– Что жаль? – спросил вполголоса Нетон.

– Жаль, что у нас ничего не вышло. Всё было зря.

– Почему ты так думаешь?

– Не знаю. Просто как-то погано на душе. Мы столько сил вложили в это дело, а оно оказалось пустышкой, обманкой, из-за которой мы сами чуть не погибли.

– Возможно, тебе покажется немного циничным, но: не всех можно спасти, и не всех нужно спасать. Видимо, этот случай оказался таким. Я хочу, чтобы ты принял это к сведению и не грыз себя за неудачу.

– Понимаю. Но скажите мне вот, что: когда демон вышел из своего тела, тело девушки в котором он был, само спаслось из ловушки. Как такое может быть? Ведь если тело без души, то оно бы так и осталось лежать, а если бы в нём была душа, то есть та настоящая, подавляемая Собирательницей, как было с Эльдой, разве человек не смог бы бежать, звать на помощь, хоть как-то бороться за свою жизнь?

– Ты правильно подметил: в теле была душа, подавляемая демоном, – Нетон про себя порадовался, что его ученик тоже заинтересовался данным вопросом. – Я думаю, что девушка, в теле которой пребывал демон, когда-то заключила с ним сделку. Демон как бы арендует её тело взамен на какие-то услуги. Это даёт ему неприкосновенность. Ему не надо запирать себя амулетами и рунами, он не боится, что его изгонят, поскольку он беспрепятственно покинет тело в любой момент, а оно само спасёт себя и позволит войти вновь. Хороший шанс для демонов выбираться на поверхность. Никто и не заподозрит подмены.

– Это значительно усложняет поиски, – протянул Андроник. – И работу таким, как мы…

К тому времени как солнце окрасило облака в красно-лиловый цвет, путники достигли города.

– Ну, вот мы и на месте, – констатировал Нетон. – Осталось найти жильё.

С этим проблем не возникло. Город и вправду был полон гостиниц и трактиров, где любой мог найти себе комнату по вкусу. Ещё один перевалочный пункт Старого Мира.

Ребята быстро устроились в маленькой уютной гостинице на краю города. Гостиница представляла собой плоское двухэтажное здание с зелёными балконами и огромными окнами. Ещё один плюс оказался в том, что можно было снять не одну комнату, а целую квартиру с множеством комнат, которое обеспечивало пятое измерение.

– Люблю я магические дома, – важно сказал Илий, открывая шкафчик с продуктами на кухне. Собственно шкафчиком это можно было назвать с натяжкой, поскольку это был скорее холодильник размером со шкафчик, внутри имеющий объем комнаты. Илий достал пару палок ветчины, кусок сыра и прихватил с последней полки буханку чёрного хлеба. Магически созданный холод обеспечивал долгое хранение продуктов, но не превращал их в льдины и был безвреден для человека.

После ужина все отправились отдыхать. Трудный день сказывался не самым лучшим образом.

– Уже полночь, а тебе не спится. – Колдун вошёл в спальню.

Андронику действительно не спалось. Он вспоминал свой сон. Как глупо всё получилось. И теперь он расплачивался за свою глупость. Ан думал не только об этом. Ему вдруг пришло в голову, что он оставил в Новом Мире родных. Да, именно так. В том реальном мире его ждали родители, друзья, которые даже не догадываются, какие испытания пришлось преодолеть Искателю, и что он вообще Искатель. И это не конец…

– В последнее время ты много думаешь. Можно поинтересоваться, о чём? – Нетон сел напротив своего ученика.

– Обо всём. Ещё несколько месяцев назад, если бы мне сказали, чем я буду заниматься сейчас, я бы ответил, что ему надо показаться психиатру. Теперь же… Знаете, за всё время пребывания в Старом Мире я ни разу не задумался, что там все идёт по-прежнему. Людской поток продолжает двигаться по течению в небытие. Мои родители думают, что я просто уехал на поиски сестры в другой город. Друзья – что я свалил от родителей… Никто не догадывается, что происходит на самом деле…

– У тебя есть мы, не забывай об этом, – колдун взял со стола стакан с виски, фирменным напитком города, залпом опрокинул его и выдохнул. – Мы – твоя поддержка и опора. Я, Дамира, Эльда и Илий пытаемся тебе помочь. И мы не дадим тебе проиграть, поверь.

– Вас что-то беспокоит? – от взгляда Андроника не мог укрыться гнетущий вид Нетона. Он произносил ободряющие слова, но сам пребывал в глубоком раздумье. Маг постоянно бросал взгляды на Искателя и то и дело будто окунался в себя, что-то высчитывая, сравнивая и делая какие-то выводы.

– Я хотел спросить тебя о том же, – Нетон пристально посмотрел на парня. – За всё время твоего обучения у меня мы ни разу не говорили с тобой, так сказать, по душам. Все наши разговоры сводились к обсуждению тактик, стратегий и изучению твоей силы. Мы говорили о твоей силе, но не о тебе.

– Вы хотите знать моё мнение? О чём?

– Обо всём происходящем.

– Ладно, я вам скажу, но сначала вы мне скажите: что вы думаете о ведьме?

Нетон пришёл в замешательство. Это не то, что он ожидал услышать.

– Ты хочешь знать, что я думаю об Эльде? Что ж могу сказать: Эльда очень способная ведьма. Юная, но могущественная сила. Конечно, её дар не вмещает и половины твоего, но для нашего мира она находка. Но есть одно но. Она слишком увлеклась игрой в карателей.

– Что?

– Представь себе юную девушку, обнаружившую у себя магический дар, особенно, если девушка предрасположена к мистике, как Эльда. Она счастлива, она нашла себя. Она спешит его проявить, развить, она устремляется туда, где её дар оценят по достоинству. Мир скептиков не для неё. Она не может идти одна, поэтому берёт с собой подругу. Но не просто подругу, а человека, которому открывает все тайны, с которым она переживает и радуется. Человеком, который стал ей дороже сестры, она стала её половинкой, её отражением. – Нетон замолчал. Андроник взял бутылку с виски и налил в небольшой стакан. Но пить не стал, а подвинул стакан на другой край стола, магу. Нетон сделал глоток и продолжил. – А теперь представь эту счастливую девушку, но без подруги. Она потеряла половинку себя, как только переступила порог Старого Мира. Другого, незнакомого ей мира, ставшего враждебным для неё. Её подругу убили существа из мира, в который она так стремилась попасть, мира бывшего мечтой. И кто в этом виноват? Кто виноват в столь нелепой и скоропалительной смерти? Она. Да, она. Потому как именно она стремилась проявить свой ведьминский дар, она искала приключений. Но она не думала об опасности, когда тащила с собой беззащитного и неприспособленного к магическому миру человека. Так думает Эльда. Погибла невинная. Теперь ведьма ненавидит ведьмовство и магию, обрекшую близкого человека на смерть. Она ненавидит тварей, причинивших ей боль. Эльда прибегла к оружию. Она забыла про магию. Ведьма не использует свой ведьминский дар и ничему не хочет учиться. В ней сильно лишь одно желание – мстить. Но ведьминский дар нельзя держать взаперти, рано или поздно он вырвется на свободу. И тогда от того, в каком состоянии будет находиться ведьма, будет зависеть, сможет ли она взять над собой контроль. Пока что её мнимая жажда справедливости гонит её во Мрак.

Виссарионов был ошарашен. Он смотрел на мага и пытался понять, насколько всё серьезно.

– Если этот путь к Мраку, почему вы не поможете ей.

– Сейчас это бесполезно. Я не могу просто сказать ей: не убивай.

– Но ведь Дамира… – возразил Андроник.

– Дамира сама так захотела. Главное не то, что снаружи, а что внутри. Ненависть можно сравнить с помоями: если их не выливать на помойку, они затопят дом. То же самое она делает с сознанием – разрушает его. Эльде просто необходим выброс этой грязи. Время лечит. Главное – вовремя остановиться. Она поймёт, что всё не так просто. В конечном итоге всё произошедшее – стечение обстоятельств. Её подруга могла погибнуть и в Новом Мире. Скажем, попасть под колеса пьяного водителя, или оказаться жертвой маньяка. В мире и без того хватает зла.

– К чему вы так говорите? Вы же знаете, что не бывает простых совпадений и случайностей, и лишь в некоторых особых случаях нам даётся выбор, сменяются варианты событий…