– О боже, и вы ещё улыбаетесь, – лейтенант поморщилась, – мне кажется, по мне проехал бульдозер. Ну, как минимум БТР.

– А вы не потеряли чувства юмора. Похвально, – подмигнул Джо. – Мы на месте. Но у нас есть немного времени, чтобы передохнуть после путешествия.

– Что это было, Джо?

Сильвия поднялась на ноги, сосредоточенный взгляд изучал тело. Девушка искала переломы, вывихи, торчащие осколки костей. Но не обнаружила даже синяка. Глаза распахнулись от удивления.

– Ни царапинки…

– Да, всё проходит либо гладко, – Джо улыбнулся, – либо не проходит вообще.

– И всё-таки, что это было?

– Переход. В каждом мире, реальности, есть места, где грань едва уловима. Если обладать нужным мастерством и знать место – можно пройти по границе. Границе реальности, – профессор посерьёзнел. – Это шествие по лезвию ножа и даже опасней.

– Как такое вообще возможно? – Сильвия стала осматривать окружающий мир. Серый и тусклый, он напоминал пещеру, с одной лишь разницей: размеры колоссальны и вместо сталактитов – алый небосвод. Безжизненная растрескавшаяся земля простирается на мили вокруг. Кое-где к алым небесам вздымаются острые горные пики. Не привычные массивные – а тонкие, словно иглы.

– Каменный лес, – ответил профессор на мысленный вопрос девушки, – здесь нас не станут искать. Пока что…

– Неужели это всё реально?

– Да, вполне, – кивнул Джо. – Во сне или после смерти мы можем попадать в такие миры. Но лишь на время и не полностью. Физическое тело остается либо в земле, либо в кровати.

– Но я чувствую себя как и прежде, – возразила лейтенант Десс.

– Во сне так тоже бывает. Но мы с вами исключение – наше тело также здесь. Мы, так сказать, с вами во плоти. Так что нужно быть осторожным. Если погибнем – сон не развеется. Слишком плотная реальность.

– А бывает иначе?

– Да, в мирах не-форм.

– Как всё сложно. – Сильвия покачала головой.

– Ничего, скоро освоитесь, – подбодрил профессор.

– И куда мы сейчас? – лейтенант проверила оружие на поясе. Опытные пальцы мгновенно нашли рукоятку.

– В логово врага. В сердце их мира.

Конец второй части

Часть третья: Знаки Судьбы

Глава 1

13.10.2012. Фукабирн. Север. Каменный Лес

Зловещие небеса переливались всеми оттенками красного. Яркие алые сполохи озаряли небосвод, громом прокатывались по унылой земле. Растрескавшаяся безжизненная твердь простиралась до самого горизонта. Серая и холодная пустыня. Свирепый ветер ревел, скользя меж острыми сталагмитами. Каменные пики с вызовом устремлялись в небо. На мили вокруг – ни единого кустика, ни единой живой души.

Глубокая трещина подбиралась прямо к ступням Сильвии. Лейтенант вовремя заметила, в ужасе одернула ногу, бездна разверзлась в дюйме от подошвы.

– Здесь всегда так?

– Это место пропитано яростью и злобой. Твердь такая же, как и всё остальное. Но самое страшное не под ногами. – Джо пнул серый камень, тот упал в трещину, недра земли жадно поглотили безжизненный кусок минерала.

– Жители, верно? – предположила Сильвия. – Что за твари могут населять такое место?

– Гавваханы, – вздохнул профессор. – Существа, напрямую зависящие от человечества. Вы изучали биологию Сильвия?

– Да, правда, ещё в школе. А что?

– Тогда вы должны знать о трофических связях. – Джо обошел опасную трещину, жестом позвал лейтенанта за собой.

– Припоминаю такое, – перескочила с разбегу провал, улыбнулась, довольная собой. – Они едят людей?

– Не совсем. Помните, что такое сапрофиты?

– Да. В основном это, кажется, грибы, да? – Сильвия наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

Ветер поднимал с истощенной земли едкую пыль, бросал в глаза, злорадно хохотал. Джо решил взобраться на пригорок – осмотреться.

– Не утруждайтесь, я напомню. Кроме того – паразитические симбионты. Бывают, конечно, у гавваханов и мутуалистические связи – но это большая редкость. – Профессор подал Сильвии руку, и они вместе взобрались на островерхий холм.

– Они паразитируют на людях?

– Да, в некоторой мере. Если предоставляется такая возможность. Но обычно схема несколько иная. Сами люди для них малоинтересны. Гавваханами движут голод плоти и жажда власти. – Джо оторвал рукав рубашки, разодрал пополам и сделал повязки на лицо для себя и спутницы. – Человек способен генерировать энергию. Разную – при творчестве, к примеру, возвышенную, а при убийстве или обмане – более низкую. Вот это они и едят.

– Каким образом? Мы ведь ничего такого не замечаем? – возразила Сильвия.

– Замечаем. Это дрожь в теле и опустошенность после приступов ярости, к примеру. Не придаем значения, не можем связать факты воедино – это да.

– Но человечество и так неидеально. Сколько каждый день происходит убийств, грабежей, обмана, измен. Думаю, хватит прокормить целую нацию этих тварей. – Сильвия взяла протянутую доктором повязку, завязала на лице. Дышать стало легче.

– Да. Неидеально. Но мы прогрессируем. Насилия с каждым веком становится меньше. Человечество подошло к рубежу – сейчас Гавваханы получают своё лишь благодаря количеству живущих на земле. Качество жизни для нас возросло, а для них упало. Они собрались с силами, поддержка есть, теперь готовятся поработить людей. – Джо помрачнел. – Пока что им удается.

– Я понимаю, можно государство подчинить, и то это спорно, но нацию победить нельзя. А уж тем более человечество, – не сдавалась лейтенант Десс, – уверена, им не удастся.

– Вы оптимист, Сильвия, но это не спасает от них. Вы видели отдельные туннели реальности?

– Да, – кивнула девушка.

– У каждого свой, отдельный и одновременно с тем включённый в общий. Но есть те, у кого или слишком большое эго, или низкий уровень интеллекта, грубое восприятие – те, кто слабо включён в общее. Такие – добыча номер один. Гаввахан, попадая в отдельный туннель реальности, либо втягивает жертву в мир-ловушку. Либо поражает сознание, вызывает сильнейшие расстройства психики. Это каноническая одержимость.

– Невероятно. А у кого-то есть шансы? – Лейтенант всё пыталась найти сильные стороны человечества.

– Вы верите в человечество Сильвия, это прекрасно. Но ваша вера могла бы пошатнуться, знай вы больше. Чтобы противостоять, нужно обладать невероятной энергией и ещё большим знанием. Не каждому дано. Есть, конечно, самородки, вот как вы, – Джо улыбнулся, – но это редкость, как и любой самородок.

– За комплимент спасибо, – улыбнулась в ответ Сильвия, – теперь ваш план мне кажется не просто безрассудством, а полнейшим безумием.

– Безумный план для безумного края, логично, не правда ли? – засмеялся Джо. – Всё плохо, конечно, но не всё кончено, – скаламбурил профессор, – надежда есть, ведь ещё есть мы.

С холма возникала возможность осмотреть окрестности более точно. Серая гряда островерхих сталагмитов простиралась на долгие мили. До самого горизонта на север тянулись скалистые леса. Южная часть представляла собой одну сплошную бездну. Двигаться можно было лишь на восток, где вдалеке виднеелось громадное сооружение.

– А на западе что за башня? – указала Сильвия на высокий горный шпиль, верхушка которого терялась в алом небосводе.

– Туда не следует идти. Там нас могут ждать, – ответил Джо. – Это Западный рубеж. Плохое место.

Спустились с холма, неспешно направляясь на восток. Шли друг за другом, шаг в шаг. Джо знал места, где земля не расползалась под ногами, распахивая голодные бездонные рты.

Пейзаж не менялся, серая пустошь казалась бесконечной. Злой ветер продолжал беспощадно сечь песком и галькой. Неприкрытые руки и лица путников покрылись мелкими порезами. О том, что не стоят на месте, свидетельствовала лишь далекая громадина, становящаяся всё ближе, всё колоссальней.