– В чём? – холодно спросила Дамира. Ей было неприятно вспоминать свой сон. Воспоминание наводило дрожь.
– В том, что всем снились в эту ночь сны. Не просто сны, а кошмары. Возможно из вашей жизни… – голос мага оборвался. – Я понимаю, не всем приятно о них говорить, но я ведь прав?
Взгляды опустились. Молчание – знак согласия. Все думали. Думали, насколько страшна их проблема.
– Я прав?
– Да, – произнесли Илий и Эльда одновременно.
– Да, – тихо ответил Андроник.
– Мне тоже снился паршивый сон, – подтвердила валькирия.
– Не думайте, что я спал спокойно в эту ночь, – с некоторой натяжкой произнёс колдун. – Нам нужно понять природу этих снов. Что это? Намек действовать быстрее или попытка запугать нас?
– Сомневаюсь, что это вообще имеет отношение к пророчеству, – возразила ведьма.
– Может, происки демона? – спросил Илий. – Хорошая встряска ночью вымотала всех перед боем, и нас размазали как мух.
– Нет, это точно не так. Кто мы для демона – просто горстка людишек, – возмутилась Эльда. – К тому же по той же причине она не могла проникнуть к нам в сознание – мы ей не нужны.
– Стоп. Так значит, для демона это раз плюнуть? – забеспокоился Андроник.
– Теоретически они это могут… – Эльда пожала плечами.
– Любой может появиться во сне! – воскликнула валькирия.
– Вот именно, что появиться. Проникнуть в реальном времени, здесь и сейчас, но выбрать воспоминания… – заспорила ведьма.
– Воспоминания? – Дамира наморщила лоб.
– А что, нет? – Эльда вопросительно уставилась на воительницу.
– Ну, вообще-то… Нет, у меня всё не так, – Дамира села на подлокотник дивана и посмотрела на отца. – Конечно, сначала похоже на воспоминания, но потом… нет, это что-то более страшное…
– Что? – отец тоже посмотрел в глаза дочери.
– Кровь. Много крови. Я утопала в крови, – валькирия закрыла глаза, страшные сцены всплыли из глубины сознания. – Уж поверьте, в жизни такого не было.
– Отлично! – вдруг воскликнул колдун.
– Что ж тут хорошего? – не поняла валькирия.
– Нам дан ключ, – произнёс Нетон загадочно. – Больше никому не снились сборные сны?
Все замотали головами.
– Это наводное заклинание, – торжествующе произнёс маг. – С помощью него можно вызывать самые страшные воспоминания и кошмары из подсознания.
– Кровь – кошмар? – подняла брови Эльда. – Что-то я не замечала, чтобы ты падала в обморок при виде отрубленной головы.
– Кровь сама по себе не представляет угрозы, жидкость алого цвета, только и всего. Но кровь ассоциируется с жертвами. Кровавые жертвы. Это страшно. Представь, что в один день все уничтоженные тобою монстры и вампиры придут за тобой.
– Сочувствую, Дамира. На этот раз тебе крупно не повезло, – понимающе кивнула Эльда.
– Именно тогда, когда Дамира решила завязать с войнами и вести чистую жизнь, защищая одного, её худшие ожидания и страхи всплыли, встали стеной, мешая идти дальше. Для того чтобы произвести такое заклинание, нужно быть магом и знать имена своих жертв, и конечно кто они.
– Собиратель… – одними губами произнёс Ан.
– Возможно, – кивнул маг.
– Это он. Помните, я говорил о Невесте. Именно он пытался запугать меня. Отвести от намеченного пути. Ведь тогда только он меня знал. – Андроник быстро соображал. Пазлы мозаики складывались одна за другой. – Теперь, когда нас пятеро, он пытается сломить всех. Он наверняка знает о пророчестве. И знает кто мы.
– Тогда понятно, почему сны были такими реальными, – пробормотал Нетон. – При его мощи и желании нас уничтожить…
– А как же демон? – растерянно произнёс Илий.
– Сны не связаны с демонами, они связаны с Чёрными Землями. Чем мы ближе к ним, тем мы уязвимее. Теперь придется защищаться. Мрак всё предусмотрел и будет использовать любую возможность нам навредить.
Андроника вдруг обуяла ярость. Он только сейчас сполна осознал, насколько мерзки и гнусны силы, с которыми им предстоит бороться.
«Если ты слышишь меня, Собиратель, то знай: нас не остановить. Мрак не скроет тебя, я приду и покончу с тобой».
– Кто-нибудь может мне внятно объяснить, что такое Чёрные Земли и какого хрена мы туда прёмся? – Илий терял терпение.
С утра все носились как бешеные. Нетон всё время рылся в своей сумке, выуживая оттуда непонятные книги и магические предметы. Дамира тренировалась в метании копья, взятого где-то напрокат, но вскоре, плюнув на эту затею, взяла меч. Нашла в холодильнике старые куски мяса и, развесив их по залу, размахивала клинком, что-то бормоча себе под нос.
Ведьма куда-то пропала – умчалась, как только все начали просыпаться. Из её невнятных, сбивчивых объяснений было ясно, что она решила в чём-то разобраться и это её личный эксперимент.
– Не горячись, – поддержал Илия Искатель, – я сам знаю не больше твоего.
Ан сидел на полу, скрестив ноги, и пролистывал книги, летящие от Нетона.
– Так что конкретно мы ищем? – Он откинул очередную книгу, оказавшуюся бесполезной.
– Нам нужно хоть что-то о Чёрных Землях. – Нетон остановился, опустил книги на пол и, взяв первую попавшуюся, плюхнулся на диван.
– Эльда пошла проверять свою теорию о происхождении Чёрных Земель, а мне предстоит выяснить, что находится за их границами и в них самих.
– Я понял, что ничего не понял, – грустно сообщил Илий, облокотившись на книжный шкаф. Шкаф подозрительно заскрипел, будто возмущаясь такому обращению, но, смирившись, замолк.
– Не удивляйтесь, – произнёс Нетон, озабоченно осматриваясь. – Я сам не рад своей неосведомленности. Чёрные Земли – загадочное место. Можно сказать, что это место скопления Мрака. Что-то вроде отдельного города зла. Площади и точных границ Чёрных Земель не знает никто, как и то, что там находится. Люди стараются не приближаться к ним.
– Ну да, одни мы такие самоубийцы отчего-то решили туда заглянуть, – Дамира зашла в комнату, подкидывая окровавленный клинок. Она напоминала жертву маньяка – вся в кровавых пятнах.
– С этим не поспоришь, – согласился колдун. – Чёрные Земли как ад: все знают, что он есть, но что внутри никто толком объяснить не может. Да и стремятся далеко не многие.
– А точнее – никто.
– С этим я готова поспорить, – Эльда летела на всех парах, перепрыгивая через горы книг. – Некоторые непременно стараются попасть в Ад.
– Чтобы править им, – Илий удивлённо приподнял брови, взглянув на ведьму. Девушка выглядела запыхавшейся и возбуждённой: щеки пылают, волосы извиваются как змеи и меняют цвет от синего до почти алого, глаза бегают, словно что-то ищут, но никак не могут отыскать. – Где-то я об этом слышал. Кстати, что с твоими волосами?
Охотница на мгновение замерла. Схватив локон, поднесла к глазам и секунд пять рассматривала его, будто увидела впервые.
– Не знаю, они недавно такие.
– Ты снова вступаешь в права ведьмы, – пояснил Нетон. – Это явный шаг вперёд.
– Всё это занятно, но у меня более важная новость. Я узнала точное место нахождение Границы.
– На кухню, – коротко приказал маг. – Итак. Чёрные Земли отделены от внешнего мира, – изрёк он, когда компания перекочевала в трапезную.
– Известный факт, – подтвердила Дамира. – Граница Чёрных Земель – это сеть проклятых кладбищ, идущих по всему периметру тёмного мира. Она представляет собой огромную территорию, сжатую в пространстве. Что-то вроде пятого измерения наоборот, – ответила она на беззвучный вопрос парней. – Проклятые кладбища – опасная штука. Туда свозились нечистые покойники со всего Старого Мира. Убийцы, чернокнижники, тёмные маги… Весь этот сброд теперь разгуливает перед Чёрными Землями как дома. Они обречены на вечные муки, находясь в своих мёртвых телах. Ну, как водится, тёмненькие решили их припахать к охране своих незыблемых владений, чтобы мертвяки не болтались без дела. Непростая ситуация, – заключила валькирия. – Я об этом знала, поэтому готовилась заранее, но вот толку… Мясо руби не руби, а дух, не сумевший выйти из тела, будет толкать плоть, даже если та в состоянии фарша.