– Что ты имеешь в виду? – Эльда медленно потягивала оставший чай.

– Ну, например, если бы у тебя не было Дара и ты бы вообще не попала в Старый Мир, – Ан отвернулся от окна и сел в соседнее кресло.

– Не знаю. Наверное, я бы с родителями путешествовала по миру. Возможно, мы с Гелькой учились бы в медицинском или художественном… Честно говоря, я не задумывалась. – Эльда опустила глаза. Она слукавила. Ей нередко представлялись картины её будущей жизни. Ещё в детстве они с Гелей мечтали, как будут путешествовать по миру и спасать людей. Они мечтали о приключениях. Но мечты сыграли с ней злую шутку. – А ты?

– Я бы учился. Хотя вряд ли бы меня куда-нибудь взяли. Я катился по наклонной плоскости ещё до исчезновения сестры. – Ан задумался. – Я думаю, Анжелика смогла бы меня вытянуть. Она была для меня ручным тормозом, который не давал катиться на полной скорости. Жаль, что я раньше не понимал этого.

– Ничего. Всё образуется, – утешила его Эльда.

«Эй, здесь есть кто?»

«Да», – ответили Ан и Эльда одновременно. Это маг посылал общий зов.

«Отлично. Все собираемся на кухне».

«А почему не здесь?» – запоздало спросил Ан.

«Потому что кушать хочется!» – приглушенно долетели до него мысли Нетона.

Традиционный общий сбор состоялся за накрытым столом. Дамира сегодня пренебрегла привычными тренировками и похозяйничала на кухне. Салаты и бутерброды стояли рядами, так и маня к столу.

– Ух, ты! И убивать, и готовить умеет! – не удержалась Эльда, увидев угощение.

– И заметь, не только из того, кого убила, – отреагировала Дамира. Сегодня она пребывала в приподнятом настроении, и его ничто не могло испортить. Почти ничто.

– Ну что, поедим или обсудим планы? – сидя уже за столом, спросил Нетон.

– Давайте не будем портить себе аппетит, – с улыбкой предложил Илий. Он уже нагреб в тарелку всяческой снеди и готов был приступить к её поглощению.

– Как скажете, – охотно согласился колдун, наливая гранатового сока из высокого кувшина, стоящего в центре стола.

Когда все поели, маг привстал из-за стола, призывая к тишине.

– А теперь к делу, – серьезно произнёс он. – У меня для вас новости.

– Плохая и хорошая? – попробовала угадать Эльда.

– Не совсем. Во-первых, Андроник знает о пророчестве. И он согласен.

– Наконец-то, – протянула Дамира.

– О каком таком пророчестве? – Эльда уставилась на Нетона. Она даже привстала от любопытства.

– О котором я тебе говорил, – шепнул Илий усаживая Эльду обратно. – Отдаленно похожем на нашу историю.

– А, об этом бреде насчёт конца мира. Это мы ещё посмотрим. Сначала надо откопать Собирателя, а потом проверим, рухнет что-нибудь в этом болоте, называемом земным шаром, или нет, – скептически произнесла она.

– Скорее, его нужно закопать, – поправил Эльду колдун. – Об этом вторая новость: известно, где находится Собиратель Душ. И мы почти приблизились к цели. – Все замерли. Четыре пары глаз уставились на Нетона. – И значит, мы как можно быстрее направляемся туда. Андроник готов для битвы с Собирателем.

– Умеешь же ты испортить настроение, папочка! – сквозь зубы проговорила Дамира.

Через час после завтрака Нетон собрал очередное совещание в зале. Несмотря на хорошую погоду, настроение у всех было подавленное.

– Нам нужно обсудить несколько важных вопросов, – начал Нетон.

– Да, конечно, что на этот раз – ядерная война или падение мировой экономики? – язвительно спросила Эльда.

– Не то и не другое. Хотя возможно с этими проблемами мы справились бы быстрее… – Маг замолчал.

– Ну-ну… – пробормотала Эльда.

– Что происходит? – Взгляд колдуна упёрся в Эльду. Она подняла голову и вызывающе уставилась в глаза Нетону.

– Я вас хотела об этом спросить.

– Я понимаю твоё волнение…

– Ничего вы не понимаете! – Эльда вскочила, в её глазах блеснул огонёк тревоги.

– Эльда… – Андроник схватил девушку за запястье и потянул на себя. Ведьма вырвалась. Она оглянулась, посмотрела на Андроника, как на врага.

– Ник, ты… не можешь…

– Мы всё обсудили, – холодно сказал колдун.

– С ним? А кто спросил нас! Меня, Дамиру, Илия, наконец!

– Это не ваша война, – совсем тихо произнёс Андроник.

– Но нам в ней участвовать! – голос Эльды срывался. Всё, что так бережно и трепетно, по мизерным кирпичикам дружбы, понимания, противоречий – всего того, что помогает жить – складывалось всё это время в прочный фундамент, готово разрушиться. Раны, начавшие затягиваться, вот-вот раздерут заживающую кожу и снова закровоточат. Ради чего? Ради удержания мира, маленького шарика в бесконечных просторах Вселенной. Эльда готовила себя к тому, что придется расставаться, или того хуже – умереть. И она умрёт, не жалея прожитой жизни. К чему жалеть то, от чего хочется избавиться. С этой мыслью она всегда бросалась в бой. Нечисть не стоит того, чтобы бояться за себя. Но сейчас… всё резко изменилось. Всё было по настоящему. Без огнестрельных игрушек и железок, без пафосных и злобных криков «Умри скотина!». И она испугалась. Испугалась, что настоящее убьет её, и не столько физически, сколько душевно. Ей действительно есть, что терять. Андроник. Если он умрёт, она не сможет так жить дальше. Не сможет потерять ещё одного близкого человека. Пусть её мнение не играет роли, пусть всё давно решено без неё, она будет бороться, она заставит Их считаться с собой. – Нам сообщают, что Собиратель найден, и вот ты сломя голову мчишься гробить свою шкуру…

– Я никуда не мчусь.

– …хотя мы все тоже приложили усилия. Мы боролись за тебя, за твою долбанную истину, защищали, чтобы пройти…

– Послушай… – Андроник начал уставать от этого разговора.

– Нет, это ты меня послушай! – Эльда повысила голос, её лицо вспыхнуло. – Мы надрывали задницы, чтобы дойти да конца, защитить Искателя, а ты…

– Я бы не погиб.

– Что?!?

– Эти испытание тренировка. Я б-ы н-е п-о-г-и-б, – он произнёс эти слова по буквам, давая понять, что всё в порядке. – Я знаю, как ты тревожишься. Можешь злиться на меня и ненавидеть, но ты должна смириться. Моя сестра требует спасения, даже если это приманка, предлог для начала войны. Я дорожу вашей дружбой, я благодарен за преданность и защиту, – Ан посмотрел на Эльду, – я люблю тебя, Дамира мне стала сестрой… – Он замолчал, опустил глаза. – Но предначертанного изменить нельзя. Пустые споры и истерики не помогут. Какой глубокой ни была бы скорбь, она будет ещё глубже, засядет занозой в душе, если мы ничего не сделаем. Так что давайте соберёмся и будем работать.

– Он прав, – Дамира встала, подошла к Эльде, положила руку ей на плечо. – Нам всем тяжело, ведьма. Да, ты тоже права, мы должны быть в курсе происходящего, нас это тоже касается… – Ей явно было тяжело говорить, она то и дело замолкала, часто сглатывала, будто выдавливая из себя слова. – Но если мы будем вместе, мы всё преодолеем.

– Я понимаю, – Эльда опустила голову. Она пыталась взять себя в руки. После непродолжительной борьбы с собой ей удалось немного успокоится.

– Порядок? – Дамира участливо погладила её по спине.

– Да, всё нормально. Давайте работать.

Нетон обвёл всех напряжённым взглядом. В такой обстановке трудно сохранять спокойствие. Но он должен, он обязан вести их к цели, даже если идти они будут против своей воли. Это не игра в догонялки, когда, если тебе надоедает гнаться, можно сойти с дистанции или оказаться в «домике». Любое промедление даст шанс игроку скрыться, а «домиком» может стать только смерть. Нет времени ждать, когда они перестанут мучиться, сомневаться и грызть себя. Нужно топтать сомнения, чтобы не оказаться в их власти. Пока друзья будут жалеть себя и решать, правильно ли они поступили, мир сгорит и переродится заново. Колдун сглотнул и продолжил.

– Все помнят ночь перед битвой с демоном? – произнёс он. – Вижу, что все. Я лишь хочу удостовериться, что я прав.