик устало кивнул, перезарядив штурмовой комплекс, приняв к сведению информацию. Я заметил полтора десятка пустых магазинов, валяющихся под ногами командира.

Наемники осторожно двинулись вперед, добивая шевелящихся кошек.

Дэйн вопросительно посмотрел на меня. Новичкам пострелять так и не удалось — их легкие костюмы были не предназначены для серьезной заварухи. Я кивнул — Дэйн тут же выпустил в ползущего мзина, пытающегося запихнуть внутренности в свое распотрошенное брюхо, длинную очередь.

У низкорослых детенышей кроме легких импульсников-пистолетов и костюмов из прозрачного материала с крошечным горбом системы жизнеобеспечения на спине ничего не имелось. Среди молодняка не все носили скафы, а некоторые рвались в бой только с кривыми ножами.

Один так и не выпустил из лап нечто, похожее на кривую алебарду — я подумал, что холодное оружие против плазмы и разрывных игл совсем не катит, поэтому идиоты погибли первыми.

Воины носили панцири с многослойной зеркальной чешуей и внешним экзоскелетом. На груди выступала нашлепка генератора щита, а одна из самок в костюме золотистого цвета носила их целых два. Блестящее противолазерное покрытие успешно сопротивлялось импульсам и иглам, однако крупнокалиберные снаряды роторных пушек его пробивали.

Я разглядывал павших бойцов группы прорыва — все они оказались самками, а потемневшая от крови золотистая шерсть одной из них намекала на принадлежность к правящей аристократии. Все-таки ее костюм оказался довольно прочным, а может быть сработала аптечка, накачав хозяйку отборной дурью. Несмотря на многочисленные повреждения скафа, самка все еще была жива.

Кошка зашевелилась, и я поспешил отбросить ее оружие подальше. На всякий случай наступил на валяющийся клинок, сделав знак наемникам не стрелять. Прозрачный пузырь, закрывающий головную часть золотистого костюма, раскрылся на части, спрятавшись в воротник.

— Моя — Хакаи, последняя из рода! — тихо прорычала самка, коверкая слова интера. — Клан Ракджак — больше нет. Мы — сдаваться!

Пощады, человек!

— Э-э-э, — замешкался Вохлик, обдумывая слова кошки, но грашнипурец среагировал первым.

— Говорить! — наемник подскочил к самке и энергично встряхнул ее. — Ценности, оружие, ресурсы?

Из оскаленной пасти кошки хлынула струйка темной крови, ее шерсть встала дыбом, а уши прижались к черепу. Хакаи тихо заскулила, протягивая лапу к висящему на поясе коммуникатору.

— Бесполезно, — рявкнул Сорм, отодвигая грашнипурца в сторону.

— Нелюди понимают только силу!

Гигант выхватил свой топорик и одним взмахом снес голову самки.

Подняв за роскошную гриву окровавленный трофей, боец сорвал с подергивающегося тела коммуникатор, на котором засветился символ общей трансляции.

— Воины клана Ракджак! — оглушительно прорычал верзила. — Ваши самки мертвы! Теперь смерть ждет вас! Всех вас!

76

— Не уверен, что это была отличная идея, — заметил я, поднимая клинок.

Прямое золотистое лезвие украшали узоры и значки, но оружие не предназначалось для использования человеком. Обмотанная цветными ремешками толстая рукоять и непривычный баланс меча мне совсем не понравились.

Заметив, с какой завистью Дэйн посмотрел на трофей, я подмигнул ему и повесил перевязь на пояс. Грашнипурцы игнорировали холодное оружие, собирая снятые с тел дорогие вещицы вроде генераторов энергетических экранов и компактных реакторов для их питания. Мзины так и не освоили технологию силовых щитов, поэтому использовали системы, купленные или захваченные у людей.