Остальные тоже бодрились, но за улыбками скрывалось отвращение и тихая неприязнь ко всему, чем они занимались. Так что Илия можно похвалить за оптимизм. Ведьма ударилась в старые беды. Дамира вела себя отсранённо – Андронику аукнулось его поведение в Замке Сфер. Колдун требовал от парня занятий и практики, постоянно напоминая, с кем ему предстоит сразиться. При этом они долго шли к цели, спотыкаясь о «мелкие» камни, грозящие сломать им ноги. Короче, все стало погано и всем хотелось поскорее отвязаться друг от друга.

Нетон начал читать заклинание вызова на магическом языке. В комнате резко похолодало.

Мальчик не заставил себя ждать. Растерянный и разъярённый, он резко рванулся из круга как только появился в нём. Магия сдержала его попытку.

– Привет! – обратил на себя внимание Андроник. Дух промолчал. – Мы хотим тебе помочь.

Мальчишка недоверчиво обвёл взглядом присутствующих.

– Ты ведь меня искал, – успокаивал ребёнка Ан. – Скажи, зачем?

– Я… мальчик задумался. Он и сейчас выглядел живым. – Я ищу маму и папу. Я знаю, они мертвы. Демон утащил их. Наш барин продал их.

В комнате повисла напряжённая тишина. И снова всё сводится к Собирателю! Сколько же он душ захватил?

– Я найду твоих родителей, – заверил мальчика Ан, – и освобожу их. Можешь идти к Свету.

– Я не могу. – Малыш потупился, по его щекам потекли слёзы. – Барин не отпускает меня.

После того как Нетон выведал подробности смерти мальчика, маг снял путы и отпустил призрака. Предстояло помочь ему уйти, то есть забрать или уничтожить предмет, удерживающий душу мальчика на земле.

Утром друзья собрались, чтобы решить, как выкрасть предмет.

– Бедный мальчик, – сочувствовала валькирия. – Оказаться жертвой Собирателя. Какой же подонок его барин!

– Он купец, формально он не имеет дворянского титула, – поправил Нетон. – Они продадут, что угодно и кого угодно. Тем более, что держать рабов – значит владеть ими. И для Мрака – душами.

– Какой идиот придумал такую систему? – негодование Андроника бурлило и выплескивалось, как кипяток из чайника. – Разве можно торговать душами? И рабство? В вашем мире до сих пор крепостное право?

– Атавизмы вашего мира – реальность нашего, – с сожалением произнёс колдун.

А что собственно произошло? Оказалось, купец, которому служил мальчик, продавал эйдосы своих крепостных. Благодаря лазейке в законе: рабы полностью принадлежали своему владельцу. Ему разрешалось не только карать и миловать, но и продавать. На это имелась бумага. И лазейкой пользовался Собиратель. Купец продавал души своих слуг в обмен на благополучие своих торговых дел. Собиратель охотно принимал пустяковые условия и утаскивал каждый год одну за другой несколько душ. Все смерти маскировали под несчастные случаи. Остальным не следовало знать о делах купца.

В одном из таких случаев и погиб мальчик. Он хотел спасти своих проданных родителей и в результате сам угодил в ловушку. Свободная душа осталась на земле, эйдосы родителей отправились за Собирателем.

К тому же его хозяин, взял предмет, связанный с ребенком, в свою коллекцию. Мальчика привязали к одному месту. Он и после смерти остался рабом.

– Предоставьте предмет мне, – Илий ткнул себя в грудь большим пальцем. – Это по моей части.

Илий не врал. Он слыл искусным в вопросах «одалживания на неопределенный срок». А так как выяснилось, что имение купца представляет собой большой магический фильтр, то кроме Илия, никто не сможет проникнуть в дом. Живым и невредимым. Ох, уж эта волшебная кровь! Чего опасался купец – неизвестно. Он недолюбливал всю волшебную братию. Видно боялся распространения слухов о его делах с Собирателем. Или коллекционировал артефакты, на которые мог польститься народ одарённый волшбой.

Факт оставался фактом: вор должен стать вором.

Озираясь по сторонам, Илий чёрной кошкой крался вдоль улиц Лорема. Точнее внешней его части. В отдалении от центра располагались поместья знати. Эти люди не носили дворянских титулов, но имели не меньшее уважение и значительное положение в обществе. Среди поместий с огромными садами и плантациями и укрепился дом купца, чьи владения предстояло посетить.

Сейчас целью вора было разведать состояние дел в поместье. Сколько слуг, дома ли хозяин, куда отлучается, как охраняется дом и многие другие мелочи, важные для проникновения, а главное – отхода. Пути отхода нужны безопасные и быстрые. Петлять по закоулкам и убегать от сторожевых и люда с вилами Илию ни к чему.

Илий подобрался к воротам дома на несколько сотен шагов. Ближе лучше не подходить, магические ловушки только внутри двора, но кто знает, какие прихоти у этого параноика. Лучше понаблюдать, разобраться.

Да, дом внушительный. Дела у владельца идут в гору, раз он может позволить себе содержать такое здание в чистоте и порядке. Два этажа белоснежного камня, с лепниной под крышей. С декоративными башенками и позолоченными балконами. Сколько же душ продал этот прощелыга для обеспечения сего великолепия?

Дом обнесён чугунной резной оградой. Ворота высокие, резные с позолотой на острых пиках. Через такие пробраться не составит труда. Это лишь означает, что внутри охрана посерьезней декоративных зубочисток.

Из ворот выглянул парень лет пятнадцати. Рыжий, веснушчатый, уши смешно пунцовеют на солнце. Судя по одеянию, слуга.

– Эй! – позвал Илий.

– Чего вам? – нелюбезно осведомился слуга.

– Это дом купца Даэрана? – Илий старался держаться достойно и вежливо, внешность обязывала – Нетон надел на вора личину пожилого служителя.

– Да, господин, – рыжий сменил тон, разглядев, кто перед ним. Вышел из-за ограды и побрел к Илию. – Вы, что-то хотели, господин? – парень приблизился и остановился.

– Как поживает твой хозяин? – формальный вопрос.

– Благодарю, хорошо, господин, – парень передёрнул плечами, ему не терпелось убраться.

Илий понял – так от мальчишки не добьёшься нужных сведений.

– Скажи, милый, – Илий достал из кармана пару монет, – Даэрен нынче часто бывает в разъездах?

Паренёк, завидев вознаграждение, оживился.

– Да, почитай каждый месяц отлучается, – с готовностью протянул он.

– А что сейчас – гостит у кого или дома отдыхает? – Илий проговаривал слова спокойно, как будто интересовался погодой.

– Хозяин уехал в начале недели в Силан на летнюю ярмарку. До седьмого дня в городе пробудет, – мальчишка неотрывно следил за рукой перекатывающей монеты между пальцев.

– Вот как… А барыня его?

– С ним отправилась. Всей семьёй поехали.

«Как всё складывается», – порадовался Илий.

– Так что же, дом слуги стерегут? – удивился «служитель».

– Слуги, господин. Старый Горин всем заправляет.

– Ладно, – Илий протянул монету служке, – заслужил.

– Благодарю, господин, – слуга скорчил недовольную мину: он ожидал получить обе монеты.

– Ходят слухи, – издалека начал Илий, – что дом Даэрана проклят. Несчастий много со слугами происходит.

– Так вы по этому вопросу… Не везёт хозяину с рабами, мрут как мухи.

– А ты не боишься?

– Боюсь, а что делать? Денег на откуп-то нету, – грустно произнёс парень. – Да и не отпустит он…

– Ну всё, беги, – Илий кинул вторую монету, служка поймал её на лету и быстро зашагал к воротам. Илий медлил. – Эй, а зовут-то тебя как? – крикнул он.

– Ларк, – ответил рыжий, не оборачиваясь, и скрылся за воротами.

Ночь. Тишина. Все порядочные жители Лорема видят сладкие сны, лёжа в своих теплых постелях. Редкие выпивохи возвращаются домой из уже закрывшихся питейных заведений.

Илий продирался сквозь заросли кустарника в сады Даэрана. Вор решил обогнуть территорию поместья и пробраться в дом с тыла. Вся прислуга разбрелась по домам. Кто-то уехал в деревню, пока хозяин гостил в другом городе. В поместье остался сторож да несколько служанок – следить за порядком.