– Долго нам до неё, Джо? – спросила обессилевшая Сильвия, но идти не прекратила, ступала, как и прежде, точно след в след.

– У вас потрясающая выдержка, – похвалил спутницу профессор, – она вам ещё понадобится не раз. Давайте передохнем.

Присели у одного из каменных деревьев. Поверхность сталагмита оказалась хоть жесткой и пористой, но теплой. Сильвия устроилась поудобней, вытянула уставшие ноги. Посидела так пару минут, затем сняла обувь, принялась массировать ступни.

– Здесь даже земля силы из тебя тянет, – жаловалась лейтенант Десс, – пропащий край.

– Он самый, – согласился Джо, в отличие от спутницы выглядевший по-прежнему бодрым.

– А вы даже не взмокли, в чём секрет? – поинтересовалась девушка, стойкость профессора вызывала уважение.

– Опыт, – отмахнулся Джо, – полазаете с моё, тоже будете бегать, как Форест Гамп.

Сильвия рассмеялась, на усталом лице сверкнула красивая улыбка.

– Так нам далеко ещё?

– Нет. Мы почти на месте, – профессор почесал затылок, – ещё метров сто, я думаю, не больше.

– Но та гора, – возразила лейтенант, указывая на колоссальную громаду, – до неё не меньше ста пятидесяти миль.

– А кто вам сказал, что мы идем к ней? – улыбнулся профессор. – Мы ищем нужное место. Я думаю, оно даже ближе, чем я полагал. Вы на нем сидите, Сильвия. У вас потрясающая способность находить места!

– Надо же, – хмыкнула лейтенант, – хоть что-то радует. А то я чувствовала себя бесполезным балластом. Хотя в Лос-Анджелесе я тоже нашла пару очень хороших мест. Может, свожу вас при случае.

Джо рассмеялся, но предложение принял. Сильвия поднялась, дала возможность профессору ощупать сталагмит. Тот повозился вокруг камня некоторое время, после чего заявил:

– Да, то, что нужно. Нам надо поторапливаться, до прилива осталось не более часа.

– Прилива чего? Здесь же сухо, как в аду! – изумилась Сильвия.

– Лавы, конечно, чего же ещё.

Колоссальная безобразная громадина, видневшаяся вдалеке, оказалась вулканом. В глубине бездонного жерла клокотала лава, поднимающаяся от самого ядра. Чёрный безжизненный камень растрескался, терзаемый жаром. Вулкан одновременно служил и вратами в нижний мир, куда редко спускались по собственной воле. Материя там становилась ещё плотнее, сила ядра – необоримой. Джо знал, опускаться до такой глубины могут лишь боги, не люди.

«Даже моих сил и знаний не хватит».

– Что-то не так? – осведомилась Сильвия, отрешённость взгляда профессора бросалась в глаза.

– Размышляю о бездне, мы сейчас на самом глубоком уровне, куда приходилось спускаться человеку во плоти. Дальше их миры. Лава, ядро. Для нас – смерть, им – жизнь. Античеловечество.

– А разве их мир не где-то там? Не думала, что мы опускаемся вниз, к ядру планеты.

– Это та же планета, но совсем другой мир, другая реальность, Сильвия. Слоёв великое множество. Обжитых миров – единицы. Вспомните экосистемы – множество видов, четыре разных мира, от минерального и до человека только в одном пространстве. Любая мощная структура – многоуровневая, иерархичная. И лишь примитивные – линейны.

– Значит, это наш мир, но другой слой?

– Нет, вы не поняли – этот уровень находится в совершенно иной реальности. Есть уровни в пределах одной системы, а есть междусистемные уровни, параллельные вселенные – находящиеся в едином пространстве. – Лицо профессора напряглось. – Мы с вами не в мире людей, люди в этой реальности очень редки. Сюда скатываются лишь самые худшие. Смерть расставляет всё по местам. Тёмные тяжелые силы тянут человека в другие реальности – соответствующие его туннелю.

– Как всё запутано. А верх-низ, как это определяется?

– По составляющим. Конфигурации сознания соответствует определённая форма общей реальности. Личное включается в общее – этого не отменить даже здесь, – резюмировал профессор. Взгляд устремился к далекому вулкану. – Вспомните герметические принципы: что вверху, то и внизу.

Раздался страшный грохот, земля содрогнулась, трещины поползли в разные стороны с удвоенной силой. Твердь распадалась под ногами, превращалась в пыль. Из бездонного жерла потоком хлынула раскалённая лава, ударила в алое небо, испепеляющий дождь низринулся на землю. Тяжелые клокочущие куски врезались в сухую твердь, прожигали насквозь.

– У нас ещё есть время? – обеспокоено спросила лейтенант.

– Совсем немного, но есть. Прежде я никогда не спускался настолько глубоко, – признался Джо.

– Это обнадёживает.

Даже воздух заполнился безумной яростью и злобой. Вулкан полыхнул ещё раз, громадная волна лавы двинулась вперед. Алый гребень приближался с немыслимой скоростью, сметая всё на своем пути. И лишь серые пики каменного леса продолжали стоять как ни в чём не бывало.

– Шансов у нас мало, но всё же, – вздохнул Джо, отер вспотевший лоб. Жар становился невыносимым. – Под нами спина Левиафана, я смогу перенести нас туда.

– А сразу к месту назначения никак? – спросила Сильвия, не сводя глаз с бьющего в небо столпа лавы. Алый поток стал ещё толще, сильней. Различить, где заканчивается лава и начинается небо, не представлялось возможным.

– Нет. Там слишком плотная материя и мерность иная. Больше измерений, чем привычные три. Нужно очень точно свести грани. Малейшая ошибка, и нас разорвёт в клочья. Аннигилирует, – признался Джо, – боюсь, что другого выхода у нас нет. Хотя я рассчитывал на иное…

Волна почти рядом, одежда нагрелась настолько, что жгла пламенем, кожа на лице и ладонях едва выносила жар.

Сильвия по обыкновению потянулась к пистолету, отдёрнула руку, обожглась. Сталь накалилась, жгла бедро.

Джо взял спутницу за руку, очертания серого мира затрепетали, исчезли. Мгновение спустя волна лавы захлестнула то место, где стояли профессор и Сильвия.

Вулкан захлебнулся в собственной крови, кратер пропал под толстым слоем лавы. Раскалённый столб ещё раз гневно выстрелил в небеса, разбросал в стороны горящие ошмётки и затих.

Пространство распахнулось, втянуло идущих по грани, вытолкнуло на другую сторону. Сильвия ударилась головой о твёрдое. Из груди вырвался сдавленный стон. Джо подхватил спутницу на руки, понёс к узкой пещере.

Красивое лицо девушки обожгло жаром лавы, хотя Джо изо всех сил защищал и себя, и её. Кожа покрылась безобразными волдырями.

«Благо, ожог легкий, я смогу всё исправить». Бережно оправил чёрные густые волосы, положил девушку на ровное место. Под сводом пещеры горячий ветер не так безжалостно буйствовал, как снаружи. Громадное тело Левиафана дрейфовало в океане лавы.

Джо снял пиджак, смотал, подложил Сильвии под голову. Руки осторожно легли на обезображенное лицо, пальцы коснулись ран. Джо пустил энергию к рукам, направил в тело девушки. Волдыри исчезли, зарубцевались. Струпы рассасывались на глазах. Спустя несколько минут лицо лейтенанта Десс выглядело даже лучше, чем прежде. Исчезли все мелкие дефекты кожи.

– Зачем я согласился втянуть тебя в это? – тихо спросил Джо, склонившись над красивой спутницей.

– А с кем же тогда будете носиться? – Голос девушки звучал хрипло, ослабленно. Длинные ресницы затрепетали. Сильвия открыла глаза, взглянула на Джо. – Вы спасли мне жизнь профессор, я у вас в долгу.

– Всё человечество будет у вас в долгу, если нам удастся запланированное, – улыбнулся Джо.

Сильвия неспешно поднялась на локтях, в глазах плыло. Бурый безжизненный камень, ничего примечательного. Нет даже мха или лишайника. Выглянула наружу. За пещерой мир выглядел так же уныло и скупо. Бурая твердь, усыпанная камнями и холмами. Ни единого дерева, строения или существа. Бурая пустыня.

– Как здесь безрадостно, пусто, – заявила лейтенант. – Куда эта тварь плывет?

– Скитается в отведенных ему границах. Левиафаны могут нести на себе целые континенты. – Профессор говорил уже не так бойко, в голосе чувствовалась усталость. Исцеление отняло много сил.

– Выходит, и религия в чём-то права? – Сильвия села, опёрлась спиной на гладкую стену пещеры. Одежда вся перепачкалась бурой пылью. – А я всегда считала, что Ад и Рай – всего лишь банальные сказки для необразованного средневекового люда.