Эффект превзошёл все ожидания. Капрал аж подпрыгнул, щёлкнул каблуками, взял под козырёк, и чуть ли не бегом ломанулся через шлюз. Взвод привычно, даже в лицах не переменившись, зарысил вслед за командиром.

Сергей же с предвкушением и гнусненькой улыбочкой наблюдал за его суетой. Наверное так улыбается крокодил, наблюдающий за тем, как глупая антилопа идёт прямо ему в пасть. Немало в этом предвкушении и вообще замысле соответствующей встречи, сыграла память Диего Гонсалеса.

Через минуту капрал вбежал в кают — компанию. Строевым шагом, как учили, подошёл к капитану и начал доклад.

И тут… Тут он увидел, К КОМУ он обращается и кому делает доклад.

Начал он браво. Но чем ближе к концу рапорта, чем больше до него доходило, что перед ним не глюк, а «тот самый». А раз так, то тем сильнее он тормозил и тем больше слова растягивались. От страху, который как прилив затапливал мозги, мешая пробиться наружу стандартным словам по Уставу.

— …В Ваше рас — поря — же….

У капрала от осознания ситуации вытянулось лицо, но чем сильнее оно вытягивалось, тем шире и ядовитее улыбался ему самому капитан «Кати Сарк».

— Ага Джонни! — прервал его доклад Диего — Сергей и продемонстрировал такую многообещающую, ехидную улыбочку, что у того, слова в глотке окончательно застряли. Доклад так и остался не законченным.

Когда же Джонни узрел, наконец, погоны Диего — Сергея, его аж перекосило.

— Смир — рно, капр — рал! — гаркнул на него Сергей и удовлетворённо кивнув глядя как тот вытягивается в струнку обошёл его кругом. Джонни за то время, пока его Сергей не видел, прибавил мускулатуры. С мозгами же у него по — прежнему было также туго.

Позади Джонни открылась дверь и в каюту шагнула Ситара.

— Знакомого встретил, капитан? — мгновенно оценив обстановку спросила она.

— Да. Вместе в школе учились. — хищно оскалившись ответил Сергей.

— И всего — то капрал… — скривилась Ситара тоже медленно обходя его кругом сообразив, что это тот самый командир, того самого подразделения, что ныне в рейд им приписали. То, что прислали капрала, да ещё из явно пониженных в звании, судя по реакции Сергея, говорило об отношении к Дальней Звёздной Разведке командования Звёздной Пехоты.

Ситара быстро пробежалась по короткому тексту донесения, что лежал рядом на столе, из которого следовало, что капрала с солдатами им приписали. И из обстоятельств видно, что в наказание.

— Такова судьба у него. — философски заметил Сергей.

— И за что его к нам приписали? Ведь делать ему при нас почти — что нечего. И росту у нас не предвидится…

— Да потому что дурак! — хмыкнул Диего — Сергей разглядывая давнишнего своего врага как музейную редкость.

— Итого: «чемодан без ручки»! — включилась в игру Ситара.

— Угу. И ещё романы тупо — патриотические писать умеет. — заметил тут же Сергей.

Ситара наконец стала так, чтобы видеть Джонни в профиль и сложила руки на груди.

— А! Так это тот самый «писатель»? — насмешливо глядя на капрала бросила она.

— Да. Тот самый. — Подтвердил Сергей разглядывая Джонни, вытянувшегося перед ним по стойке смирно. Тот в свою очередь жадно скосив глаза на сторону буквально пожрал взглядом Ситару и побледнел.

— А я то думала, как это должен выглядеть типчик, которого Карменсита Ибаньес, обещала порвать в клочки голыми руками. Ты чего такого про неё написал, остолоп, что она так озлилась?

— Н-ничего т-такого… м-мэм! — со страхом ответил Джонни. Теперь он понял полностью слова капитана при назначении. Попасть в подчинение тому, у которого наверняка ещё со школьной скамьи к нему счётец имеется, да ещё с пилотом, которой даже офицеры звёздного десанта боялись до судорог. Эта баба действительно была ослепительно красива, но ТАКУЮ репутацию просто так не зарабатывают: лучший пилот флота и… «дракон в юбке». С приставкой «бешеный».

И тут, в разгар действа, в каюту, буквально лучась невозмутимостью, вваливается астрогатор.

— Вот, балбес, гордись… — также насмешливо продолжил Сергей. — гордись в какой экипаж ты попал: лучший пилот флота. — Он показал рукой в сторону Ситары. — Принцесса, Гита Сингх Раджакумари!

При этих словах Ситара, сохраняя всё то же самое лукавое выражение лица церемонно поприветствовала заледеневшего от страха капрала.

Сергей повернулся к астрогатору и также манерно представил и того.

— Лучший астрогатор флота — господин Субрахманьян…

— Можно и просто так. — оборвал невозмутимый астрогатор дальнейшие представления, почувствовав кураж по отношению к капралу.

— Извините сэр Диего, но этот воин… — начал было астрогатор и вопросительно посмотрел на капитана ожидая продолжения и представления того по полной форме.

— Нет, уважаемый. Не воин. — жёстко отрекомендовал тот Джонни. — Так… торгаш, сын торгаша. В армию попал случайно. И явно тяготится этим.

Астрогатор тут же потерял всякий интерес к персоне Джонни. Если торгаш, то не стоит и разговаривать. Не та каста. Теперь он смотрел на капрала как на пустое место.

Впрочем, Сергей уже добился всего того, что хотел. Будущий, как он намечал, «подопытный кролик» его и Ситары стараниями «прошёл первичную обработку». А посему перепуганный до полусмерти капрал был отпущен к своим подчинённым.

— Его папаня — тот ещё кадр! — добавил Сергей для своей команды, когда дверь за Джонни плотно закрылась. — Разорился после смерти жены… оказывается, большую часть его дел вела она. Он был в основном исполнитель. А как её не стало, засыпался и бизнес. Не сразу, но засыпался. Нагрянули кредиторы. Почти всё отобрали, а когда снова пришли, обнаружили, что папаня того… — убежал от них. В Армию.

— Ты, я вижу, за ним следил… — с некоторым удивлением заметила Ситара.

— Не без того… любопытный экземпляр! — отрекомендовал он капрала как кролика в лаборатории. — Ведь согласись, не каждый из их среды напишет пусть и жутко тупую, помпезную, но всё — таки сильно популярную сагу о своих войсках и о себе.

— Есть потенциал? — быстро спросила Ситара, на что Сергей неопределённо повертел рукой в воздухе.

— Возможно есть… Так сразу сказать невозможно. Но то, что он, по своей писанине является эдаким эталоном местного американизма… Это однозначно.

У Субрахманьяна при этих словах капитана полезли глаза на лоб. Одной фразой Сергей выставил себя ещё одной гранью своих талантов. Астрогатор с ещё большим интересом вслушался в то, что говорят. Но то, что последовало, он не ожидал.

— Ну что? Будем этому балбесу мозги на место вправлять? — беря распечатанный пакет с донесением спросил Сергей и показывая вслед ушедшему Джонни.

— А куда он денется, с нашего клипера?! — рассмеялась Ситара.

— Хотя бы ради развлечения! — пояснила она астрогатору, уставившемуся с изумлением на обоих.

Но происшествия дня на этом не закончились.

Внезапно, уже через час после обеда, Сергея вызвал к себе генерал Кларк.

Ясно было, что грядёт некое задание. И немаленькое. Не зря только — что они получили на борт взвод хорошо подготовленных и хорошо вооружённых балбесов. Техники как раз только — только завершили погрузку на их клипер десантной амуниции — десантных скафандров, новейшего вооружения к ним и всякого прочего барахла, что неизменно сопровождало каждого десантника в его длинном или коротком пути по звёздам.

Когда Сергей увидел Кларка, зайдя к нему в кабинет, то понял, что действительно что — то будет. Задание серьёзное. Но то, что последовало, превзошло все его самые радужные ожидания.

— То задание, что ты сейчас получаешь, возможно самое важное в твоей жизни… — начал генерал Кларк. — Там, на звёздах мы, наша Служба, всегда искали нечто такое… Сейчас нашли. К сожалению, первыми на той планете были не мы, а небольшая эскадра, посланная без предварительной разведки и не уведомив нас. А там… собственно, подробности прочитаешь в докладах.

Генерал пододвинул в сторону Сергея стопку папок.

— Это очевидно одна из потерянных ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ колоний… Как и мы. Но… это не главное! По нашим прикидкам… прикидкам наших аналитиков из Службы Дальней Звёздной Разведки, эта колония на пороге Перехода. Так же этот процесс называют сами жители той колонии. И сущность её… по их словам… Переход всей цивилизации в ранг Богов!