Эльда схватила ложку и азартно принялась за похлёбку. Время, проведенное в Старом Мире, выбило из ведьмы разборчивость. Если в первые недели она ковыряла вилкой салат и пила только дорогие вина и свежевыжатые соки, то сейчас готова была накинуться на любой съедобный кусок.

– Вкусно, – изумлённо протянула она, размахивая ложкой.

Её примеру последовала и валькирия, пока парни ожидали пиво. Дамира долго дула на великанскую деревянную ложку, с шумом втягивала бульон, в общем, получала удовольствие. Выхлебав половину миски и оставив мясо на косточке напоследок, она вдруг подняла голову и уставилась в стену.

– Мне кажется, у этого супа какой-то странный… – она не успела договорить. Упала на лавку, уткнувшись лицом в плечо Нетона. Лицо стало бледным, по уголкам губ побежала слюна, тело затряслось в конвульсиях. Эльда опрокинула свою тарелку и кинулась к валькирии.

– Чёрт! Её отравили!

Нетон вскочил с места, подтащил дочь к краю лавки, перевернул на живот. Ведьма порхала вокруг колдуна, пытаясь хоть как-то помочь.

Зал замер. Люди настороженно поглядывали на еду и напитки, перешептывались и охали. Только один человек выбивался из общей массы. Фигура в грязном сером балахоне с капюшоном на голове поднялась из-за стола в углу и стала продвигаться к выходу.

– Вон он! – Илий схватил меч валькирии и рванул вслед за капюшоном.

Ан спешно протиснулся между лавкой и столом, последовал за вором. Капюшон ускорил шаг. В душном переполненном помещении передвигаться приходилось рывками, лавируя между столами и опешившими выпивохами.

Илий расталкивал людей, спотыкался о лавки, пытаясь нагнать отравителя. Тот уже достиг двери и скрылся за ней.

Искатель оглянулся. Валькирия перестала биться в конвульсиях, тело её обмякло на руках мага. Нетон отрешённо бормотал что-то на магическом языке. Эльда разгоняла толпу зевак, то и дело нависавших над телом девушки.

– Беги за ним! – крикнула она, на секунду обернувшись к Искателю. Она боролась со слезами и болью, такой знакомой… Валькирия не была ей подругой, но именно её, свою подругу она вспомнила, умирающей у неё на руках.

Андроник стряхнул дымку наваждения и продолжил преследование. Оказавшись на воздухе, он увидел лишь размытую в сумерках спину вора. Ему удалось нагнать их, когда капюшон достиг лесной чащи. Ещё несколько шагов и он растворится среди деревьев.

– Стой! – Андроник вложил в свой голос ярость и досаду своего сердца, как учил Нетон.

Балахон замер на месте, дёрнулся и упал.

Андроник поравнялся с вором. Тот, задыхаясь, наклонился к земле, опершись на меч. Всё-таки хорошо, что Дамира заставляла Ана бегать! Дамира… Действие заклинания прошло и человек в балахоне поднялся на ноги. Капюшон слетел на плечи, обнажив лицо парня. Даже в сумерках на его лице можно разглядеть шрам, протянувшийся от лба до подбородка. Будто его ударили наискось лезвием меча… Разрубленный нос жадно втягивал воздух.

Андроник, щурясь, глядел на парня со смесью отвращения и любопытства. Что ему нужно? Очередной недоброжелатель? Один из тех, кто боится, что Искатель разворошит осиное гнездо и уберётся в Новый Мир? Прихвостень Собирателя? Обманутый мститель, не дождавшийся обещанной души? Ясно, что отравитель хотел свести счёты с Искателем, но служанка перепутала тарелки, когда переставляла их с подноса на стол. Какая самонадеянность… Или отравлен весь суп, просто они его не успели попробовать… Эльда!

Пока Ан вяз в размышлениях, парень со шрамом приготовился к новой атаке. Воспользовавшись промедлением, он запрокинул голову и… Вой, разнёсшийся по долине, не походил ни на один слышанный когда-либо Искателем звук. Смесь волчьей песни луне и звона натянутых струн. Высокий, протяжный, вибрирующий звук.

Вор с испугом посмотрел на друга, взглядом моля о помощи. Он что-то заметил. Ан проследил за его взглядом и почувствовал, как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке встают дыбом. Из лесной чащи медленно выползали волки. Неспешно, принюхиваясь, прислушиваясь… Проверяя Глас Призывающего. Уродец обладал Даром. Он мог призывать зверей. Друзья угодили в ловушку.

Разрубленное лицо расплылось в кровожадной ухмылке. Он предвкушал хороший бой. Бой, который закончится смертью Искателя.

– Надо что-то делать, – с нотками паники в голосе, прохрипел Илий. – Их очень много. – Он передернул плечами. – Не люблю волков.

– Если это волки, – Ан выхватил меч из ножен, подошёл ближе к вору. – Волки не охотятся такими огромными стаями. И где же ваш огнестрел, когда он так нужен, а стрелок? – крикнул он в сердцах.

– Эльда всем заведует, – мрачно произнёс Илий. Чего нет, того нет. Придётся обороняться холодным оружием. – И у этого парня есть Голос, он может собрать сколь угодно большую стаю.

Он по примеру Искателя встал с мечом наизготовку. Но он не был искусным мечником. Меч для Илия не полезнее деревянной палки. Всё, что он может – это бесцельно размахивать ею.

– Сдаётся мне, быть нам сегодня съеденными… Ты же маг, придумай что-нибудь.

Волки также медленно приближались. Бежать – не вариант. Побежишь ты, побегут Они. Но Они быстрее.

– Ничего в голову не приходит, – оправдывался Ан.

– Спотыкни их, как ты поступил с этим парнем.

– Не уверен, что это сработает. Заклинание может не подействовать на животных.

– Если это животные… – ехидно поправил Илий.

Ситуация странная – и смешно, и боязно. И Нетона, их главного выручателя, здесь нет. Первая тварь с рычанием бросилась на Андроника. Он стукнул лезвием по челюсти, тварь взвизгнула и отлетела. Это был сигнал к атаке. Стая бешеных псов налетела на добычу.

Илий и Ан волчками закрутились по кругу, защищая собственные спины. Пару раз волчара цапнул вора за руку. Ан успел отсечь голову твари, но человеческая кровь только раззадорила всех остальных. Мельком в памяти Андроника всплыла другая битва. Кирпы. Почерк знакомый. Тогда ему удалось приспособить меч как проводник сил… То же самое повторить не удастся. Состояние не то. Но…

Он отвлёкся и подпустил волка ближе, чем хотел. Голову удалось изолировать, а вот лапы… Когти вспороли живую плоть как хорошо наточенный нож. Левую икру резанула боль. Колено подогнулось. Время остановилось…

– Вспомнил, – крикнул Искатель, что было мочи. – Воткни меч в землю и закрой глаза!

– Нас сожрут! – Илий размахивал мечом ещё неуклюжей, чем раньше.

– Доверься мне!

Секунды тянулись, как патока. Два меча одновременно вошли в рыхлую землю. Сквозь смеженные веки проступила яркая бордовая вспышка. Шум мгновенно стих.

Открыв глаза, парни обнаружили, что оказались в пустыне. Серой и безжизненной. Присмотревшись, Ан понял, что вокруг всё покрыто пеплом.

– Что это было? – Илий ошалело озирался по сторонам.

– Нетон научил на досуге. Заклинание Круга. Уничтожает всё живое в радиусе нескольких метров, – не без гордости ответил Ан.

– А раньше нельзя было так? – возмутился вор.

– Извини, забыл, – Ан вытащил клинок из земли и вытер о штанину, которая всё равно была безнадёжно испорчена.

– И как тебя только учат, – пробурчал уже более мягко Илий.

Немного покопавшись в пепле, друзья обнаружили остатки парня со шрамом. От него остался только балахон и амулет на почерневшей цепочке. Андроник не рассчитал силы и заклинание круга добралось и до Зовущего. Жаль. Искатель хотел допросить неудавшегося убийцу. Неудавшегося? Как знать. Стоит надеяться, Нетон исправит положение.

Сжимая амулет в руке – стеклянную колбу похожую на сосульку, – Андроник направился к «Белому Единорогу». Вор плёлся следом, волоча меч.

– Ты думаешь, он от Собирателя? – спросил Илий, нагнав его.

– Узнаем, – Ан помахал стекляшкой в воздухе.

– Хочешь прочесть? – брови Илия поползли вверх. – А вдруг ловушка?

– Одной ловушки на сегодня хватит, – устало улыбнулся Ан. Он остановился перед дверью питейного заведения, мрачно уставился в стену. – Думаешь, она жива? – вопрос был задан в пустоту, Ан и сам не знал, кому он адресован. А что если уже и Эльды нет в живых? Две подруги в один день…