Как бы то ни было, работа была выполнена в срок, а надежность транспорта не вызывала сомнений. На каждом плоту могли разместиться: повозка, шесть лошадей и до десяти человек команды. Вся флотилия делилась на две половины: три плота землян, три для остальных, при этом на каждый с аборигенами выделялось по одному землянину–мужчине для командования и связи. Необходимость иметь среди модонов своих людей сильно ослабила остальные экипажи, где на тяжелый плот доводилось всего по четыре–пять мужчин. Учитывая, что обеспечить гребцами требовалось четыре весла одновременно, на каждое приходилось по одной женщине и одному мужчине. Такой расклад получился потому, что оказалось слишком много грузов и лошадей, они занимали место и имели немалый вес. Кроме того, требовалась площадь плотов под сено, шалаши, места для гребцов, очаг, стойла. В общем, теснота царила несусветная. Гребцы работали на самом краю и не раз упали бы в воду, если не предусмотрительно установленные ограждения.

На четвертый день по выходу к реке Яре флот отвалил от берега. Общее количество построенных за время стоянки плотов, перевалило за шесть десятков, но только сорок восемь (включая шесть Ярослава) двинулись в путь. Более десятка начатых построек были признаны негодными и брошены на месте.

Переселенцы плыли по ровной спокойной глади, испытывая меньше тягот, нежели при движении по суше. Плоскогорье здесь отступило далеко на юг, и река, прорвав пороги, широко разлилась по обширной равнине. Новая встреча с отрогами теперь состоится в глубине Древнего леса, когда горная гряда вновь преградит путь. Северные берега Яры покрывали дремучие леса, а южные, — редколесье, преходящее на возвышенностях в степи.

Река изобиловала рыбой, и голодная смерть никому не угрожала. Вместе с припасами, что взяты с собой, переселенцы без забот смогут добраться до старого Агерона. К рыбной ловле с плотов приступили все: и стар, и млад. И разве только самые ленивые не пытались обогатить свой рацион. Для землян, в течение более месяца питавшихся довольно скудно и однообразно, речная рыба стала желанной добавкой. Её готовили прямо на плотах во время движения. На каждом из глины и камней соорудили очаг, что позволяло не приставать лишний раз к берегу.

Плоты Ярослава шли по реке без задержек, их капитаны лишь иногда меняли курс, огибая острова и отмели. На поворотах, когда плоты начинало прибивать к берегу, за весла приходилось браться всем, возвращая на середину. Несмотря на разгар лета, вода стояла высоко, поэтому перекаты, старицы, отмели, наносы ила и песка проходили осторожно без остановок и посадок на мель. На третий день пути после впадения с севера полноводной реки двигаться стало ещё легче.

Дистанцию до основной группы выдерживали в несколько километров, заранее договорившись — по необходимости сообщать обо всём подозрительном, что встретят, а также о навигационных сложностях, если такие обнаружатся. О первых договорились сообщать ракетницей или верховыми гонцами, а о вторых, с помощью установленных на реке вех.

Ярослав, обладая полной самостоятельностью, на ночевку приказывал приставать к маленьким островкам, лишенным растительности, которыми река изобиловала на всём протяжении. Если не считать редких кустов, острова были совершенно пустынны, потому зверю или человеку укрыться здесь негде. Все ночевали на плотах, жестко привязывая к вбитым в землю кольям.

Путешествие протекало без помех, чему в основном способствовала безлюдность берегов. Единственный инцидент произошел на пятый день движения, когда переселенцы входили, а если быть точнее, вплывали на территорию Эльфов. Правда, так их называли земляне, и очень вероятно, что подлинные обитатели Древнего леса не имели ничего общего с легендарными эльфами из сказок. Модоны их звали «резайте эрбиль» — лесные охотники, троги — «хорхо» — бурундуки, а вуоксы, как говорил Уир — «хил» — убийцы. Сколько Ярослав ни выспрашивал у всех известных ему представителей разных народов Трона, самоназвание представителей Древнего леса не знал никто. Однако перессориться они сумели со всеми и вызвать у соседей стойкую антипатию, переходящую, если появлялась такая возможность, в немедленные действия по обезвреживанию.

По понятным причинам люди проникали на запретную территорию с большой опаской. Спросив разрешения у начальства и получив его, Ярослав пустил свои плоты вглубь враждебной территории. Хотя все уверяли, что хорхо не трогают людей, плывущих по воде, но чем чёрт не шутит.

Вначале отправились в путь плоты с модонами, затем, через небольшие промежутки времени, — с землянами. Последним шел плот Ярослава, замыкая колонну. Все тихо. По берегам ни живой души, все как вымерли. Спустя полтора часа движения показались опушки густого бора с огромными по земным меркам деревьями, стоявшими, как частокол: ни одно не было ниже тридцати метров.

Неожиданно послышался голос Станислава, он в это время наблюдал в бинокль за проплывающим мило пейзажем.

— На опушке человек! — и передал бинокль Ярославу, указывая куда смотреть.

Расстояние до берега составляло метров триста, плоты шли несколько ближе к южному, а человека обнаружили на северном. Существо, как различил Ярослав, не особо скрывалось, просто стояло под лесным гигантом и, сжимая в руке лук, смотрело на чужаков. Одет блекло, в нечто зеленовато–серое, сливающееся с листвой. Ярослав, не отрываясь, наблюдал за человеком, благо небольшое расстояние позволяло хорошо различать его действия, но восьмикратная оптика не позволяла досконально разглядеть самого обитателя Древнего леса. То, что это он, сомнений не возникало. Решил сменить бинокль, восьмерка не давала подробной картинки:

— Анна, достань из повозки морской бинокль, хочу рассмотреть объект поближе, — и осекся — объект достал стрелу, наложил на тетиву, и поднял лук.

— Укрыться!! — неистово заорал Ярослав, скорой рукой схватил щит, бросив пялиться в бинокль. Куда упадет стрела неизвестно, но предугадать траекторию приблизительно можно — тем более что на излете она летит медленнее — и при некоторой сноровке (а такая уже имелась) даже заметить в полете. С расстояния триста метров куда ты можешь целить? В центр плота, а там — лошади, не прикрытые ни броней, ни щитами, и самое ценное имущество.

Ярослав поднял щит над головой, пытаясь уловить стрелу и защитить лошадок. Это только в кино супермены ловят стрелы рукой, а в жизни ни один человек на это не способен, впрочем, и не человек тоже. Так что щитом их ловят, щитом! Народ немедля попрятался кто куда, и только Станислав с Ярославом, несмотря на жаркий день, одетые в бригандины, подняли щиты. Щелчок сообщил, что смертельный снаряд пойман. И, слава богу, потому что шёл прямиком Казбеку в хребтину.

— Во, падла!! — взревел, испуганный за своего коня, Жиган, — шлепни его, Славка, шлепни! Он так нам всех лошадей искалечит!

Попрятавшиеся было парни повылезали из своих укрытий, срочно натягивая хауберки и вставая перед лошадьми со щитами в поднятых руках.

Из фургона сбросили арбалет. Девчонки, укрытые под прочными сводами повозки, второпях натягивали железо. Ярослав подхватил арбалет, быстро взвел, зарядил, но тормознул — стрелы не летели. «За время возни должно было упасть штук пять. Что‑то здесь не так! Пользуясь случаем, парни сейчас как вдарят залпом». Его люди уже зарядили арбалеты.

— Погодь!! — кричит командир, — похоже, это предупреждение, а не засада. Не–е стрелять!! Укрыться! Приготовиться!

Девчонки с павезами в руках спрыгнули с фургона, заняв излюбленную позицию за щитами. Галина с Людмилой открыли бойницы, готовые стрелять. Уир и Рор, не имевшие брони, в тени повозки натянули луки.

— Не… стрелять!! — повторил команду Ярослав. Подобрав брошенный бинокль, взглянул на врага.

Эльф стоял с самодовольным видом, забавляясь суетой, вызванной одиночным выстрелом. Горделивая осанка бросала вызов презренным людишкам, ничего не имеющим противопоставить. Весь его облик излучал безнаказанность.