─ Ты готов рискнуть семьёй и плыть с нами?

─ Готов, господин. Нам не пройти в одиночку степи.

─ И ты готов платить за еду? — не отставал от него Ярослав.

Старик опять замялся, потупив взор. Видя растерянность, жадного до денег Тымиша, он попытался зайти с другой стороны:

─ Конечно, мой дорогой друг, твоя семья пострадала, и я могу войти в ваше тяжёлое положение.

Во взоре аборигена проявилось некоторое любопытство и надежда, что он сумеет сохранить сбережения. В этот момент Ярослав постарался выдать на гора самые тяжёлые условия, какие успел придумать, рассчитывая, что они станут не приемлемыми:

─ Мы будем кормить вас в течение пути, но только в том случае если ты мне дашь долговые обязательства, заверенные Дхоу и в соответствии с законом модонов.

─ Сколько хочет получить господин? — перебил его Тымиш, не дав договорить.

─ Золотой!

Глаза старика стали круглыми, как блюдца.

─ Да за то, что у вас есть, золотой много, — он попытался торговаться, — за всё зерно, что вы купили у нас, всех птиц, кабанят и коз, дали всего золотой, мы не съедим и пятой части этого.

─ Не съедите, это правда, но кто вас будет защищать? Сопровождать! И вообще, с кем вы пойдёте? Однако я не требую от вас денег, отработаете мне эту сумму в течение года и замечательно тем более, куда мы идем, говорят прекрасная, пустующая земля. Конечно, если не захотите, то можете заплатить золотом, я знаю, оно у тебя есть.

Тымиш замялся, чувствовалось, как жадность борется с благоразумием. Идти ему настоятельно требовалось, а платить не хотелось, и сумма для здешних мест была большая.

─ Я не знаю, где на юге может находиться пустая земля, разве только в горах?

─ Туда мы и идём.

─ Но плодородная?

─ Чистый чернозём.

─ Врёшь, — не сдержался старик, оставив этикет.

─ Правду говорю и бьюсь об заклад. Ставлю золотой против серебряного. Тымиш задумался.

─ Но это не всё, — подлил масло в огонь Ярослав, — отрабатывать начнёте с завтрашнего дня, будете охотиться, ловить рыбу, питаться из общего котла и выполнять любые мои приказы.

─ Согласен, — ответил селянин, начиная раздражать Ярослава своей сговорчивостью.

─ И ещё, — продолжал Ярослав, — тебе, мой дорогой друг, не следует целиком полагаться на нас.

─ Почему?

─ Всякое может случиться в пути. Тебе следует позаботиться о паре быков с повозкой, что‑то прикупить, к примеру, миски или глиняные горшки, немного продуктов. И главное у вас много женщин, но мало мужчин, тебе следует найти одного–двух крепких парней, что будут готовы идти назад, на Мару. Думаю, сейчас, после гибели крепости, многие согласятся.

Тымиш покачал в знак согласия головой, спросив:

─ Уважаемый господин, прости моё любопытство, но где находится та земля, куда вы идёте?

─ Ну, ты и уморил, — отвечал Ярослав, неестественно хохоча, — так тебе и скажи! Это секрет, иначе там было бы не протолкнуться. Одно тебе могу сказать — она в горах, на побережье моря, и более ничего.

─ Значит, вы будете проходить перевалы к югу от Мары.

─ Да, но не отклоняйся от темы, Тымиш. Если ты согласен с условиями, мы возьмём вас с собой.

─ Согласен, но не знаю, где достать быков, сейчас никто не продаст.

─ Конечно, это не главное, но постарайся, и подходи с долговой пасторой от Дхоу.

На этом разговор завершился. Хвербекусов накормили, как и всех остальных беженцев, просивших о том. Затем семья удалилась в сторону лагеря модонов. Ярослав, устав от тяжёлого дня, уснул прямо у костра на собственном седле, прикрывшись попоной.

Утро наступило очень рано, не дав как следует выспаться. Его трясли за плечо, и это был Георгий:

─ Олег требует к себе, — сообщил он ещё ничего не понимающему Ярославу.

Тот с трудом разлепил веки, удивившись, что он проснулся на своем месте, в фургоне. Когда он сюда перебрался не ясно, наверно заспал. Под кирасой сбилась одежда, мешая двигаться и натирая под мышкой. «Пора снимать доспехи, — пришла в голову мысль, — или хотя бы переодеть».

Каре стояло высоко. Начиналось утро нового дня. Лагерь жил своей обычной жизнью. Собаки дрались за кости, каша уже варилась. Охрана не смыкала глаз. Палатка начальника находилась на том месте, где и раньше, у сердца появилось тепло: «Наконец‑то быт начинает приходить в норму». Однако не сразу. Возле административного центра экспедиции, толкались аборигены. Не обращая внимания на них, Ярослав прошёл сквозь толпу и шмыгнул внутрь.

Олег встретил его слегка раздраженным:

─ Видел модонов в лагере?

─ Что им надо?

─ Хотят идти с нами.

─ Куда?

─ На кудыкину гору.

─ На Мару, что ли?

─ На Мару и дальше.

─ Что за чушь, ты им отказал?

─ Нет.

─ Почему? — искренне удивился Ярослав, — зачем нам с ними возиться? Своих проблем недостаёт?

─ Нас мало, нам нужны люди.

─ А кормить кто будет?

─ Пусть сами кормятся, у нас не богадельня, конечно, чем сможем, поможем, но не бескорыстно.

─ Сколько их?

В палатку зашли Шестопёр и Петрович.

─ Человек семьдесят, но, если согласимся, будет больше.

─ Этот вопрос надо решать на общем сходе, — предложил капитан, — вопрос серьёзный, будут недовольные. Продовольствия мало, кормить новые рты нечем.

─ Пусть вожди снабдят их в дорогу, иначе никак, — поддержал Шестопёр.

Начали подтягиваться остальные авторитеты переселенцев. Пришли Ерофей Силыч с братом, Станислав, Жиган, Меченый, даже Юля с Ольгой.

Почти все мало–мальски заметные личности. Олег обратился к собравшимся:

─ Все вы знаете, что нас мало и никогда не будет много. Я считаю, не следует упускать шанс пополнить наши ряды за счёт аборигенов. Мы придём в долину, рабочие руки нам потребуются, как воздух. Однако много из вас крестьян? Кто будет пахать землю, растить хлеб? Или думаете прожить торговлей и морским разбоем? Никуда не денетесь, все захотите есть, а еду негде взять, не вырастив. Судьба нам посылает счастливый случай. Часть племени желает вернуться домой, возможно, некоторые из них захотят жить с нами в долине. Милости просим — растите хлеб, платите налог, ну и прочие повинности на общих основаниях с нами. Прошу высказать своё мнение, господа!

─ Они нас объедят, — заметил Борис.

─ Пусть Дхоу снабдит их в дорогу, тогда я согласен, — повторился Шестопёр.

─ Я думаю, бескорыстие может расположить к нам простых модонов, — возразила Ольга Николаевна, — считаю, мы должны взять на себя помощь тем, кто в ней действительно нуждается.

─ Мужики, это хорошо, — вставил своё слово Меченый, — чем их больше, тем лучше для нас.

─ Сомневаюсь, что среди них будет много мужчин, — поведал Ерофей Силыч, — скорее, вожди захотят сплавить на юг тех, кто их обременяет, а это женщины и дети погибших отцов. Конечно, неплохо, если они поселятся вместе с нами в долине, но, вероятней всего, дойдут до Мары, до своих соплеменников, и там осядут. У всех у них родня на юге. И скажите, пожалуйста, какая нам с этого корысть, всю дорогу кормить эту ораву, экономя на собственном желудке?

─ Мы не можем взять одних и отказать другим, — уточнил Олег, — необходимо показать, что мы достойны уважения, и для этого придётся чем‑то пожертвовать. Несомненно, мы не сможем самостоятельно прокормить их в дороге, потому, если мы не согласимся принять беженцев под своё покровительство, я потребую у Дхоу снабдить их всем необходимым. Возможно, в результате некоторые из них присоединятся к нам, если сочтут это для себя выгодным. Тут нам флаг в руки, постараться к себе расположить, и уговорить идти с нами. Считаю необходимым поделить аборигенов меж взводов и вести агитацию.

Все замолчали, обдумывая сказанное. Олег обратился к Ярославу за поддержкой:

─ Ну, а ты что молчишь? Как всегда, в стороне, мнение своё не высказываешь?

─ Во–первых, ещё не все младшие командиры высказались, а по правилам русской армии старшие по званию обязаны излагать мнение после младших, дабы не влиять на них своим авторитетом. Во–вторых, для меня этот вопрос решён, с нашей группой уже идут полтора десятка аборигенов. Пока до своих родственников на Маре, а там, бог весть, может и дальше. Так что я целиком за.