– А, что в лоб, что по лбу, Дим!

– Ну не скажи! Смотрины – это следующий этап.

Оба друга усмехнулись, но у Алексея сейчас не было ни малейшего желания улыбаться. Это, вне всякого сомнения, были именно смотрины. Ну, и бал невест в том же флаконе.

Родительские гости фланировали по саду с бокалами, мило улыбались друг другу и не спускали глаз со своих дочерей, которые всеми силами пытались привлечь внимание двух завидных женихов: его, Алексея, и его двоюродного брата.

– Леха, по-моему, на нас объявлена охота!

– Ты еще сомневаешься в этом, Жор? Конечно, объявлена! Причем, боюсь, нас заставят не просто взять всю эту ораву в жены, но даже сделать вид, что мы это сделали по любви.

– Всю ораву? Их же тут человек пятнадцать!

– И что? Вон в гаремах и пятьсот красавиц томится иногда.

Брат посмотрел на Алексея с испугом. Шутки он вообще понимал с трудом – если они, конечно, были не компьютерные. Тем более сейчас – отмытому и причесанному, одетому ради редчайшего события в приличный костюм вместо драных джинсов, – ему было явно не до смеха.

Алексей тоже особенно всему происходящему не радовался, да и взгляды девиц были какими угодно, но только не кокетливыми. Легкий интерес, густо замешанный на алчности, вот что без всяких ошибок читалось в их поведении, заигрываниях и щебетании.

Прошло, должно быть, уже больше часа этой пытки, но сцена не менялась – старшие фланируют, младшие щебечут, объекты щебетания содрогаются. Алексею все это стало надоедать, он уже повернулся, чтобы осведомиться у отца, вся ли эта цирковая программа или запланированы еще номера, но тут увидел, что к террасе спешит высокий тучный господин в сопровождении ослепительно красивой женщины и… Жанны.

– Ну вот, наконец, все в сборе, прощу!

Распахнулись двери, и гости, как во все тех же мыльных сериалах, отправились в гостиную, чтобы уже там продолжить вращаться, беседовать, щебетать и кокетничать, но теперь не только с бокалами, но еще и с тарелками в руках.

Появление Жанны стало для Алексея настоящим спасением. Знакомое лицо, приветливое и в какой-то степени уже даже близкое, милый голос и живой интерес к каждому его слову. Что еще надо? Тем более, что почти сразу нашлась и преинтереснейшая тема для беседы – музыка, причем, о чудо, оказалось, что Жанна и тут почти полностью разделяет его вкусы.

– …Понимаешь, Жаннуль, я не могу назвать всех этих современных, с позволения сказать, творцов творцами. А фразочка какого-нибудь певца-актера «мое творчество» просто выводит меня из себя. Да какой ты, на фиг, творец! Марионетка, кукла, в лучшем случае, кукла с зачатками мозга, которой хорошо удается изобразить то, что придумал автор!

– Да-да, Леша, это так верно!..

– Причем прошу заметить, что те, кто на самом деле творит, пишет книги или музыку, ставит фильмы или спектакли, кто, одним словом, опирается в первую очередь на свое воображение и фантазию, никогда не скажет «мое творчество». Потому что это процесс мучительный, тяжелый, изматывающий, лишающий всех сил!.. Без которого жить невозможно, но от которого временами так хочется отдохнуть, пусть и совсем ненадолго!..

Жанна, улыбаясь, кивала.

– И произведения, созданные таким адским трудом, остаются надолго, живут в веках. А вот творения нынешних, пардон, властителей эфира, думаю, вряд ли доживут до следующего сезона. Ну максимум проживут пять лет. А что потом?

– А потом появятся новые творцы, Леша.

– Такие же, Жанночка, заметь, такие же!

В полемическом задоре Алексей взмахнул рукой и едва не вылил все шампанское на платье собеседницы – той удалось отскочить просто чудом. И, конечно, эта милая мелочь еще больше сблизила Алексея и Жанну.

Раут шел своим чередом, музыка играла, кто-то из гостей делал вид, что танцует. Девицы, так и не обласканные вниманием «достойных женихов», потихоньку стали исчезать в компании своих разочарованных родителей. Только Жанна была довольна всем происходящим. И наконец суаре подошло к концу – уехал Виктор с семейством, забрав повеселевшего Жорку.

На террасе остались только Рябинины – старший и младший.

– Ну вот, сынок, отличный вечер получился!

– Да, отец, замечательный!

Алексей нисколько не покривил душой. И даже назавтра, рассказывая другу обо всем происходившем, все так же улыбался от удовольствия.

– Понимаешь, Дим, мне и в самом деле было хорошо и спокойно. Может быть, зря я подозревал родителей, а? Может, сейчас шла охота не на меня, а на Жорку?

«Дурачок ты, Леха! И на тебя шла охота, бесспорно. Только ты оказался уже пойманной дичью. Теперь тебя уже достали из силков, усадили в клетку и примериваются, как бы половчее разделать на ужин…»

Но говорить такое было бы глупо – да и не поверит Лешка таким словам. Хотя оставить его с его заблуждениями будет, конечно, еще большей глупостью.

– Леш, тут и сомневаться нечего, охота шла на вас двоих. Ну кто же мог знать, что ты окажешься крепким орешком? И что фигуристые дуры тебя привлекают не больше, чем, скажем, актрисы прошлого века.

– Ну-у, не скажи. Некоторые актрисы прошлого века чудо как хороши! И я бы с удовольствием с какой-нибудь из них познакомился поближе!..

Дмитрий улыбнулся весьма ядовито.

– Чтобы всласть поболтать о старом кино?

– Ну-у, и это тоже! Может быть, и не только…

– Глупенький ты, Леха, хоть и умный. Тебе полк невест понавезли, живых и соблазнительных, а ты о кино да поболтать. Неужели ни с одной ты бы не…

– Да Господь с тобой, Дим! Они же тупые, как пробковое дерево. И желаний вызывают не больше, чем пробковое дерево!

«И это говорит мужик в тридцать три года! Наверное, именно таких и набирают в монахи…»

– Лешка, ты, случаем, в аскеты не записался, а?

Алексей ухмыльнулся.

– «Отнюдь, сказала герцогиня»… Просто весь этот мясной ряд – он для тинэйджеров. А на мой вкус, у женщины должно быть и кое-что в голове. Ну, чтобы я ее захотел по-настоящему.

– А твою фею, Ирину, ты бы захотел?

– Ты знаешь, да! Я б ее еще тогда, в четверг, к себе бы отвез…

– Так что ж не отвез?

– Не решился, обидеть боялся. Поверь – эти вчерашние киски и Ира… Они совершенно разные, ну ничего общего!

– А Жанна?

– Да, Жанна… Она вполне. Думаю, она тоже не такая. Если бы она появилась раньше… Может быть, я бы и смог с ней…

– Раньше?

– Да, до Ирины. Не могу тебе сейчас объяснить этого, дружище, сам еще не понимаю. Вот я разговариваю с Жанной, вроде так хорошо, славно. Она понимает меня. Но… Иногда вдруг я вижу, что она не слышит. Ну, как будто рядом телик: бормочет, а думает о чем-то своем…

«Ох, девочка, где ж ты так проколоться-то успела? Умная вроде, а тут так сглупила… Ай-яй-яй…»

– Тебе показалось, наверное, Леш…

– Да хорошо бы, брат. Хорошо бы, чтобы показалось.

«Наверное, надо ему все-таки попытаться глаза-то открыть. Может быть, и весь этот раут умным Рябининым-старшим был затеян только для того, чтобы девицу крепче к сыну привязать. А заодно уж попробовать и младшенького как-то пристроить. Плохо только, что если я начну все это Лехе излагать, то друга потеряю почти наверняка. Да и он ничего не получит взамен. Разве что жену, которой он нужен будет только как банкомат».

Алексей, глотнув почти холодного кофе (ну как же без Димкиной смолы-то прожить?), продолжил рассуждать:

– И еще одно меня беспокоит, Дим. Как Жанка-то на этом рауте оказалась? Она вроде обычный человек, работает, дома не сидит, в потолок от безделья не плюет. Даже хвасталась, что ей удалось скопить на квартирку – дескать, купила, а отделать-то толком не успела, да и обставила только самым необходимым. Может, ее родители, конечно, с моими знакомы… Но она-то, вроде, самостоятельная уже давно.

Тут уже Дима сдержаться не мог.

– Скопила, говоришь, на квартирку? Вот расскажи мне, дружище, как нормальной работающей женщине, пусть работающей трижды хорошо, удалось за пять, пусть за семь лет скопить на квартирку?