– Нет, Антон. Ты остаёшься. В этом случае твоё умение не пригодится.

Андрей завёл мотор, и вездеход покатил по ухабам. На хуторе царила тишина. Женщины молча глотали слёзы, мужчины хмуро бродили по подворью. Неизвестность и тревога за близких терзала души. Наконец Касараев не выдержал и вышел к беседке.

– Молодёжь! – громко крикнул он. – Быстро напилили дрова и разводите костёр! Таня, Аня и Катя, несите мясо. Лариса, приготовь овощи и зелень. Буду вас шашлычком баловать. А если Елена Николаевна ещё и настоечку под мясо выделит, то вечер будет вообще прекрасным.

– Выделю, Ибрагим, выделю, – невесело усмехнулась мать Горина.

– Всё будет хорошо, бабушка, – Аня подошла и обняла Елену Николаевну.

Трещал в сумерках жаркий костёр. В жаровне остывали угли. За деревянным столом, в беседке, хуторяне доедали вкусный шашлык. Подняли несколько бодрых тостов за Горина и Котова, за неизбежный успех переговоров. Настроение улучшилось. Спать никто не ложился. Покормили собак, погуляли по подворью, любуясь ночной тайгой и огнями в окнах нижнего поселения.

УАЗик выехал на точку ранним утром. Солнце весело светило сквозь кроны кедров, звонко пели птицы. В тридцати метрах тихо шелестела река. Рядом прожужжал шмель. На дереве, не сдержавшись, от души чихнула рысь, когда к её чуткому носу дошёл выхлоп от автомобиля. Недовольная, что выдала своё местоположение, грациозная кошка перепрыгнула на соседнее дерево и растворилась в лесу.

До встречи оставалось шесть часов. Мужчины развели костёр, сварили чай и позавтракали. Александр с Матвеем выгрузились и отправили Андрея назад на несколько километров.

– Каждый час я буду дважды нажимать кнопку вызова на переговорном, – сказал ему напоследок Матвей. – У тебя будут раздаваться два щелчка. Если щелчков не будет, жди ещё тридцать минут, и, не медля, уезжай. Тогда собирайтесь и уходите на Байкал.

– Сделаю, Матвей, – ответил Андрей и уехал.

Горин с Котовым разделись, подняли рюкзаки, и, спустившись с невысокого берега, перешли реку вброд. Выйдя на противоположный пологий берег, они сложили снаряжение на камни, развернули карематы и улеглись греться на солнце. Часам к десяти они оделись и развели огонь, кипятя воду. Вскоре Котов сделал перерыв между глотками свежезаваренного чая, прислушиваясь.

– Разведка пришла. Не оборачивайся, – тихо сказал он сидящему рядом Горину.

– Ну и слух у тебя! – восхитился Александр.

– Просто я ждал этого, – пояснил Котов. – Ещё группа переправляется метрах в двухстах выше по течению. Проверят тот берег, чтобы не облажаться, как в прошлый раз.

– Началось, Матвей.

– Началось, Саныч.

Они сидели, пили чай и буквально кожей чувствовали, как за камнями и деревьями накапливаются раскосые бойцы. Горин закурил, облокотившись о камень. Котов сходил к реке, напился воды, и, вернувшись, примостился рядом.

– Дай, Саша и мне.

– Ты же не куришь.

– Давай. Курну разок. Может, больше и не придётся.

– Тьфу! Типун тебе на язык! Всё будет тип-топ. Даже не сомневайся. Ты только представь себе, сколько людей за нами.

– Да я из кожи вылезу, чтобы договориться с азиатами, – уверил его Котов. – Лишь бы возможность дали.

Мужчины докурили и бросили окурки в костёр. Словно по сигналу, за деревьями раздался шум, всхрапнула лошадь. Из-за валунов, разбросанных по берегу выскочили воины с автоматами наперевес. Ещё группа выбежала из лесу. В течение нескольких секунд тридцать бойцов окружили двоих широким кругом, держа на прицеле. Четверо подошли вплотную и остановились. Котов с Гориным медленно наклонились, подняли автоматы с рюкзаков и отбросили их в сторону. Затем отошли от снаряжения на несколько шагов, и распахнули ветровки, демонстрируя отсутствие оружия. Двое подошли и сноровисто обыскали их. Не найдя оружия, отошли в сторону. Один из четвёрки поднёс к губам рацию и что-то сказал.

Из-за деревьев раздался глухой топот копыт и на берег выехали четыре всадника. Трое знакомых – Чахур, Хубилай и Гуюк. Четвёртый явно был императором. Гордая осанка, умное волевое лицо, проницательный взгляд и спокойная уверенность выделяли его среди азиатов. Горин с Котовым повернулись к подъехавшим всадникам. Автоматы окружения синхронно сдвинулись за ними. Александр был абсолютно спокоен. Все нервы, сомнения и переживания остались позади. Впереди была сложная работа. Он скосил глаза на Котова. Матвей тоже был спокоен, глядя на императора гордо, но уважительно. Кони остановились в трёх шагах, переминаясь с ноги на ногу. На несколько минут восстановилась тишина. Император внимательно рассматривал Александра с Котовым, те его.

– Здравствуй, император, – Горин первый нарушил молчание, коротко кивнув головой. За ним кивнул головой и Матвей.

На несколько секунд повисла пауза. Затем император спешился и сделал шаг навстречу. Телохранители качнулись за ним и остановились, повинуясь лёгкому знаку рукой. Спешились и остальные.

– Здравствуй Александр, – наконец нарушил молчание монгол. Говорил на русском чисто, без акцента. – И ты, здравствуй.

– Матвей, – тихо подсказал стоявший за его спиной Хубилай.

– Матвей, – медленно повторил император.

Снова повисла пауза. Горин ждал, пока монгол заговорит первым.

– Кто вы? Ради чего я оставил дела и появился в этом месте? Надеюсь, у вас имеются веские причины для встречи со мной.

– Да император, – ответил Горин. – Причины у нас очень веские. И разговор у нас не на десять минут. Надеюсь, ты уделишь нам время, раз мы уже встретились.

– Чагатай. Можешь называть меня по имени, – сказал монгол и сделал знак окружению.

Тут же воины принесли и уложили на камни куски толстого войлока, укрыв их ковром. Для императора положили две подушки. Чагатай едва заметно усмехнулся, словно принимая игру, и уселся на подушки. Сделал приглашающий жест. Горин с Котовым разместились рядом. Чахур, Хубилай и Гуюк расседлали коней и сели на сёдла, поставив их на землю. Бойцы окружения продолжали стоять, держа незнакомцев на мушке.

– Ситуацию я понимаю, – начал диалог император. – Рядом с вашей базой появилась моя армия. Рядом с моей армией обнаружились ваши ракеты. Надо как-то расходиться.

– Проблема глубже, – сказал Горин. – Нас интересует, куда движется твоя армия?

– Какая тебе разница? – перебил его император. – Государств нет, границ нет. Что вы сидите на своих ракетах? Какую страну стережёте? Я понимаю, что ваша база находится в полной изоляции. И долго собираетесь сидеть под землёй?

– Да, границ нет и государств нет. Людей осталось мало. Очень мало. Продовольствия нет. И животных осталось мало. Твоё многотысячное войско, для питания, добывает слишком много животных. После вас на этой земле никому не выжить. Людей в плен зачем берёшь?

– Людей? – невесело усмехнулся император. – Ты видел то, во что они превратились? Как звери, убивают друг друга за кусок еды, за одежду. А мой народ выживает сплочённо, организованно. И я должен обеспечить его пригодными территориями, продовольствием, пастбищами.

– Люди разные, – вставил слово Матвей. – Все хотят жить.

– Да, все! – резко ответил монгол. – Только людьми оставаться нужно всегда! А не превращаться в диких животных!

Котов с Гориным переглянулись. Появилась надежда. Похоже, монгол был вполне вменяемым и нормальным человеком.

– Наша задача выжить самим и помочь выжить другим, – твёрдо сказал Александр. – Сохранить природу и животный мир. Возродить землю. И мы не позволим уничтожить то, что осталось!

Теперь переглянулись монголы. Но эмоции выразил лишь молодой Гуюк, удивлённо приподняв брови. Котов, взглянув на часы, опустил руку в карман и дважды нажал тангенту рации, подавая сигнал Андрею.

– А что ты сможешь, Александр? – спокойно спросил император. – Запустив ракеты, ты уничтожишь часть моего войска. Согласен, для меня это будет чудовищная потеря. Для меня очень ценна жизнь каждого моего поданного. Но мы выживем и пойдём дальше, через ваши трупы. А эта земля останется мёртвой ещё многие сотни лет.