На рубеже III и II тыс. до н. э. жизнь людей на Крите сосредоточивалась вокруг так называемых дворцов. Большие дворцовые комплексы, обнаруженные археологами, были средоточием политической, экономической и религиозной жизни. Таких центров было четыре — Кносс, Фест, Маллия и Като Закро. Вначале они были самостоятельными государствами, позже объединились под властью Кносса, который постепенно распространил свое влияние на весь регион Эгейского моря.

Из всех дворцовых комплексов Крита исследователями лучше всех изучен дворец в Кноссе, известный как Лабиринт. Свое название он получил из-за того, что представлял собой целый комплекс помещений различного назначения, расположенных на нескольких (двух — четырех) уровнях, соединенных многочисленными коридорами и переходами. Отсутствие симметрии было отличительной чертой всей критской архитектуры, что подтверждается конструкцией всех известных критских дворцов. На первом этаже в них находились тронный зал, амфитеатр для зрелищ и др. Внутренние лестницы связывали между собой этажи и соединялись с большими верандами, около которых располагались ремесленные мастерские, комнаты для хозяйственных работ, кладовые. Так как уловить какую-либо систему в их планировании почти невозможно, то Кносский дворец был воспринят как сложный лабиринт, построенный легендарным Дедалом. Запутанность ходов, внезапные спуски по лестницам и неожиданные повороты усугублялись неожиданными световыми эффектами, поскольку свет проникал только через световые колодцы в потолке. Но, несмотря на это, дворец воспринимался как единый архитектурный ансамбль. Во многом этому способствовал занимавший центральную часть дворца большой прямоугольный двор, с которым были связаны все остальные помещения.

Стены Кносского дворца были украшены прекрасными фресками, из сюжетов которых видно, что критяне с большой любовью относились к природе. Основная тема пейзажной живописи — море с рыбами, полипами, дельфинами, заросли кустарников с быками, львами, козами. В рисунках до сих пор ощущается красота скал и цветущих лугов, богатство животного и растительного мира острова.

В целом изобразительное искусство Крита было исключительно динамичным и красочным. Упругий, пронизанный движением орнамент в виде спиралевидных завитков или волн, где одни яркие тона сменялись другими, был особенно характерен для искусства Крита. Движение волн, порывы ветра, вечная стихия, окружавшая критских художников, обусловливали в их искусстве динамичные композиции. Некоторая условность обнаруживается при изображении людей. Человеческие фигуры критскими художниками трактовались в духе египетского канона: ноги и лицо показывались в профиль, плечи развернутыми в фас, глаза — смотрящими прямо на зрителя. Однако изображение природы было настолько реалистично, что человеческие фигуры воспринимались как неотъемлемая ее часть и не портили общее впечатление.

Значительную роль в жизни населения Крита играла религия, но там не было специальных храмовых зданий и не существовало касты жрецов. Там изначально сложилась особая форма царской власти — теократия, при которой светская и духовная власть принадлежала одному лицу. Царский дворец выполнял универсальные функции, являясь одновременно религиозным, административным, хозяйственным центром. Религиозные ритуалы совершались либо во дворце, либо на открытом воздухе. Верховными жрецами были правитель и правительница, младшими — критская знать.

Апогей минойской культуры приходится на XVI — первую половину XV в. до н. э. В конце XV в. до н. э. всей минойской цивилизации был нанесен смертельный удар — почти все поселения и дворцы были разрушены в результате сильнейшего извержения вулкана, происшедшего около 1450 г. до н. э. Воспользовавшись этим, на Крит вторглись воинственные греки-ахейцы. Из центра культуры Средиземноморья Крит превратился в провинцию ахейской Греции. Центр цивилизации переместился на материковую Грецию, где в это время расцветала микенская (или ахейская) культура.

Как и на Крите, основными центрами микенской культуры были дворцы. Наиболее значительные из них были обнаружены археологами в Микенах, Тиринфе, Пилосе, Афинах. В отличие от критских дворцы ахейских правителей характеризовались симметрией и имели четкую систему в расположении комнат и залов. Центральным местом в них являлся мегарон — большой центральный зал, имеющий кровлю с отверстием, под которым находился очаг. Все ахейские дворцы были хорошо укреплены и представляли собой настоящие цитадели. Так, например, в Тиринфе наружные стены дворца были сложены из огромных глыб известняка весом до 12 т, толщина стен составляла 4,5 м, высота — 7,5 м. Греки, жившие позднее, называли эти стены циклопическими, приписывая их сооружение мифическим одноглазым великанам — циклопам.

Стены ахейских дворцов украшали фрески, причем в тематике росписей преобладали сюжеты, связанные с борьбой. Это были и сцены охоты на львов, и травля собаками кабана, и воины, седлающие коней, и идущие в поход ахейцы в высоких шлемах с копьями и щитами. Торжество физической силы пронизывало всю микенскую культуру, находя выражение в мощности крепостных стен, в сюжетах и сценах охоты во фресковой живописи и в изображении батальных сцен. В изобразительном искусстве ахейцев преобладали жесткость и статичность композиции. На смену динамичности критских мастеров пришли строгая симметрия и схематичность форм.

Преобладанию ахейцев в Эгейском море был положен конец появлением в XII в. до н. э. многочисленных народов, среди которых были дорийцы. Это было частью очередного великого переселения народов, начавшегося еще в XIII в. до н. э. Множество центров микенской культуры было захвачено варварами. Ахейским государствам, располагавшим хорошо организованной военной машиной, значительными экономическими ресурсами, высокой культурой, не удалось устоять перед ордами дикарей. По-видимому, причиной поражения была внутренняя слабость этих государств, недовольство народа, истощение и растрата материальных и людских ресурсов в многочисленных войнах.

Как уже отмечалось, в истории греческой цивилизации двухсотлетний период XI–IX вв. до н. э. называется гомеровским, так как о жизненном укладе, верованиях, исторических событиях и памятниках искусства того времени мы знаем в основном из гомеровских поэм «Илиада» и «Одиссея».

Исходной предпосылкой развития культуры этого периода было утверждение общинно-частных отношений в хозяйственной жизни греков, что привело к возникновению классов и усложнило взаимоотношения людей. В этот период складывается характерная древнегреческая религия, которую принято называть олимпийской. Древние греки считали, что их боги живут на заснеженной вершине горы Олимп, а во главе всех богов стоит бог грома и молнии Зевс.

Потребность понять объективную цепь причин, осознать окружающий мир в его целостности была очень важной и актуальной для греков. Часто это стремление уводило их за рамки доступного, ставя на место реальных причин — воображаемые. Под влиянием чувства бессилия перед загадками природы воображение древних греков неизбежно отклонялось в сторону иллюзорных обобщений, наделяя объективный мир сверхъестественными свойствами. Так первоначальная наивно-реалистическая картина мира сменилась мифологической. Мифология принесла в греческую культуру сказочно-религиозную условность, оказавшуюся очень плодотворной для художественного познания жизни. Природа предстала в совершенно новом свете: боги и герои мифов получили человеческое обличье. Все существенное и важное для жизни теперь воплощалось в человеческом образе бога или властителя.

В сознании древних греков боги Олимпа представлялись в виде аристократов и базилевсов, обладавших всеми чувствами, свойственными человеку, но отличавшимися от людей бессмертием, могуществом и умением творить чудеса. Греческие боги были похожи на людей, они вели себя как люди: влюблялись и ревновали, завидовали и строили интриги, страдали и веселились. С точки зрения греков, между миром богов и людей не существовало непреодолимой границы. Не вызывает сомнений, что эти представления греков о божествах способствовали созданию выразительнейших произведений искусства — как словесных, так и изобразительных.