Крымов перебрался в головной танк. Посмотрел на часы и рявкнул в ларингофон: «Фугасными. Беглый огонь!»

В утробе танка раздался лязг заряжающего механизма. Началось! – глаза Крымова грозно сверкнули. Он кивнул сам себе и широко открыл рот. Выстрела он не услышал: за долю секунды до вылета снаряда в наушниках раздался сухой щелчок. Барабанные перепонки сжались, не позволяя чудовищному грохоту разорвать себя. Остальные он тоже не слышал – чувствовал каждой клеткой тела. Орудия танков работали непрерывно несколько минут. Пригорок заволокло сизым пороховым дымом, который очень медленно сползал по склону.

Мощные фугасные снаряды ложились точно по бокам колонны, вместе с взрывом выбрасывая сотни килограммов грязи. Солдаты мгновенно упали на дорогу, вжимаясь в грязь и лужи. Головной БТР Dingo-2 разметало взрывом, перегородив дорогу. Пока работали орудия танков, БТРы проскользнули к колонне. Лишь прекратились рваться снаряды, они двумя линиями зажали дорогу в тиски, лупя из пулемётов над головами вжавшихся солдат, не давая им сползти в кювет.

Горин и Котов, стоя по грудь в холодной воде, нервно вздрагивали от каждого разрыва, глядя, как цепь воронок стремительно приближается к ним. Последний снаряд упал точно по расчёту, в пятидесяти метрах от них. Шрапнель мелких кусков грязи зашлёпала по воде, падая с неба.

Наконец пулемёты одновременно смолкли.

– Пора! – Котов толкнул плечом Горина, и они сделали шаг вперёд, разведя в воде руки. Прикрыв глаза, они синхронно поднялись на дорогу. Александр чувствовал, как огромная энергия заволакивает всё вокруг, скручиваясь в тугую спираль.

Горел, в нескольких метрах от них, перевёрнутый бронетранспортёр. Бойцы растянувшейся колонны спешно поднимались, стряхивая с оружия грязь. Несколько офицеров поднимали бойцов, выкрикивая команды срывающимися голосами. Они не заметили, как на дороге появились двое вымокших до нитки мужчин, удивлялись, почему смолкли пулемёты БТРов, и, пользуясь моментом, попытались направить солдат между машинами, в поля.

Александр коротко взглянул на Котова и стиснул зубы. Пора! Часть озера взметнулась вверх, и тонны воды, сформировавшись в тугие шары, зависли над ними. Над землёй, прорывая шум дождя, раздался короткий гул, напоминающий тяжкий вздох. Несколько сотен солдат, ближе всех находившихся к озеру, оторопело уставились на чудных мокрых мужиков с гигантскими водяными шарами над головой. Некоторые попытались вскинуть автоматы, но не успели сделать ни одного выстрела. Одновременно выдохнув, командоры бросили руки вперёд. Водяные шары обрушились на дорогу, разметав солдат и перевернув два оставшихся бронетранспортёра. Волна смела с дороги половину колонны и мощными потоками стекла в кюветы. Командоры подняли отяжелевшие руки и повторили. Две волны пронеслись над сбитыми с ног в грязь бойцами и обрушились на оставшихся. Войска не было. Часть солдат смыло в кюветы, разбросав между БТРами. Оставшиеся на дороге пытались вывернуться из толстого слоя грязи, ила и водорослей. Они очумело отплёвывались и хватали ртами воздух. Снаряжение и оружие безнадёжно погрузло в жидкой грязи.

В довершение всех бед, на дорогу с двух сторон выметнулась конница и равномерно распределилась над лежащими бойцами.

С БТРов раздались голоса, усиленные громкоговорителями. Солдатам предлагали не прикасаться к оружию и лежать смирно. За это им гарантировалась жизнь. Часть монголов спешилась, быстро собирая оружие и складируя в штабеля. Остальные держали лежащих на прицеле автоматов. Лошади топтались на месте, аккуратно переступая через лежащих, но заставляя их поминутно вздрагивать, когда копыта оказывались слишком близко. Сырой воздух распороли несколько очередей – в разных концах колонны предпринимались попытки к бегству, но быстро прекратились. Неожиданно около двадцати человек, вскинув автоматы и дав по длинной очереди, кинулись бежать к посадке. Заржали раненые кони, упали срезанные очередями монголы. Не успели ближайшие всадники развернуть за ними коней, как с контролирующих обстановку танков раздалось два выстрела. Осколочные снаряды разметали беглецов, срезав попутно ближайшие деревья и кусты. На несколько секунд восстановилась полная тишина. Затем опять раздались голоса в громкоговорителях. Больше попыток прорваться не предпринималось.

Спустя тридцать две минуты с начала атаки всё было кончено. Пленные стояли грязные, под проливным дождём, и с суеверным страхом смотрели на ходивших среди них Горина и Котова. Тысяча всадников и БТРы контролировали каждое их движение. Оружие собрали и погрузили на бронетехнику. Убитых и раненых разместили на броне. По команде колонна дрогнула и двинулась в обратном направлении. На дороге сиротливо торчали в грязи три искорёженных БТРа. Потоки мутной воды ручьями стекали обратно в озеро.

Измученные физически и морально солдаты с трудом дошли места последней ночёвки. Каково же было их удивление, когда они увидели разбитый палаточный лагерь с десятками костров, над которыми дымили на треногах огромные котлы. Отто Дерек, откинув капюшон плащ-палатки, вышел навстречу, подставляя лицо струям дождя. За ним выстроились полторы сотни воинов с автоматами наизготовку. Дерек отдал честь командиру монгольской конницы, коротко вскинув руку. Тот вскинул руку в ответ. Дерек отдал команду принять пленных и предложил конникам ужин и горячий чай. Командир улыбнулся, поблагодарил и погнал коня в направлении лагеря императора. Тысяча его воинов последовала за ним, подгоняя коней. Через несколько минут за ними прошлёпала гусеницами и колёсами бронетехника. Горин и Котов расслабленно тряслись в утробе БМП, укрывшись тёплыми одеялами.

Когда развеялся прижатый дождём к земле дизельный выхлоп, сержанты Дерека разбили пленных на отряды и построили перед лагерем. Отто прошёлся перед строем измученных солдат, заглядывая им в глаза.

– Воины! – его голос легко перекрыл шум дождя. – Ваши командиры ослушались прямого приказа, уведя вас на Запад. Заявляю, что командующий Корти изменил присяге, воинскому долгу, предал вас и людей, которых мы обязаны защищать. Корти уничтожен при попытке повернуть оружие против своих подчинённых. Командование объединёнными войсками принял генерал Бодо Шеффер. Вы прекрасно знаете его как профессионального военного, грамотного командира и человека чести. Майор Маккалистен, подполковники Олди и Крайович, отправившие вас обратно, изменники и будут расстреляны.

При этих словах автоматчики выдернули из строя двух офицеров и отвели в сторону. Строй заволновался.

– Где Крайович?! – Дерек ощупывал глазами пленных.

– Убит на дороге в командирском БТРе, – донеслось из толпы.

Дерек повернул голову к автоматчикам и кивнул головой. Глухой треск коротких очередей и два офицера рухнули на мокрую траву.

– Так будет с каждым, кто посмеет изменить! – глаза Дерека яростно горели. – Вы мужественные и верные воины. Я доверяю вам. С этой минуты вы не пленные, а вновь солдаты объединённой армии.

При этих словах автоматчики, стерегущие строй пленных, поставили оружие на предохранители, вскинули на плечи и ушли к ближним палаткам. Перед шеренгами остался один Дерек. Строй удивлённо колыхнулся.

– Офицеры! – Продолжил Отто. – Выйти из строя! Распределить солдат на отдых! Всем ужинать и спать.

Офицеры быстро распределили солдат по палаткам. Встретившие их сослуживцы наполняли котелки горячей кашей и раздавали валившимся с ног бойцам. Поев горячего, солдаты, наскоро раздевшись, валились в палатки, из последних сил заползая в сухие спальные мешки.

Лагерь быстро затихал. Шипели в кострищах угасающие угли, сменились часовые, растворившись в секретах. Лишь одинокая фигура стояла в стороне.

Дерек курил, пряча сигарету в кулаке. Перед ним чернели два свежих холмика. Белели струганые кресты. Майор в очередной раз отхлебнул из фляги. Спирт огнём прошёлся по горлу.

Он не замечал дождя. Волосы слиплись, струйки стекали по щекам и подбородку. Отто оглянулся. Серый день перешёл в серый вечер. Капли стучали по сотням палаток. К лагерю подобрался туман, низко стелясь по траве. Майор бросил окурок и спрятал флягу. Медленно пошёл к своей палатке. Его губы что-то шептали, едва шевелясь. Дерек молился…