Ночь выдалась душная. Илий запыхался и взмок, нацеплял колючек на волосы и одежду. Настроение опустилось ниже среднего. Парню хотелось закончить работу побыстрее и убраться из опостылевшего места.

Заросли кончились. В саду витал благородный сладковатый аромат цветов и фруктов. Илий трусцой преодолел расстояние до внутреннего дворика, стараясь двигаться тихо и не покидать тени деревьев. Небо как назло выдалось безоблачным и луна вовсю светила своим жёлтым глазом вкупе с яркими звёздами.

В дом с парадного входа пробираются только идиоты. Илий достал отмычку, ловко справился с дверью для прислуги. Проскользнул в каморку-кладовую. Вскрыл ещё одну дверь и оказался в коридоре. Действовал он профессионально, по принципу мыши – меня не видно, меня не слышно. Предстояло разобраться в системе коридоров и дверей. Дом-то не маленький.

Предмет спрятан в рабочем кабинете купца, среди папок с бумагами и письменными принадлежностями. Предположение. Призрак убежден в этом. Он привязан именно к кабинету, как собака поводком к дереву. Чем сильнее она рвётся, тем сильнее её тянет обратно. Поэтому мальчишка так резко исчезал.

Кабинет на втором этаже. Преодолев несколько ступенек, которые почти не издавали скрипа под небольшим весом вора, Илий оказался перед двумя рядами дверей по обе стороны длинного коридора. И где же кабинет?

Вор сделал шаг и чуть не выругался от страха и неожиданности. Прямо на его пути возник мальчишка-служка. Его голубые глаза уставились на вора как на диковинную зверушку. Илий отдышался, погрозил шутнику пальцем и жестом указал на дверь. Мальчик завертел головой. Тогда они проделали тот же прием с другой дверью. И так до тех пор, пока малыш не кивнул головой в знак согласия.

Дверь безжалостно вскрыли, разворотив замок. Проникнув в кабинет, Илий огляделся по сторонам. Стол завален кипами бумаг, чернильницы, перья лежат в беспорядке. Прислуга в комнату не заходит, а хозяин явно не отличается аккуратностью. На полках вдоль стены стоят разные безделушки и сувениры. Роскошная обстановка кабинета – массивный стол из морёного дерева, глубокие мягкие кресла, в которых можно утонуть, тяжёлые бархатные шторы на окнах – не сочеталась с беспорядком. Найти здесь что-либо – всё равно, что найти оазис в пустыне. Маловероятно. Но возможно. Если у тебя есть призрак. Мальчишка ткнул пальцем в стол. Илий принялся перебирать вещи, поднимать бумаги. Спустя четверть часа вор обшарил стол вдоль и поперёк. Ничего похожего на нужный предмет он не нашёл.

– Может, ты ошибся? – шёпотом произнёс Илий. Говорить крайне нежелательно, могут услышать. Но мальчик не владеет телепатией.

– Он в столе, – так же тихо ответил призрак.

Как обычно. Потайные полки. Илий покрутил между пальцев неизменный набор самодельных отмычек. Мгновение – и дверцы распахнулись. Он замер от гнева, захлестнувшего его. Вор так и застыл, нагнувшись, преклонив одно колено. Пространство перед глазами застлала красная пелена, в голове кипела и взрывалась ярость. Илий готов был броситься к подлецу Даэрану и задушить его голыми руками или избить до смерти, чтобы он понял боль, которую испытывали проданные и загубленные им души.

Глазам вора предстал череп. С отпиленным верхом и подставкой. Покрытый серебром. Глазницы затянуты золотыми вставками. Детский череп, превращённый в пепельницу! На дне пепел и остатки сигар. Хозяин доставал его. Курил, небрежно скидывая пепел в чашу. Размышлял, кого продать следующим. Подписывал договор и убирал в стол. Подонок.

Илий изо всех сил старался успокоиться, но гнев продолжал бушевать внутри. Он бережно взял чашу в руки, стараясь не смотреть на неё, иначе ему становилось слишком мерзко, чтобы завершить начатое, и положил в сумку. Пора уходить. Парень направился к дверям.

«Ларк, – внезапно подумал Илий, – тот мальчик-слуга. Его ведь тоже пустят в расход, как и малыша». Он вернулся к столу, распахнул дверцы. Извлёк стопку пожелтевших бумаг с печатями из сургуча. Договоры на владение крепостными. Сколько же у него людей?

За окном раздался заливистый нестройный лай. Похоже какой-то идиот всё-таки вошёл через парадную дверь. Точнее через ворота.

«Чтоб тебя! – выругался Илий, судорожно перебирая листы. – Сейчас спустят собак». Надо убираться.

Он запихнул бумаги в сумку к черепу. Но так просто уходить нельзя, нет… Чернильница полетела на пол. Листки со стола тоже. Быстрым движением вор смёл сувениры с полок. Устроим погром. Купец и не заметит украденного. Пусть потрудится сам, раз уж не пускает сюда слуг.

Собаки разрывались в голос. Слуги выбежали на улицу. Пора!

Илий рванул по коридору к лестнице. Скатился вниз. Преодолел коридор и вылетел на улицу. Бежать. Не останавливаться. Через кусты. Петляя и перепрыгивая заборы.

Псы пустились по следу. Он слышал их лай за спиной. И снова он убегает. Как это привычно…

Собаки приближались. Продираться через кустарник с сумкой было труднее. Последний рывок и он перемахнул через забор. Повернулся и показал рвущимся сквозь прутья псинам неприличный жест. Глупые твари. Глупые хозяева.

Парень бегом направился к гостинице.

По пути ему в голову пришла идея…

– Ларк! Ларк! – вор стоял около деревянной хибары и орал, надрывая горло.

Прошло минут пять, прежде чем на крыльце появился рыжий парень. Он медленно спустился, пятернёй взлохмачивая и без того растрёпанную шевелюру.

– Чего надо? – крикнул рыжий завидев, незнакомца. – Ты в курсе, что на дворе ночь? – Он подошёл к калитке и внимательно всмотрелся в лицо Илия. – Ты кто?

– Друг, который хочет помочь, – туманно объяснил вор. – Уходи от своего барина.

– Как же я уйду?! – лицо парня вытянулось, брови поползли вверх. – У него на всех нас документы, мы же никто. Он найдёт и выпорет меня – это самое малое. А то и убьёт на месте.

– Уже нет, – как же убедить этого парнишку? – А если не уйдешь, то точно умрешь… Как все до тебя! – Илий смотрел на служку в упор.

– А как же мать? Она совсем больна… И денег у нас нету…

– Ты что, не понимаешь? – Илий сорвался на крик. – Это не имеет значения! Собирайте вещи и завтра же убирайтесь из города. Залягте где-нибудь на дно. А деньги… – Илий пошарил по карманам, вытряс горсть монет, покопался в сумке, достал несколько золотых, припасённых на чёрный день. Ларку они нужнее. – Вот возьми, этого хватит на первое время, – он протянул руку поверх калитки.

Челюсть рыжего медленно поползла вниз.

– Почему ты мне помогаешь? И почему ты…

– В поместье скоро всё изменится, – коротко ответил Илий. И, кажется, рыжий ему поверил.

– Ладно, – растерянно произнёс он.

– Посмотри на меня, – приказал Илий. – Обещаешь? Сегодня же беги из города. Затаись. Скройся. Ты понял?

– Да, да, я понял, – он уже пришёл в себя. – Обещаю.

– И предупреди, кого сможешь. Уходите все.

– Но… что я им скажу? – мальчишка смотрел на вора как на проповедника.

– Скажи… – Илий задумался. – Скажи это воля Искателя Душ!

Глаза служки округлились. Илий подмигнул опешившему мальчишке и бегом отправился дальше.

– Я расскажу! Я всем расскажу! – кричал парень ему вслед.

Шестеро человек стояли у холма, присыпанного свежей землёй. Точнее пять человек и один призрак. Запыхавшийся Илий достал из сумки украденный предмет.

– Ублюдок, – сплюнула валькирия, – его самого следует продать Собирателю.

– Что ж, – удручённо произнёс Нетон. – Сейчас мы ничего не сможем сделать.

– Как ничего? – охотница метнула на мага гневный взгляд. – Убьём подонка.

– И ничего не решим, – устало повторил колдун. – Ты не освободишь души. Они уже проданы. Отправим мальчишку в Свет и двинемся дальше.

Возникла гнетущая пауза. Все понимали, но смириться не мог никто.

Андроник молча протянул руку к черепу. Илий послушно отдал предмет. Колдун взмахнул руками, и земля разверзлась. Ведьма поморщилась. Мальчик умер недавно. У тела не было головы. Его даже не похоронили, а просто закопали. Ни гроба, ни мешка.