С самого начала расселения евреев на территории Палестины уровень их культурного развития был ниже, чем у ханаанеев, поэтому ими был воспринят общий характер ханаанейской культуры. Первые религиозные культы израильтян мало чем отличались от ханаанейских. Рядом с другими божествами в них существовал общий бог всего израильского племенного союза — Яхве. Однако по мере усиления вражды между израильтянами и ханаанеями из религии евреев удалялись все обычаи хаанеев, а роль бога Яхве возрастала.

Во время правления династии Амвриев в Израиле насаждался культ бога Ваала. Этого бога почитали в древности на всем Ближнем Востоке. Сторонники его культа полагали, что Ваалу подвластны солнце и огонь, что он дарует плодородие и военную удачу. Однако некоторые израильские религиозные вожди, особенно пророк Илия, выступали против культа бога Ваала, поскольку поклонение ему требовало принесение человеческих жертв. Ваал предпочитал сыновей богатых людей, но те старались уклониться от жертвоприношений и покупали детей у бедных родителей, а затем растили их до дня жертвоприношения. Человеческие жертвы также приносились при закладке фундаментов жилых домов. Строитель дома погребал своего первенца под порогом, чтобы заручиться благословением Ваала для будущих обитателей. Ваал требовал так называемой первой жертвы: первого зерна новой жатвы, первого хлеба, первых ягнят и первых детей. Израильские вожди отвергали человеческие жертвоприношения и призывали народ выполнять заветы бога Яхве.

После вавилонского пленения среди иудеев возникло религиозное движение пророков, в котором видным деятелем был Иезекииль. В своих проповедях он стремился разработать основные черты будущего иудейского государства. Это государство представлялось ему единым царством, которым должны управлять иудейские жрецы во главе с мессией — потомком династии Давида. Полноправными членами государства могли быть только приверженцы культа Яхве. Столицей государства должен быть обязательно Иерусалим. Существование всех иных культов исключалось полностью. Эти идеи стали популярными и получили широкое распространение среди иудеев.

Ко времени пророка Эзры сложился текст божественного закона (Торы), который считался написанным Моисеем. Сюда вошли правовые и обрядовые предписания и указы, объявленные обязательными для всех иудеев. Любое отступление от духа и буквы Торы и поклонение другим богам, кроме Яхве, были объявлены несовместимыми с принадлежностью к иудейскому народу. Отступничество каралось изгнанием из еврейской общины, поскольку считалось навлечением гнева бога на общину.

На протяжении XII–II вв. до н. э. в иудейских общинах накапливались правовые, обрядово-религиозные и исторические сочинения, которые в дальнейшем составили содержание Ветхого Завета. Само слово «завет» означает мистический договор (союз), заключенный между Богом и человеком. Ветхий Завет содержит памятники древнееврейской литературы, написанные на древнееврейском и арамейском языках. Они разделяются на три большие части: Тора, или Пятикнижие, — пять законодательных книг, приписываемых пророку Моисею; Пророки, т. е. древние хроники и пророческие книги; Писания, или Агиографы, — тексты, относящиеся к различным поэтическим и прозаическим жанрам. Для истории еврейской культуры наибольшее значение имеет Пятикнижие, в котором содержатся указания на основы древнееврейской культуры.

Согласно Ветхому Завету, патриархом иудейского народа был Авраам (евр. Абрам — отец великолепен), который родился в городе- государстве Уре и приходился потомком Сима, сына Ноя (т. е. был семитом). Он был богат, имел много скота, серебра и золота, но у него не было детей. Однажды к Аврааму явился бог и повелел переселиться на землю Ханаанскую, или землю Обетованную, т. е. Палестину. Там жили ханаанеяне, считавшиеся потомками сына Ноя Хама. Ханаанеяне, стоявшие на более высокой ступени культурного развития, чем евреи, жили в городах, были искусными ремесленниками, занимались не только скотоводством, но и земледелием. После переселения к Аврааму и его жене Саре явились три странника, которых Авраам пригласил в дом отдохнуть и подкрепиться. Во время трапезы один из странников сказал, что через год у Авраама родится сын от Сары. Во время этого разговора Сара стояла у входа в шатер, услышала это предсказание и засмеялась про себя, поскольку считала себя уже слишком старой, для того чтобы родить ребенка (Саре было 89 лет, а Аврааму — 99).

При этом между Яхве и Аврамом был заключен союз (завет), согласно которому Аврам меняет свое имя на Авраам (евр. Авраам, Абрахам — отец множества), а Сарра становится Сарой (евр. госпожой). Знаком завета должно стать обрезание, т. е. удаление крайней плоти на мужском половом члене. Широко распространенный в древности обычай обрезания был составной частью ритуала инициации и служил знаком достижения мужской зрелости.

Через год у столетнего Авраама и девяностолетней Сары действительно родился сын, которого назвали Исаак (евр. смех, смеющийся, как указание на смех Сарры). Аврааму также было предсказано, что от него через Исаака произойдет великий народ. Чтобы проверить приверженность Авраама завету бог потребовал от него принести Исаака в жертву. Авраам повиновался и готов был заколоть Исаака, но бог остановил его и приказал принести в жертву вместо Исаака барана (овна).

У Исаака было два сына — Исав и Иаков. Важным этапом жизни Иакова была борьба с богом. Ему приснилось, что во сне он яростно борется с богом и требует, чтобы тот благословил его, угрожая, что в противном случае не отпустит его. Бог долго пытался вырваться, но увидев, что не может победить Иакова, коснулся его бедра и одна нога Иакова сразу засохла. Вырвавшись, бог благословил Иакова и сказал, что теперь его имя будет Израиль, т. е. «боровшийся с Богом».

У Иакова было 12 сыновей, из которых он больше всего любил Иосифа. Братья, возненавидившие Иосифа за это, продали его в рабство в Египет. В Египте Иосиф постепенно возвысился и стал важным царедворцем. Иаков-Израиль и его сыновья переселились к Иосифу. Так евреи оказались в Египте. Перед смертью Иосиф предсказал, что бог выведет еврейский народ из Египта и возвратит в землю Ханаанскую. В Египте семья Иакова-Израиля очень скоро приумножилась и превратилась в народ, который стал называться еврейским, или израильским. Он делился на 12 колен по числу сыновей Израиля.

В Египте евреям жилось сравнительно хорошо, но новые фараоны постепенно стали забывать заслуги Иосифа и начали преднамеренно изнурять народ Израиля тяжелыми работами. Но чем сильнее они изнуряли евреев, тем скорее они умножались. Тогда фараон принял решение об уничтожении всех еврейских младенцев мужского пола. В этой ситуации на сцене еврейской истории появляется Моисей, который вырос при царском дворе и был обучен всем тонкостям египетской премудрости.

Далее Библия повествует о том, что однажды Моисей был у горы Хорив. Там он увидел терновый куст, который горел и не сгорал (так называемая «неопалимая купина»). Подойдя поближе, он услышал голос из куста: «Моисей! Сними обувь твою с ног твоих; ибо место, на котором ты стоишь, есть земля святая. И сказал ему Господь: Я бог отца твоего, бог Авраама, бог Исаака и бог Иакова… Я увидел страдания народа моего в Египте и услышал вопль его от приставников его; Я знаю скорби его, и иду избавить его от руки Египтян и вывести его из земли сей (и ввести его) в землю хорошую и пространную, где течет молоко и мед, землю Хананеев…».

Так было положено начало исходу, когда фараон после долгих проволочек и помощи, оказанной евреям их богом, отпустил народ Израиля. Избавление евреев от египетского рабства осталось для них навсегда памятным и стало главным ветхозаветным праздником — еврейской Пасхой.