– А в чем его роль, если не секрет, конечно? – не отставала Сильвия, любознательность была ей свойственна.

– Роли всегда неоднозначны. Есть поверхностные слои, есть более глубокие, скрытые. – Джо на мгновение замер, немигающий взгляд буравил пространство. – Импульс обновления, – произнёс после паузы. – Всё дело в нём.

– Я сделаю вид, что поняла, – обворожительная улыбка сверкнула на красивом лице, Сильвия оправила чёрные как смоль волосы, – когда выезжаем?

– Сейчас. Медлить нельзя, нас и так опережают на два шага.

Впервые Джо отказался от роли водителя. Хотя, может, и сел бы за руль, но Сильвия настояла на обратном.

– Обдумаете всё ещё раз, а за рулем могу и я посидеть. Вожу не хуже, поверьте на слово.

Джо поверил и не ошибся. Чёрный спортивный «Мерседес» Сильвии летел как молния, мотор бешено ревел, корпус рассекал воздух. На ста тридцати милях в час машина шла мягко, точно при шестидесяти.

– Неплохо водите для женщины, – похвалил Джо, не удержался.

– Спасибо профессор, вы тоже, для учёного.

Джо взглянул на GPS-навигатор, почесал затылок.

– Нам ещё семь миль по шоссе на север, затем повернем на запад. Будет проселочная дорога. Как доедем – я скажу куда дальше.

– Хорошо, профессор.

Лишних вопросов Сильвия не задавала. Гордая осанка, сосредоточенное лицо, плечи расслаблены. Девушка ничем не выдавала волнения. Даже взглядом. Одна рука на руле, вторая на коробке передач. Все действия точные, без лишней резкости, умелые. Джо залюбовался её грациозностью и гибкостью.

– Беру свои слова обратно относительно езды.

– Почему? – удивилась брюнетка.

– Вы водите восхитительно.

Сильвия смутилась, ничего не ответила. Но Джо поймал в зеркале блеск затаённой улыбки, вспыхнувший на щеках румянец. Девушке пришлись по душе слова профессора.

Джо отвел глаза, не хотел смутить Сильвию ещё больше. Сосредоточился на плане. Дело предстояло нешуточное, рисковое. Если и прежде шансы были невелики, то теперь предприятие превращалось в отчаянную авантюру.

«И нет никаких гарантий, что Генрих не обставит меня опять. Гарантий нет…»

– Как считаете, это безумие? – после долгих минут молчания спросил Джо.

– Да, но мы ведь не можем сидеть сложа руки, верно? – Сильвия сбавила скорость, свернула на просёлочную дорогу.

– Верно, не можем. Постараемся остановить. Должны. Больше некому.

Проехали ещё четыре-пять миль вглубь парка. Джо прислушался к внутренним ощущениям, попросил остановиться. Сильвия плавно сбросила скорость, машина замерла посреди дороги.

– Это здесь?

– Да, – кивнул Джо, – дальше придётся идти пешком.

Машина осталась на обочине. Профессор направился на северо-восток. Шли через заросли, не по тропинке. Сильвия дороги не знала, ступала след в след.

– Главное, не бойтесь, – прошептал Джо, – чтобы ни увидели, не обращайте внимания, относитесь ко всему, как ко сну.

– Хорошо, – кивнула лейтенант, рука машинально скользнула к поясу, ухватилась за торчащую из кобуры рукоятку.

– И ещё одно: об оружии пока забудьте. Только глупостей натворите.

– Как скажете, профессор. – Убрала руку подальше, чтобы не искушаться.

Сначала подул ветер, необычный, сухой и жесткий. Сильвия, сцепив зубы, шла вперёд, хотя, казалось, с неё живьем пытаются содрать кожу.

Всё повторяла: «Это сон, это сон…» Помогало слабо.

– Не смотрите вниз! – голос профессора донёсся словно из глубокого колодца.

Ветер рычал подобно раненому зверю, скалился, норовил ухватить за горло. Профессора Сильвия не видела, шла вперед, скорее, интуитивно, чем осознанно. Под ноги не смотрела, как велел Джо. Лейтенант понимала приказы с первого раза.

Перед глазами, вдалеке, возникла чёрная бездна. Клубящаяся живая воронка. Сильвию пронзил страх перед необъятной мощью.

«Что это?»

Тьма рванулась навстречу со скоростью мысли. Воронка застыла в дюйме от лица девушки, вскипела. Сильвия понимала: это живое существо. Не из плоти и крови. Иное. Но разумное и могущественное. Гневное.

Сущность приблизилась ещё больше, девушка ощутила, как невидимое поле сдавливает её – втягивает внутрь. Чёрная пропасть коснулась руки, поглотила сначала палец, затем всю кисть. Сопротивляться Сильвия не могла.

«Это сон, это всё дурной сон!»

Существо беззвучно рассмеялось у неё в голове. Рука по локоть исчезла во мраке. Сильвия её больше не ощущала. Казалось, что конечность попросту растворилась или исчезла.

«Не испугаюсь, нет!»

Испугалась, когда существо, уверенно проглотив руку, потянулось к лицу.

«Нет!»

Мрак соприкоснулся с губами. Стало холодно, сознание застывало. Жизнь стремительно вытекала из тела во тьму.

Протяжный звук. Громкий и звонкий. Тьма раскололась, лопнула, как мыльный пузырь. Сильвия увидела перед собой улыбающегося Джо.

– Молодец, девочка, – похвалил профессор, – пойдем, у нас мало времени.

Сильвия не понимала, за что удостоилась похвалы, легкие сдавило от волнения.

«Я же ничего не сделала, оно почти сожрало меня».

Пространство вокруг уплотнялось. Изменения происходили как изнутри, так и снаружи. Поток, сквозь который двигались профессор и девушка, становился всё сильней, жестче. Контуры незнакомого мира полностью размылись. Очертания, цвета, наполнение внешне и внутреннее слились воедино.

Сильвия огляделась по сторонам, растерялась. Куда ни поворачивала взгляд – тут же возникал туннель, глубокий, бесконечный. Двигаться не могла, как ни старалась.

«Где выход?»

Немой вопрос завис в пространстве. Сознание судорожно пыталось ухватиться за что бы то ни было.

– Их невероятное число, – донеслось спереди, голос профессора звучал приглушённо, словно увязал в окружающей среде.

– Кого? – отозвалась Сильвия.

– Туннелей реальности. Каждый человек, даже находясь в определённой реальности, создает свой туннель. У каждого человека он свой, есть общие, – Джо повысил голос, пытался перекричать рев пространства, – именно потому каждый человек воспринимает те же вещи иначе. Потому что это и есть разные вещи для разных туннелей реальности.

– Удивительно, а ведь, кажется, мы все живем в одном мире…

– Это как кабель: под изоляцией ещё тысячи маленьких проводков. Приготовьтесь, Сильвия, сосредоточьтесь на мне, моём образе. Если не видите, вызовите из памяти! – Голос едва прорывался сквозь гул.

Туннель сжался до невозможного, и хотя привычного тела не было, ощущения остались. Казалось, вот-вот стенки раздавят ничтожно малое «я».

– Забудьте о «я»! Слейтесь с потоком! Нет «я»! Есть ВСЁ! – кричал Джо. – Почувствуйте, Сильвия, вы сможете. Только так можно пройти!

Голос профессора отскочил от сужающихся стенок, прорвался к девушке.

«Если нет «я», то кто я? Ведь я есть».

Ни тела, ни чувств, ни разума – всё растворилось в туннеле, разошлось в стороны. Обнажилась истинная реальность, ослепительно ясная, безграничная. Сильвия увидела вдалеке сердцевину, центр сущего. Незыблемое настоящее, объединяющее разрозненность в целое.

«В нем растворяются иллюзии»

Сильвии так хотелось оторваться от тесного туннеля, взлететь к необъятной выси. Ощутить всем естеством этот единый вкус.

– Не теряйтесь! Сосредоточьтесь на мне! – Профессор кричал, но девушка слышала лишь шепот.

Сильвия опомнилась вовремя, услышала зов, сконцентрировалась. Пространство с бешеной скоростью рвануло вперед. Ужасная боль пронзила девушку, и хотя тело по-прежнему отсутствовало, казалось, его раздавило в лепешку.

Сильвия кричала. Не могла не кричать, боль стала невыносимой. Время текло как кисель, в каждом мгновении – вечность страдания. Казалось, вот-вот умрёшь, но нет, боль накатывала с новой силой, давала понять: ты ещё жив. Девушка не знала, как долго длилось мучение, всего мгновение или тысячи лет. Тесный туннель оборвался, выплюнул измученную Сильвию на не менее жёсткую твердь. Затуманенный взор уставился на профессора. Джо выглядел бодрым, улыбался с легкой хитрецой.