Он крепче сжал амулет Зовущего… и ослеп. Перед глазами потемнело. Кажется, он раздавил сосульку, оставив в руке лишь цепочку и осколки. Кадры поплыли перед глазами. Во второй раз действительно мелькание замедлилось. Изображение стало похоже на кинофильм, как будто крутят старую пленку.

Искателю представилась возможность в подробностях рассмотреть жизнь Зовущего… точнее смерть.

Собиратель может как отнимать эйдосы, так и отдавать их на время. Это относится к жизненной энергии души – тому, что делает тебя живым. Так Собиратель и поступил с парнем. Тот умирал, жизнь покидала его. Но у него был Дар. Он обладал Гласом Призывающего. Собиратель Душ появился за минуту до смерти. Всего минута и он опередил старуху с косой, у которой впереди вечность и которая никуда не торопится… Он предложил продать душу, в обмен на жизнь. Жизнь, проведенную в услужении Собирателю. Он так развлекался – оставлял в живых людей с Даром. Но жизнью это можно было назвать с натяжкой. Человек всё равно умирал. А после смерти, показав старухе язык, возвращался в своё тело. Амулет, как якорь, прикреплял душу к одному берегу.

Способность призывать различных существ казалась Собирателю забавной, но и могла сослужить неплохую службу. Зовущий знал отношение к себе своего нынешнего хозяина и старался угодить ему. Как только он узнал о новоявленном Искателе Душ, он тут же постарался навредить ему – натравил кирпов на Тихую долину. Ему не составило труда направить Зовом тупых тварей на место прежнего обитания. Остальное они сделали сами: обнаружив чужаков, поспешили их уничтожить. Не вышло. Тогда Зовущий предпринял вторую попытку…

Ан очнулся от сильной тряски. Его голова болталась, грозя вот-вот оторваться. Вор тряс его за плечи как куклу.

– Да очнись же ты! – надрывался он. Побледневшее лицо выражало неподдельный испуг.

– Всё, всё, я в порядке, – отшатнулся Ан.

– Фух… Я уж подумал, крышка нашему Искателю, – Илий укоризненно посмотрел на руку, сжимающую стекляшку. Осколки врезались в кожу, с ладони тягучими каплями стекала кровь. Ан только сейчас почувствовал, как ноет рука. К этому примешивалась ещё и боль в ноге, которую требовалось срочно обработать, если ему не хотелось заработать гангрену или бешенство.

– Ты как эту штуку раздавил, так и застыл. Я смотрю, глаза побелели. Будто ослеп… – взволновано рассказывал Илий, не отводя взгляда от Андроника.

– Так и было, – подтвердил он и улыбнулся. Стекляшка впитала все мысли Зовущего до последнего момента его жизни. И теперь Ан успокоился. Валькирия исцелится, а Эльде ничего не грозит…

– Мозаика сложилась, – кивнул Ан и, не дожидаясь следующего вопроса, толкнул дверь.

Глава 13. «Не унывай в стране унынья…»

«Болтозавр…Процветающий город. Страна изобилия. Город, где усталому путнику найдётся приют, бездомному ночлег, а больному исцеление. Здесь рады всем и всегда. Добросердечие и щедрость – вот залог процветания города!» – гласила надпись над большими деревянными воротами.

Собственно, это уже не были ворота, остался лишь столб, на котором крепилась обуглившаяся табличка с названием города да пара щепок, бывшие когда-то досками. Всё вокруг представляло собой одно сплошное пепелище. Пахло гарью и палёным мясом. Кое-где ещё потрескивал огонь, слышался шум обваливающихся конструкций. Отовсюду раздавались стоны, вопли и детский плач.

Волшебное Эльдорадо Старого Мира превратилось в страну унынья.

– Что произошло? – спросила Дамира первого попавшегося на глаза горожанина.

Это была седовласая женщина средних лет.

– Горе, горе великое, – запричитала женщина. – Войны небесные надвигаются. Битва – начало войны. Люди гибнут не по воле высшей, а по воле властителя.

Она замолчала, и как ни в чем не бывало, уставилась на Дамиру.

– Я ничего не поняла, – шепнула на ухо Андронику ведьма. – По-моему, она бредит.

– Тсс, – оборвал её Нетон. – Тише. Это прорицательница. Я сам с ней поговорю.

Колдун отстранил дочь и приблизился к женщине.

– Вы можете нам помочь? – вполголоса произнёс волшебник.

– Странники небесные, небом посланные, остановят битву, но разожгут войну, – опять заговорила она.

– De nihilo nihil, – осторожно шепнул Нетон, и женщина на мгновение задумалась, а потом вдруг заговорила другим голосом.

– Вы правы. Добро пожаловать в Златый.

– Спасибо, конечно. Но что случилось? – задал вопрос Нетон.

– Беда приключилась. На город нападают чудовища. Гибнут люди.

– И как давно они нападают? – Судя по масштабам разрушений, давно. Андроник огляделся. Разрушено почти всё вокруг. Уцелевшие строения выглядят удручающе: в половине зданий отсутствуют стекла на окнах, многие дома покосились и, кажется, держатся только с помощью магии.

– Они нападают уже с неделю, но мы держимся. Правда, воинов почти не осталось. Ситуация осложнилась: они начали нападать исподтишка. Они забирают детей и женщин.

– Кто они? – поинтересовался Ан.

Женщина понизила голос.

– Чудовища из Ада, тёмные тени Мрака.

– Что это всё значит? – воскликнула Эльда. – Наплыв нечисти?

– Боюсь, что хуже, – тихо произнёс колдун. – Где мы можем остановиться?

– Единственное уцелевшее здание в городе – поместье Царь Златого, замок, в котором его величество проводит праздники. Сейчас он открыт для всех. Там собирается Оборонное Войско и укрываются уцелевшие. Я вас проведу. В трудную минуту мы будем рады любой помощи.

Идти долго не пришлось. То, что прорицательница называла замком, оказалось большим приземистым зданием, больше похожим на школу или элитный жилой комплекс. Постройка из белого камня, без особых излишеств (лишь в некоторых местах, на фасаде, виднелась посеревшая от времени и дождей лепнина и узоры на стенах), с несколькими нелепыми башенками на крыше и балконами наверху, насчитывала всего три этажа. Здание, построенное полукругом, имело арку-вход, через который можно было попасть во внутренний дворик. В целом ничего особенного. Если только не тот факт, что этот замок – единственное уцелевшее строение в городе. Даже на стенах нет никаких признаков нападения, будто чудовища обходят это место стороной.

Они вошли внутрь. Интерьер поместья ничем не отличался от остальных средневековых помещений. Те же стены, те же картины на них. Виссарионов не смог бы отличить одну комнату от другой, так они были похожи.

Странники дошли до конца коридора и уткнулись в дверь. Женщина достала из внутреннего кармана связку ключей и, выбрав самый маленький и ржавый, отперла её. Комната оказалась чем-то вроде склада. Повсюду стояли ящики, шкафы, полки, вдоль стен громоздились деревянные лавки. В углу комнаты, над всей этой утварью, возвышалась гора тряпок, подушек и одеял.

– Это единственная свободная комната, – пояснила женщина. – Во всех остальных селятся жители.

– Вы ключница? – спросила вдруг ведьма.

– В каком-то роде да. Я помогаю нашему правителю, Власу. Раньше помогала.

– Почему раньше?

– После начала нашествия Влас заперся в верхних комнатах и не покидает своё укрытие. Управление городом в руках народа.

– Нужно разобраться, – пробормотал Нетон.

Он вошёл в комнату и огляделся.

– Работы предстоит много, но жить можно.

Через час с небольшим комната не без помощи магии приобрела пристойный вид. Илий сдвинул в центр несколько стульев, игравших теперь роль стола. Около стен расположились уже застеленные кровати. Лишние ящики и полки покоились в углу: сейчас, после уменьшающего заклинания они занимали намного меньше места, чем прежде.

Ещё через полчаса вся компания собралась для обсуждения дальнейшего плана действий.

– Ну что, как обстановка? – вопросил колдун, когда друзья расселись у импровизированного стола.

– Так называемые чудовища нападают уже с неделю, – заявила Дамира. – За это время им удалось превратить процветающий город в пепелище. Они вылезают из-под земли или появляются из ниоткуда.