— Совсем плохо? — тихо спросила она мужа.

— Да, малыш, плохо. Массовый прорыв пожирателей. Погибли семь наших Всадников. Подробности не могу сказать. Там всё непонятно. Вроде как мятеж принц поднял, его поддержали несколько десятков человек из знати, они же привели своих солдат.

— Эрик поднял мятеж?! — Яна округлила глаза. — Да этот слизняк не мог такого сделать! Он же избалованный маменькин сынок! А Дираш- это же кремень! Он хоть жив?

— Не понятно пока… Знаем только то, что пожиратели расползлись по всему королевству. Но не так, как тогда, когда они пришли в первый раз. Они теперь не убивают. Смещают местные власти, назначают своих управителей, устанавливают какие-то нужные им порядки. По донесениям наших ребят, захватчики в довольно-таки пустынных местах срочно строят нечто похожее на хорошо обустроенные резервации. Кого туда помещать будут, пока неизвестно. Но это же не просто так… В замках и домах местной знати тоже теперь живут пожиратели. Причём хозяевам пришлось только потесниться. Никто никого на улицу не выгонял и не убивал. Так сказать, встали на постой.

— А чем же тогда они питаются? — спросила Яна, с ужасом понимая, что наверняка в замке Майресов сейчас тоже квартируют эти опасные твари.

— Как ни странно, человеческой энергией. Но стараются при этом сделать так, чтобы невольный донор не был выпит до самой последней капли. Напротив, такое карается их начальниками очень строго. Это будет тяжёлая война. Понимаешь, когда пожиратели убивали всех и вся, чтобы только нажраться от пуза, то ненависть местного населения была всепоглощающей. Люди с остервенением, не жалея ни сил, ни самих себя выслеживали и сдавали нам все их гнездовья в самой дальней глуши. И так было до тех пор, пока последний из этих тварей не сдох от нашего оружия. А теперь ситуация в корне изменилась. Захватчики никого особо не притесняют. Более того, они открыто заявили, что вынужденно потеснили хозяев. И как только будут отстроены дома для них самих, все нежеланные гости немедленно съедут туда.

— А как же король?

— А что король?.. Если в мир будут привнесены новые технологии, которые пожиратели обязательно притащат, то симпатии будут на их стороне. Короля, а точнее марионетку, согласную на условия новых хозяев, благополучно посадят на столичный трон, объявив, что старый король тихо скончался от какой-то очень страшной болезни, — Нирол устало потёр глаза. — Не понимаю, что задумали пожиратели. Их поведение совсем не типично для них… И ведь есть кто-то, кто им помогает. Как-то уж очень одновременно случился мятеж Эрика и это вторжение. Знать бы, что нас там ждёт…

— Тебя туда отправляют? — Яна прижалась к мужу, с удовольствием вдыхая его такой ставший родным запах. — Когда?

— Да, маленькая, мне придётся уйти на какое-то время. Я же из предпоследнего контракта. Все наши ребята, те, кому не досталось невест, уже на сборном пункте.

— А ты тогда почему? И что, Сержио тоже забирают? А как же Ириана?!

— Ну что ты, малыш, нет конечно, Сержио остаётся. И ещё пятеро других парней, которые стали или вот-вот станут отцами. А меня берут потому что у нас с тобой пока ещё малыша не намечается. Я же прав? — он наклонился и легонько прикоснулся губами к виску.

— Увы, — Яна почувствовала себя виноватой за то, что ещё не беременна. — Так получилось.

— Не кори себя. У нас с тобой всё ещё впереди. Вот вернусь, — он хитро прищурился, — и вплотную займусь увеличением численности нашей семьи.

Яна только грустно улыбнулась в ответ. Сердце сжимала ледяная рука страха. Только-только жизнь начала налаживаться, и тут такое…

Нирола провожали всей семьёй. После того, как он исчез в портале, Тамарис решительно заявила, что не собирается оставлять Янни один на один с одиночеством и забирает её к себе в лабораторию. Робкие протесты девушки не принимались в расчёт. Свекровь поддержали и Кларк с Пэтриком.

— Мешать не будешь! — решительно заявила Тамарис. — Более того, нам это даже полезно будет- отвлекаться на тебя. А то мои мужчины, — она кинула лукавый взгляд на них, — совсем забыли, что у них есть жена. Вот мы их и взбодрим, правда? Вещей много не бери, только самое необходимое, всё равно портал настроен, и ты в любой момент сможет вернуться домой.

— Но если Нирол вернётся, а меня не будет дома… — Яна всё же попыталась слабо потрепыхаться.

— И ему о тебе, и тебе о нём немедленно сообщит Смотритель. Всё, возражения больше не принимаются! Пошли!

Несмотря на то, что Яна в сопровождении Нирола уже не раз бывала в лаборатории родителей, она многого там не видела. Все посещения ограничивались личными комнатами и смотровой площадкой, с которой девушка в первый раз в своей жизни увидела открытый космос. Пэтрик, когда проводил первую экскурсию, пояснил, что весь этот не очень большой комплекс расположен на естественном спутнике самой удалённой планеты этой системы. Сделано так было потому, что здесь, вдали от излучения Варна поиск порталов к другим мирам проходит более продуктивнее. К сожалению, пока не было найдено ни одного обитаемого мира. Всё больше попадались мало пригодные, а то и совсем не пригодные для жизни. Но никто не отчаивался. Всё верили, что когда-нибудь им повезёт.

— А как же тогда Эталл, моя Земля? — удивилась тогда Яна, выслушав немного грустный рассказ о бесплодных поисках.

— Существует теория, что эти миры находятся в параллельных вселенных, — Пэтрик взъерошил свои короткие волосы. — И многие с этим согласны. Но, знаешь Янни, вот какая странность образовывается: все встреченные нами жители иных миров генетически совместимы между собой и относятся к гуманоидному типу. То есть у них две руки, две ноги, одна голова, внешнее и внутреннее строение практически идентично. Даже те же пожиратели, которые питаются человеческой энергией, имеют самый обыкновенный желудок и пищеварительный тракт. И в союзе, скажем с женщинами Варна, могут давать общее потомство. Правда, мы не выяснили, какую наследственность получит ребёнок.

— Вот только не надо сейчас об этих тварях! — девушка передёрнула плечами.

Наскоро побросав свои немудрёные пожитки, Яна первым делом отправилась смотреть на звёзды. Всякий раз приходя в смотровой зал, она чувствовала, как замирает сердце. Всего лишь тонкая мембрана прозрачного материала отделяла привычный, тёплый и безопасный мирок от холодного, чёрного космоса, украшенного каплями звёзд, которые здесь не мерцали, потому что за гранью купола не было атмосферы, искажающей и преломляющей их равнодушный свет. Только попав сюда, Яна поняла выражение «достать рукой до звёзд». Ибо именно так и казалось — протяни руку, и в ладонь немедленно упадёт, отделившись от бархатной угольно-чёрной подложки, драгоценная ледяная искра. Часами могла она любоваться на эту изумительную картину мироздания, улетая в своём воображении в далёкое путешествие к иным, пусть и не заселённым мирам. Как и все те, кто работал в лаборатории и искал природные порталы, она тоже верила, что настанет день, когда всё же найдётся мир с разумными существами. Надо только ещё немного потерпеть, ещё немного постараться.

— Предатель! — Ангри Майрес со всего размаха ударил сына кулаком по лицу. — Вон из моего дома!

Смирн тяжело поднялся с мощёных плит двора, утирая кровь из разбитой губы. Разговаривать с отцом пришлось здесь, потому что старый герцог не собирался пускать в дом ни его самого, ни приехавших с ним пожирателей.

— Ноги чтобы твоей больше не было ни этих землях! В семейных хрониках ты будешь отныне именоваться Смирн Проклятый!

— Отец, выслушай меня, — всё же попытался поговорить Смирн. — В том, что случилось, есть и твоя вина…

— Что?! — казалось, что герцог сейчас вцепится сыну в горло.

— Да! — Смирн отчаянно закричал. — Если бы ты не отдал Янни Всадникам, я бы никогда не присоединился к Эрику! Мы хотели, чтобы эти Чёрные всего лишь вернули наших девушек!

— Аааа! Ты хотел поменять Янни на твою сестру, бессердечная тварь?!